Kan Dolby Atmos faktiskt fungera på en bärbar dator?

En vän till mig såg en referens till en bärbar dator från Lenovo som inkluderade ett Dolby Atmos-system. Han ringde mig och frågade: "Hur kan det här fungera? Jag är verkligen intresserad, men min erfarenhet av Atmos har varit på biografer med mängder av högtalare, inklusive i taket. Det här verkar bara ha en soundbar."

Det korta svaret är att det som nu kallas "immersive audio" fungerar. Det är inte magi, och ambitionen är inte ny. Det har länge varit målet för leverantörer av hem- och teaterunderhållning att leverera en mer involverande och realistisk upplevelse till sin publik. Dolby Atmos, DTS:X och liknande system är de senaste försöken att göra det inom ljuddomänen.

Men, precis som med min vän, kanske du undrar om dessa tredimensionella ljudformat verkligen kan fungera utan fördelen med ett rum fullt av högtalare. Jag erkänner att jag också var fascinerad, och tack vare Lenovo tillbringade jag en helg nyligen med att testa företagets Yoga C940 laptop och dess inbyggda soundbar (tillsammans med ett par over-ear hörlurar och en uppsättning öronsnäckor) för att se hur det skulle jämföras med ett fullfjädrat ljudsystem på rummet.

Historiskt sett har Dolby gjort fantastiska surround-demo-trailers, så det första jag gjorde var att kolla in flera av dem. De tre demo-släpvagnarna som sticker ut är ett regnväder, ett åskväder och en linjeteckningsanimation av en basketboll som passeras runt din fantasis bana och sedan går till en backboard och tappar genom bågen. Roligt! Alla tre visade Atmos-systemets fulla "dome"-effekt. I regndemon kände jag nästan hur håret blev blött när dropparna kom ner runt omkring mig. Åskvädret lade till en blixtbild och åska på olika platser – bakom, framför och rakt över mig.

Demos är naturligtvis designade för att visa upp de egenskaper deras skapare och sponsorer vill ha. Vad sägs om innehåll som inte är specifikt inriktat på det målet? Innehåll där Atmos bara är ytterligare ett element bland många? Mitt lyssnande inkluderade musikaliska urval och filmtrailers, såväl som slumpmässigt utvalda bitar av hela filmpresentationer.

Trailers är ofta den bästa delen av en filmtittande på två timmar. Så det är egentligen inte förvånande att trailers som är gjorda med Atmos ger en kraft. Det intressanta är att Atmos förbättrade det mesta av det jag provspelade – ibland subtilt, ibland dramatiskt.

I den animerade kortfilmen "Escape" ger Atmos-bearbetningen en känsla av höjd såväl som djup, så känslan av inneslutning och frigöring är mer effektiv. I "Universe" Atmos-demotrailern kände jag mig omfamnad av många av bilderna jag såg, och ändå verkade en del av ljudet komma från en pappersbunt mer än en fot till vänster om min skärm.

När det gäller filmtrailers sticker Aquaman och Bohemian Rhapsody ut för mig. I undervattensdelen av den förstnämnda hörde jag inte bara vattnet runt omkring mig, globalt, utan jag kunde ha svurit att jag kände vattentrycket i mina öron. Bohemian Rhapsody-trailern ger en förhöjd – ordlek avsedd – känsla av hur det är att stå på scenen för en stadionkonsert.

Idén om att vara mitt i något, en del av något, utvecklas med Atmos, oavsett genre av innehåll. Det mest dramatiska uttrycket för denna form av uppslukande upplevelse var med hörlurarna, följt av öronsnäckorna, med den inbyggda soundbaren som också ger en mer än trovärdig och njutbar upplevelse.

För flera år sedan fanns det en reklamfilm för tomatpuré som frågade: "Hur får vi åtta fantastiska tomater i den där bitiga burken?" En uppdaterad version kan mycket väl fråga: "Hur får du surround, än mindre uppslukande 3D-surroundljud, från ett par burkar eller en soundbar som är lite längre än ett par korv?" Svaret involverar mjukvara, produktdesign och den mänskliga hjärnans förväntningar. Sinnet, säger de, är en fruktansvärd sak att slösa, men det är också kapabelt att spela några mäktiga kraftfulla trick.

Genom att använda programvara är Atmos effektivt även med hörlurar eller knoppar som inte är speciellt utformade för applikationen. På samma sätt designades soundbaren som medföljer Lenovos bärbara dator, med hjälp av Dolby-ingenjörer, för att distribuera ljudet för att tillgodose effekten. Och sinnet gör resten. (För en teknisk förklaring av uppslukande ljud och hur det fungerar med hörlurar, se Mark Waldreps serie om ämnet. Den första delen är här .)

Naturligtvis är Atmos, DTS:X och de andra nya objektbaserade surroundteknologierna evolutionära, inte revolutionerande, utvecklingar. Det har länge varit målet för leverantörer av hem- och teaterunderhållning att leverera en mer involverande och realistisk upplevelse till sin publik.

Precis som övergången till bredbildsformat för filmer på 1950-talet – det anamorfa Cinemascope, det icke-anamorfa VistaVision, etc., och sedan Cinerama och 3D – alla designades för att dra publiken in i handlingen, tog ljudet ett kvantkliv framåt med utvecklingen av stereo, och decennierna sedan har sett framsteg, vissa små och andra betydande, eftersom analoga framsteg och digital teknik gjorde manipulation av ljud snabbare och enklare och samtidigt mer komplex.

Digital teknik, till exempel, möjliggjorde utvecklingen av den första inkarnationen av Yamahas banbrytande Digital Soundfield Processing, som finns i företagets DSP-1, en sex-kanals ljudprocessor som återskapade de akustiska egenskaperna hos faktiskt samplade arenor. DSP-1 hade många, många ljudinställningar – och en för Dolby Surround. Och tekniken som enheten innehöll vägledde Yamaha i att bygga en serie otroligt flexibla hemmabioförstärkare och mottagare. Genom att variera ljudmiljön kan hemmabioentusiasten förändra tittarupplevelsen.

År 2000 introducerade Yamaha en mottagare designad för användning med en stationär dator. Det var en fullständig ljudprodukt avsedd att användas med vänster och höger högtalare flankerande skärmen. Mottagaren hade en "Virtual Dolby"-inställning som gav en trovärdig surroundupplevelse i närfältsmiljön. Oavsett om det var via burkar eller stereohögtalare, verkade ljuduniversumet bli mer omslutande, mer involverande. Effekten var inte nödvändigtvis dramatisk, men den var – åtminstone för mig – närvarande. Och ibland på ett sätt kunde jag inte definiera något bättre än "Det låter fylligare." Men vi har kommit långt sedan dess.

För nästan tre år sedan var Huaweis MateBook X den första bärbara datorn som inkluderade Dolby Atmos. Men när det gäller stora aktörer i USA har Lenovo aggressivt tagit ledningen. Företaget har flera modeller med tekniken, var och en med en funktionsuppsättning och prispunkt som är attraktiv för specifika marknadssegment. DTS:X marknadsför nu kraftfullt sina Windows 10-uppgraderingar och Apple har också kommit in på det uppslukande området.

Jag misstänker att andra ansökningar kommer att följa mindre dramatiskt. Rörliga bilder har redan haft en chans att experimentera med det nya verktyget och flytta ljud på ett annat sätt än tidigare möjligt. Och det finns helt klart en möjlighet för inspelningsingenjören i konsertvideor, opera och musik med enbart ljud. Det kan ta lite tid för personerna bakom konsolerna och datorerna att ta reda på exakt hur de bäst använder deras nya verktyg, men jag är övertygad om att objektbaserat ljud är här för att stanna – och det kräver inte ett rum fullt av högtalare för att njut av det.

För år sedan, när jag köpte Quad (jag skötte PR och reklam för ett Sansui matrix-quad-system på 1970-talet), föreslog en av mina ljudvänner en teori om minskande effekt. Han hävdade att stereo var en 100-procentig ökning och förbättring jämfört med mono, och att Quad representerade en njutningsfördel på 25 till 35 procent jämfört med stereo, etc. Så, i dagarna med snabbt multiplicerande högtalare (eller, i fallet med virtuellt bearbetade högtalare) ljud, kanaler), kanske ett par till inte ser ut eller låter som en "stoppa pressarna"-händelse.

Ändå är "objektbaserat" ljud ett framsteg. Det kanske inte är ett kvantsprång, men det är helt klart ett steg på en förmodligen oändlig väg till fullständig och perfekt virtuell verklighet. Det fungerar, det ger njutning (och därmed värde), och jag misstänker starkt att alla bärbara datorer och mobila enheter inom några år kommer att innehålla någon form av det.

För de som inte riktigt är redo att investera i en ny bärbar dator är Dolby Access och DTS Sound Unbound-apparna tillgängliga för nedladdning av Windows 10. Du får tekniken, men inte den specifikt designade soundbaren som gör utomhuslyssningsupplevelsen mer intensiv. Men om du har en bra uppsättning hörlurar och vill utforska vad den här typen av teknik har att erbjuda kan du ladda ner apparna här och här.