Min sökning efter ljudspår av högre kvalitet i strömmande filmer

Videokvaliteten för streamingtjänster som Netflix, Amazon Video, VUDU och M-GO har kommit långt de senaste åren. Bättre komprimeringstekniker och snabbare bredbandshastigheter tillåter användare att njuta av snyggare video med färre komprimeringsartefakter och mindre buffring och andra uppspelningsproblem. Alla tjänster jag just nämnde streamar nu i 1080p-kvalitet och, om du äger kompatibla 4K-enheter, i Ultra HD-kvalitet. Jag säger fortfarande att, när det är som bäst, streamad Ultra HD kanske ser lika bra ut som 1080p Blu-ray, men hey…det är fortfarande ganska bra. Och nu lägger dessa tjänster till HDR-kapacitet till mixen också.

Tyvärr, även om det går bra på videosidan, ser vi inte lika stora framsteg på ljudsidan av ekvationen när det kommer till strömmande filmer. Det är svårt att tro att ungefär sex år har gått sedan Netflix och VUDU först tillkännagav planer på att uppgradera sin ljudspårkvalitet från grundläggande Dolby Digital 5.1 till Dolby Digital Plus, som har mindre komprimering och högre datahastigheter än grundläggande Dolby Digital 5.1 och tillåter upp till 7.1 kanaler (även om de flesta streamingtjänster maxar på 5.1) – men det är fortfarande ett komprimerat format. Vid den tiden tog vi omfamningen av DD+ som ett positivt tecken för framtiden för strömmande ljudspår, men här är vi, sex år senare, och tjänsteleverantörer som Netflix, Amazon Video och HBO Go har inte meddelat några planer på att uppgradera bortom Dolby Digital Plus.

Dolby Digital Plus är säkert tillräckligt bra för de allra flesta konsumenter. Låt oss inse det, de flesta matar förmodligen sin strömmande mediaenhet direkt till sin TV eller i bästa fall en två-/trekanals soundbar – eller så strömmar de inifrån själva TV:n – så stereoljud är allt de behöver. Men vi på HomeTheaterReview.com talar inte för "de flesta människor." Vi talar för entusiaster. De av oss som förblir engagerade i fysiska skivor i Blu-ray och kommande Ultra HD Blu-ray-format gör det delvis för att vi värdesätter ljudkvalitet lika mycket som videokvalitet. Blu-ray-filmer kommer vanligtvis med okomprimerade Dolby True HD- och/eller DTS-HD Master Audio-ljudspår, och ett växande antal skivor erbjuder nu Dolby Atmos 3D-ljudspår (du kan se den aktuella listan över alla Atmos Blu-ray-skivor här ). DTS:X är ocksåbörjar ackompanjera Blu-ray-filmer som Ex Machina och The Last Witch Hunter.

Ändå uppskattar även entusiaster bekvämligheten med att streama från tid till annan, baserat på feedback vi får från våra läsare. Jag vet att jag gör. Jag väljer Blu-ray för den storsäljande actionfilmen jag vill se; men för avslappnad filmtittande är streaming bra, och det är Dolby Digital Plus också. Oron är att om Ultra HD Blu-ray verkligen är det sista hurra för det fysiska skivformatet, så kan alternativet att hyra eller köpa ett ljudspår av högre kvalitet som Dolby TrueHD eller DTS-HD Master Audio försvinna helt inom en snar framtid. "Good enough" kan vara vårt enda ljudkvalitetsalternativ.

"Men vänta", säger du, "jag har sett rapporter på sistone om tjänster som VUDU och M-GO som omfattar Dolby Atmos eller DTS-HD. Det betyder att det är möjligt, eller hur?" Så tänkte jag också. När jag satte mig för att skriva det här stycket var min avsikt helt enkelt att lyfta fram den lilla handfull tjänsteleverantörer som har anammat ljudspår av högre kvalitet, men ju mer forskning jag gjorde, desto mer insåg jag att dessa erbjudanden inte är vad man kan förvänta sig. Ja, du kan hitta etiketter som Dolby Atmos och DTS-HD kopplade till vissa strömmande ljudspår. Implementeringarna är dock annorlunda än du får på en Blu-ray-skiva och är ofta så begränsade i tillgänglighet att majoriteten av användarna, även entusiaster, kanske inte kan komma åt dem. Läs vidare för att se vad jag menar.

CinemaNow Redan
2013 gick DTS ihop med CinemaNow för att erbjuda DTS-HD-ljudspår. En CinemaNow-representant säger till mig att en "stor majoritet" av sajtens HD-titlar nu kommer med ett DTS-HD-ljudspårsalternativ. Men det finns två varningar. För det första, när du hör termen DTS-HD, tror du förmodligen att DTS-HD High Resolution Audio eller Master Audio är implementerat på en Blu-ray-skiva. Det är inte helt rätt. CinemaNow använder DTS-Express codec för att komprimera och streama DTS-HD, så det du får är något i stil med Dolby Digital Plus – högre kvalitet men ändå komprimerad. Du kan läsa mer om DTS-Express här och här.

Det andra problemet är enhetskompatibilitet. CinemaNow-representanten sa till mig att det finns "över 300 olika enhetsmodeller som är DTS-HD-kompatibla. De stora märkena inkluderar Xbox One, Samsung (inklusive Samsung 4K-aktiverade enheter, hemmabiosystem och BD-spelare) och Toshibas TV-apparater. " En ny HTML5-baserad CinemaNow-app är under arbete som kommer att lägga till kompatibilitet för LG-produkter. Tyvärr kunde ingen enhet som jag hade internt streama DTS-HD via CinemaNow – jag testade den på en Roku 4, en NVIDIA Shield och en Samsung BD-J5900 Blu-ray-spelare. CinemaNow-representanten informerade mig om att min specifika Samsung -spelare inte var kompatibel och att Roku "jobbar på" att uppdatera sina spelare till att vara DTS-HD-kompatibla.

M-GO
Förra året tillkännagav M-GO ett samarbete med DTS för att erbjuda DTS-HD-ljudspår med utvalda 1080p och Ultra HD-filmer. Sedan det första tillkännagivandet i mars 2015 har vi inte hört något mer. Jag tog kontakt med både M-GO och DTS för att försöka få en lista över specifika titlar – och för att bekräfta om det är samma DTS-HD som används av CinemaNow, baserat på DTS-Express-codec. Jag fick inget svar. Jag försökte söka igenom M-GO-titlar på Roku 4 och Samsung UN65HU8550 TV, men M-GO-gränssnittet innehåller ingen information om ljudspåret för att peka dig i rätt riktning. Åtminstone sätter CinemaNow en trevlig liten "DTS-HD"-logotyp bredvid en titel där det alternativet är tillgängligt.

VUDU
VUDU har länge varit en kvalitetsledare inom streaming-arenan, så det kommer inte som någon överraskning att VUDU är den första tjänsten som ger Dolby Atmos till bordet. Medan majoriteten av VUDUs filmer i SD, HD och HDX kvalitet erbjuds med Dolby Digital Plus-ljudspår, kommer några av de nya UHD-filmerna med ett Atmos-ljudspår. När jag skriver detta finns det totalt 14 titlar: The Man From UNCLE, Mad Max: Fury Road, The Gallows, San Andreas, American Sniper, Man of Steel, Jupiter Ascending, Edge of Tomorrow, Into the Storm, Pacific Rim, Pan, We Are Your Friends, Entourage och In the Heart of the Sea.

Återigen, dock två varningar. För det första är VUDUs Atmos-ljudspår inte byggt kring okomprimerad Dolby TrueHD som det är på Blu-ray; istället är den byggd kring komprimerad Dolby Digital Plus. För det andra är tillgängligheten för närvarande begränsad till ägare av Roku 4 och Dolby Vision-aktiverade TV-apparater som VIZIOs referensserie (LG, TCL och Philips kommer att introducera Dolby Vision-TV i år). Nuvarande ägare av TV-apparater i VIZIO Reference Series kan njuta av dessa 14 titlar med både Dolby Vision HDR-video och Dolby Atmos-ljud. Roku 4-ägare får inte HDR, men de får Atmos-soundtracket om de hyr/köper UHD-versionen av filmen. Uppenbarligen behöver du i båda fallen också en Atmos-kapabel AV-processor och de extra högtalarkanalerna.

Jag applåderar VUDU för att ens överväga Atmos som ett alternativ, men jag skulle älska att se dem göra detsamma för Dolby TrueHD. VUDU har länge visat en vilja på videosidan att tillhandahålla flera kvalitetsnivåer för dem som är villiga att betala mer. Kanske kommer de någon gång att göra samma sak med ljud.

Är det en orealistisk förväntning? Är det orealistiskt att hoppas på okomprimerad ljudkvalitet med streamade filmer, som vi börjar se från musikströmningssajter som Tidal? Förmodligen. Det är trots allt stereoljud i sig. Vi ber om okomprimerat flerkanaligt ljud som åtföljer högupplöst video. Strömmande videotjänster är beroende av komprimering. Period. Om de inte gjorde det, skulle de flesta av oss inte ha bandbredden för att använda dem.

Det är därför vi förmodligen måste se bort från streaming och nedladdning som framtiden för hemmabioentusiaster. Kaleidescape har satt upp en bra, om än dyr, modell som andra kan bygga från. Företagets Movie Store erbjuder nedladdningar med Blu-ray-kvalitetsvideo och okomprimerade Dolby TrueHD- och/eller DTS-HD Master Audio-ljudspår…och den har nyligen lagt till den första skörden av UHD-nedladdningar för sitt senaste sortiment av spelare och servrar. Sony har videodelen rätt med sin Video Unlimited 4K-nedladdningsbutik och FMP-X10 4K-spelare (även om jag inte har hört några planer på att lägga till HDR-stöd än), men den har inte tagit det extra steget på ljudsidan, och erbjuder grundläggande, komprimerade flerkanaliga PCM-ljudspår för sina filmnedladdningar.

Ger en nedladdning den omedelbara tillfredsställelsen av streaming? Nej. Kan det ge den källkvalitet som hela vår hobby bygger på? Japp. Som någon som värdesätter den kompletta ljud-/videoupplevelsen och vill se den frodas i en diskfri framtid, hoppas jag att nedladdningsmetoden ska få mer dragkraft, även om jag tror att jag föredrar att se Ultra HD Blu-ray bli en rasande framgång som fördröjer behovet av en högkvalitativ, skivlös lösning.