Ho sempre incoraggiato le e-mail critiche dai lettori perché è bello avere il feedback. Ma un paio di e-mail in risposta alla mia recensione del THIEL TT1 sono diventate decisamente cattive. "Non sei un audiofilo!" uno si è infuriato in risposta al mio commento che il TT1 è "… un diffusore più versatile di qualsiasi Jim Thiel [il cofondatore dell’azienda] progettato e probabilmente un valore migliore di qualsiasi cosa Jim abbia progettato …"
Me lo sono ricordato quando di recente ho cercato su Google alcune informazioni per la mia prossima recensione del nuovo subwoofer SmartSub 1.12 di THIEL. Ho incontrato lamentele appassionate sulla decisione dell’azienda di allontanarsi dai progetti coerenti di fase e dai crossover del primo ordine che erano un segno distintivo del lavoro di Jim Thiel. In un video di YouTube, un appassionato di audio ha elogiato i progetti di Jim Thiel come "anni luce avanti rispetto a quello che tutti gli altri avevano da offrire" e ha incaricato l’azienda di offrire un nuovo prodotto che "sembra essere la stessa vecchia merda che abbiamo visto in il mondo degli altoparlanti negli ultimi 30, 40 o 50 anni."
Da un punto di vista aziendale, se fosse saggio o meno per THIEL Audio abbandonare i concetti di progettazione di base di Jim Thiel è discutibile, ma mi aspetto che la maggior parte dei designer di altoparlanti avrebbe preso la stessa decisione dei nuovi dipendenti di THIEL. Non è perché sono stupidi. Non è perché quello che fanno è "merda" (non do valutazioni di prestazioni a cinque stelle agli altoparlanti di merda). Non è perché "non sono audiofili". È perché capiscono che i crossover di primo ordine introducono un numero sorprendente di compromessi, un punto che nessuno dei commentatori che ho visto criticare THIEL Audio sembra essersi preso la briga di indagare.
Sono fortunato ad aver passato molte ore a discutere di questi problemi con lo stesso Jim Thiel. L’ho visitato due volte nel suo laboratorio di sviluppo prodotto e nella sua fabbrica, e un paio di volte è passato dal mio posto di lavoro per aiutarmi a configurare gli altoparlanti o per parlare di ciò che aveva in lavorazione. Potrebbe sorprendere alcuni che il suo approccio fosse profondamente radicato nella scienza e nell’ingegneria senza fronzoli. Per quanto ne so, non si è mai concesso la verbosità mistica e le affermazioni sulle prestazioni difficili da supportare che sono comuni nell’audio di fascia alta, e nelle nostre discussioni è stato spesso sprezzante nei confronti di pratiche audio bizzarre che non erano saldamente supportate da prove scientifiche.
Innanzitutto, alcune nozioni di base per coloro che ne hanno bisogno. Il crossover è una rete elettrica che divide il suono in bassi per il woofer e alti per il tweeter (e spesso midrange per un midrange). Un crossover a due vie ha due filtri: uno che filtra gli alti dal woofer e uno che filtra i bassi dal tweeter. (Un altoparlante a tre vie aggiunge filtri che rimuovono i segnali dei bassi profondi e degli acuti superiori dal driver della gamma media.) Questi filtri sono caratterizzati dalla frequenza alla quale iniziano ad attenuare un segnale e dalla pendenza di tale attenuazione. Un filtro del primo ordine attenua a -6 dB per ottava, un filtro del secondo ordine a -12 dB per ottava e così via. Questi filtri influiscono sulla fase di un segnale audio, ritardando leggermente alcune frequenze rispetto ad altre.
Il vantaggio di un crossover del primo ordine è che mantiene la fase del segnale originale, purché l’altoparlante in cui viene utilizzato abbia i centri acustici dei driver allineati sul piano verticale, spesso attraverso l’uso di un deflettore anteriore inclinato. Finché la tua testa è posizionata in modo che le tue orecchie siano equidistanti da tutti i driver, la fase del suono diretto che arriva prima alle tue orecchie non dovrebbe variare di più di qualche grado. Ecco perché THIEL e altri produttori si riferiscono a questo come un progetto coerente di fase.
In che modo questo influisce sul suono che senti? Ho esaminato forse 10 diffusori THIEL dall’inizio degli anni ’90, oltre a molti altri progetti coerenti in fase. Per le mie orecchie, il vantaggio del design a coerenza di fase è che si ottiene un palcoscenico sonoro più avvolgente, più simile a quello che ti aspetteresti di sentire da un altoparlante a pannello come un MartinLogan o Magnepan, ma con un’immagine più precisa rispetto a un altoparlante a pannello dipolare può produrre. È un suono eccezionale, che consiglio vivamente a tutti gli appassionati di audio di provare da soli in uno showroom di rivenditori ben progettato o in uno spettacolo audio.
Per quanto bello possa essere il suono coerente in fase, non è "anni luce avanti" rispetto a tutto il resto. Se i vantaggi del design a coerenza di fase fossero così grandi, più aziende di altoparlanti lo userebbero, perché nella sua forma base è anche il crossover meno costoso che puoi costruire. Per un altoparlante a due vie, un crossover del primo ordine richiede solo un condensatore, un induttore e un resistore. Per ogni ordine aggiunto in un filtro passivo, è necessario un condensatore o un induttore aggiuntivo. Ecco perché l’uso più comune dei crossover di primo ordine non è negli altoparlanti per audiofili, ma nelle soundbar, negli altoparlanti wireless e nei sistemi home-theater-in-a-box. (Per la cronaca, i crossover di Jim Thiel erano incredibilmente complessi, con numerose reti aggiunte per correggere l’impedenza e le anomalie della risposta in frequenza, ma la funzionalità principale era comunque fornita da quei tre componenti di base.)
Allora qual è lo svantaggio dei crossover di primo ordine? Ce ne sono tre: distorsione, longevità del driver e dispersione.
Come mi ha detto Jim Thiel, poiché un filtro del primo ordine non si attenua bruscamente come i filtri di ordine superiore, un driver utilizzato con un crossover del primo ordine deve esibire buone prestazioni due ottave oltre il punto di crossover specificato, ovvero in un altoparlante a due vie con punto di crossover a 2,3 kHz, un tweeter deve essere in grado di gestire segnali fino a 575 Hz e un woofer deve essere in grado di gestire segnali fino a 9,2 kHz. Questo è particolarmente difficile su un tweeter, producendo distorsione ad alto volume e talvolta portando al guasto del driver (i primi altoparlanti Thiel erano noti per soffiare i tweeter). Può anche eccitare le "modalità di rottura" del woofer o le risonanze ad alta frequenza che producono distorsione.
Jim Thiel ha pienamente riconosciuto questi problemi e li ha in gran parte risolti sviluppando tweeter con un’escursione insolitamente lunga di circa un quarto di pollice e attraverso l’uso di un esclusivo driver concentrico a diaframma ondulato che gestiva i medi e gli alti nei suoi modelli più recenti. Questi problemi possono anche essere ridotti passando a progetti a tre o quattro vie.
L’altro problema con i crossover del primo ordine è la dispersione. Poiché i filtri sono relativamente poco profondi, entrambi i driver sono udibili contemporaneamente quando i suoni si trovano a circa un’ottava dalla frequenza di crossover. Questo non è un problema se le tue orecchie sono alla stessa distanza dai driver. Tuttavia, se le tue orecchie sono più vicine a un driver, se ti alzi in piedi, il che avvicina le orecchie al tweeter, o ti pieghi, avvicinando le orecchie al woofer, i suoni dei due driver non saranno più in fase a tutte le frequenze. Saranno in fase ad alcune frequenze e fuori fase ad altre, il che significa che alcune frequenze verranno potenziate e altre attenuate e non otterrai più nemmeno una risposta in frequenza. (Anche gli altoparlanti con crossover di ordine superiore possono avere questo problema, ma in misura molto minore.)
Ancora una volta, Jim Thiel si è dato molto da fare per risolvere questo problema; ecco perché molti dei suoi progetti utilizzavano una disposizione coassiale, con il tweeter all’interno di un midrange o di un woofer. Ma i design esotici dei driver su cui faceva affidamento richiedevano anni per essere sviluppati, costavano molto per la produzione e talvolta gli impedivano di lanciare nuovi modelli con la stessa rapidità che avrebbero voluto i suoi partner commerciali e rivenditori.
Ho avuto la fortuna di recensire sia l’ultimo diffusore progettato da Jim Thiel (il CS1.7, mostrato sopra) sia il primo diffusore progettato dall’azienda dopo la morte di Jim (il TT1, mostrato a destra). La differenza era drammatica. Il CS1.7, come i precedenti diffusori a torre THIEL che avevo recensito, era piuttosto complicato da posizionare e non poteva toccare la risposta dei bassi e la dinamica che offrono molti diffusori di prezzo simile; era straordinariamente eccezionale per le registrazioni audiofile puriste di strumenti acustici, ma una scelta discutibile per la musica rock e pop più pesante o per l’home theater. Nel frattempo, il TT1 ha fornito un sacco di dinamica, non è stato pignolo per il posizionamento e alla fine ha prodotto un suono più neutro che funzionava con qualsiasi tipo di musica.
Naturalmente, i fan dei vecchi diffusori THIEL potrebbero insistere sul fatto che non c’è niente di speciale nei nuovi diffusori, che non sono troppo diversi da quelli prodotti da B&W, PSB e Revel. È vero. E, naturalmente, molti audiofili preferiscono un prodotto con affascinanti idiosincrasie a uno che offra prestazioni oggettivamente superiori. Va bene. E, naturalmente, alcuni potrebbero ora gravitare lontano da THIEL e verso Vandersteen, un’altra azienda nota per i progetti coerenti di fase. Va bene anche questo.
Ciò che non va bene è affermare che l’altoparlante con coerenza di fase (o, del resto, quasi qualsiasi altra tecnologia audio) è "anni luce avanti rispetto a quello che tutti gli altri hanno da offrire". Proprio come ogni altro prodotto audio mai realizzato, gli altoparlanti con coerenza di fase rappresentano una serie di compromessi. Comprendendo questi compromessi, possiamo prendere decisioni di acquisto intelligenti. Non possiamo prendere decisioni di acquisto intelligenti se basiamo tali decisioni su un rispetto quasi religioso per specifiche tecnologie, marchi o personalità.