NextGen TV lider av pandemirelaterade bakslag

Med rättighet borde NextGen TV (alias ATSC 3.0) – utropad som nästa stora sak inom tv på grund av dess stöd för UHD över luft och smartare interaktivitet – ha firat en stor fest på National Association of Broadcasters konvent i Las Vegas.

Men självklart hände inget av det. Inte med världen stängd av covid-19-pandemin, med programföretag som distraheras av mycket mer pressande angelägenheter och ingenstans för industrin eller allmänheten att få en ordentlig titt på den nya TV-tekniken.

Till och med ATSC 3.0:s mest ivriga supportrar kalibrerar nu sin lansering, de flesta tänker 2021 och framåt. Bara ett fåtal, mestadels små till medelstora marknader – inklusive den ledande testplatsen Phoenix, Santa Barbara, Dallas, Portland, Boise, East Lansing och Orlando – kan se en eller flera stationer lanseras i kommersialiserat läge (det vill säga kan ses av offentliga) innan årets slut. Sinclair Broadcasting Group hade planerat en stor sändning i april för dess flaggskepp NextGen-station i Las Vegas, CW-anslutna KVCW, för att sammanfalla med NAB-showen. En mycket lugnare debut är nu planerad till den 26 maj.

"Chefingenjörer som skulle ha öppnat de (nu endast experimentella) första NextGen-kanalerna har varit upptagna med satellitstudior i nyhetsuppläsarnas hem", säger Anne Schelle, VD för Pearl TV, ett konsortium av ägare av TV-stationer som har satsat på NextGen TV för att turboladda sina motorer.

"Och chefer som annars skulle förhandla om kanal- och torndelningen som behövs för att sätta de nya stationerna i luften har andra, mer pressande bekymmer – att fylla publikens nyhets- och informationsbehov", tillade Schelle. "Men ironiskt nog, när NextGen lanseras, kommer sändare att utföra dessa uppdrag ännu bättre. Tekniken gör det möjligt för en station att dirigera nödnyheter och serviceinformation till sina stadsdelar med mycket finare, precision."

Minst sex år i planeringen som en mer sofistikerad och ekonomiskt bärkraftig konkurrent för den allvarligt intrångande världen av strömmande video, slår NextGen TV sömlöst samman sända TV-signaler med anpassat, användaroptimerat innehåll som laddas ner på begäran från internet.

Eftersom alla NextGen TV-signaler är IP-baserade – precis som Netflix, Hulu och YouTube – blir denna sammansmältning av sändnings- och strömmande innehåll en bit av kakan, med övergångar mellan källor "osynliga för konsumenten", säger Todd Achilles från Edge Networks, en TV-bolag med två experimentella (och snart kommersiella) ATSC 3.0-butiker i Boise, Idaho.

Och här är ett sött trick. Samma Internet Protocol-innehåll kan också distribueras (via Wi-Fi eller Ethernet) från en skicklig ATSC 3.0-TV eller utombordare NextGen-mottagare till andra enheter som smartphones och surfplattor som också är online i huset. Den bedriften förutsätter att NextGen-produkttillverkare bygger in gatewayliknande distributionsfunktioner – ett koncept som demonstrerades i prototypform på CES i januari.

Superladdad prestanda
Förutom att erbjuda en bättre passform för konsumenter i denna on-demand-ålder, håller NextGen också löftet om en underhållningsupplevelse av högre kvalitet för krävande entusiaster. Den nya tekniken gör det möjligt för sändare att sända innehåll idag med full UHD-videoupplösning, med alla fyra varianterna av High Dynamic Range, brett färgomfång och potentiellt en bildhastighet på 120 Hz. På ljudsidan kommer USA-sålda NextGen-set att utrustas med 7.1.4-kanals kapacitet Dolby AC-4 ljudbehandling – som erbjuder "objektbaserade" och hörlurslyssning "ambisoniska" alternativ, plus dialogförstärkning och ljudnivåfunktioner. (ATSC 1.0-standarden för HDTV toppar med 5.1 ljudkanaler och erbjuder även ljudnivå.) Med förment "enkla" mjukvaruuppgraderingar kan ATSC 3.0 NextGen-utrustning också hantera 8K-videosignaler inbyggt och uppåt 15.

Alla de positiva meddelandena skulle ha levererats på NABs utställningsgolv med den formella avtäckningen av de första 20 modellerna av NextGen TV-apparater från LG, Samsung och Sony med ATSC 3.0-kretsar förutom en gammaldags ATSC 1.0-tuner. Ja, den nya TV-tekniken är inte bakåtkompatibel, vilket ökar kostnaderna för att göra övergångsvänliga, dual-mode set, ett klagomål och en förklaring som Vizio har gett för att stå utanför NextGen-lanseringen.

LG kommer snart att leverera fyra nya 4K- och två 8K OLED-modeller som börjar på $2 500 (för GX-serien 55-tum) och toppar på bara $20 tusen (för ett 88-tums 8K ZX-serieset). En tillfällig nedläggning av reservdelsfabriker i Kina har resulterat i "små leveransförseningar" för produkterna, delade LG Electronics USA senior VP John Taylor.

Alla åtta 2020-modell 8K-set från Samsung erbjuder NextGen-funktioner. Den första av dessa Quantum Dot QLED-TV-apparater (i linjerna Q800, Q900 och Q950TS) har redan börjat anlända till återförsäljare, delade källor på den Philadelphia-baserade detaljhandeln/onlineverksamheten World Wide Stereo.

Och vid årets slut kommer ytterligare fyra NextGen 4K LCD-modeller att dyka upp från Sony i X900H-serien, med skärmar i 55-, 65-, 75- och 85-tums storleksklasser.

Att se vad väsen handlar om kommer dock inte att vara lätt för konsumenterna på ett tag. Kanske är det en förklädnad välsignelse, eftersom diskretionära köp med stora biljetter för närvarande är långt ner på prioriteringslistan för många.

Medan de fortfarande säljer online, har WWS två exklusiva utställningslokaler satts i karantän och stängts av som "icke-nödvändiga" av Pennsylvanias guvernör. Stora butiker som Target och Walmart, som har fått hålla öppet under den pandemiska hälsokrisen, kommer inte att ha dessa nya, avancerade modeller i lager.

Så tills vidare måste potentiella konverterare bara ta utvecklarna på sina ord att NextGen TV är värt en investering och att sändning av 4K-innehåll är nära horisonten.

För tidiga tester i Boise har Edge varit tvungen att lita på en rulle med 4K-rymdbilder tagna av NASA – lite déjà vu, eftersom den allra första offentliga sändningen i HDTV (29 oktober 1998) visade upp en Discovery-rymdfärjans uppskjutning live från Kennedy Space Center.

Vid lanseringen kommer NextGen-sändare mestadels att sända 2K-innehåll pumpat upp med förbättrad HDR-färg och kontrast – påvisbara bildförbättringar som "bjöd mycket bra poäng hos tittare på testmarknaden i Phoenix", sa Schelle.

De nya stationerna kommer också att koncentrera sig på att imponera på oss med NextGen TVs unika multitasking-färdigheter. Till att börja med kommer lokala nyhetssändningar att spiffas upp med förbättrat (om du väljer att aktivera det) innehåll som streamas eller förladdas på mottagaren. I en demo som jag fångade på CES i januari, var en remsa med tre nyhetsförstärkande featurettes upplysta och tillgängliga för att se (med ett klick på fjärrkontrollen) på vänster sida av skärmen medan den stora historien spelades "live" till höger hälften av bilden.

Precis som onlinebehemoths Google och YouTube gör, kommer NextGen-stationer som spårar din plats och tittarvanor (via TV:ns internetanslutning) att kunna rikta in sig på både information och reklam som är särskilt relevanta för ditt hushåll eller grannskap. Dessa kan vara en varning för ökad sjukdom i huven eller en utmaning om det bästa/närmaste stället att hitta toalettpappret du letar efter. Kabel- och satellit-TV levererar redan en del regioninriktad reklam, påpekar Pearl TV-mediarepresentanten Dave Arland, även om det inte är tillnärmelsevis lika finjusterbart. Och i NextGen TV-land kan den spårningen inaktiveras av användaren.

A Pay TV Alternative
Edge Networks kommer att distribuera ATSC 3.0 på ett annat, anpassat sätt, med sina två lågeffekts NextGen Boise-stationer som fungerar som den tekniska basen för en "prisvärd, högkvalitativ" ($50 per månad) 80+ kanalers prenumerationstjänst kallas Evoca. Nyligen tillkännagiven och avsedd att lanseras i sommar, kommer paketet att bygga på flera "buffertfria" HD- och UHD-klassade kanaler komprimerade med HEVC, eller högeffektiv videokodning, som erbjuder fyra gånger så mycket data-/kanalkapacitet som MPEG. -2 standard som används för HD. Evoca fyller sedan i paketet med fler kanaler och visar streamade on-demand via internet. Tjänsten är inriktad på mindre marknader med färre visningsalternativ och kommer med sina egna,

Betal-TV-tjänster över luft har prövats tidigare, i digital-tv:s tidiga dagar. Men dessa paket var riktigt smala (tänk 15 kanaler) och led av digital-TV:s tidiga tekniska problem – inklusive signalavbrott och suddighet orsakad av flervägsdistorsion. Dessa fel har nu åtgärdats i ATSC 3.0-land, säger Edge Networks/Evoca-utvecklaren Achilles. Lågkraftverk som hans kommer att signalhoppa deras NextGen-utgång från ett torn till ett annat, liknande tekniken som används i mobiltelefonvärlden. Achilles föreslår också att "med ATSC 3.0-tekniken förbättrar flervägsdistorsion faktiskt kvaliteten på signalen, snarare än försämrar." Gissa.

4K på din telefon?
Av några av samma anledningar har Sinclair Broadcasting Group försökt sälja mobiloperatörer med tanke på att inkludera ett NextGen-mottagningschip (som Sinclair har utvecklat med Saankhya Labs) i framtida telefonmodeller och andra bärbara enheter. Här finns också en idé som har legat på plats tidigare med en förmodat mobilvänlig, mer robust ATSC (informellt taggad "1.5"). Men som branschveterinären Dave Arland minns var det inte lätt att skaffa innehåll för den digitala mobil-TV-plattformen. Verizon skulle inte ge upp sitt exklusiva innehav av mobilrättigheter till NFL. Operatörerna ville inte förlora pengarna som tjänats in på att prenumeranter streamade massor av videodata över sina nätverk. Och signalerna var inte så slagkraftiga som utlovat. "Men nu, även i den nya tidsåldern av 5G,

Var är trycket, var är klockan?
Ärligt talat kommer COVID-19 inte att bromsa tillväxten av NextGen TV nästan lika mycket som Federal Communications Commission kommer att göra. Även om byrån verkar nöjd nog att se det nya formatet utvecklas, har FCC inte gett mandat att ATSC 3.0 ska bli den nya nationella standarden, vilket hände när digitalt överförd HDTV kom in för 22 år sedan, och gamla skolans analoga sändningar så småningom lades ut på betesmarken med ett stoppdatum för fast signal den 12 juni 2009.

FCC har bara fastställt några praktiska grundregler för det nya formatet. Broadcasters som siktar på att starta upp en ATSC 3.0-tjänst måste samarbeta för att dela sina "sticks" (masterantenner) och 6 MHz breda kanaler så effektivt som möjligt. ATSC 1.0-tjänster måste packas ihop på en sticka och ATSC 3.0-tjänster buntas ihop på en annan, på ett sätt som liknar det som nyligen hände med ompackning av sändningskanaler. En del av den nya utrustningen som TV-bolagen behövde köpa för ompackning är också lämplig för ATSC 3.0-sändningar, "så kostnaderna för att uppgradera har till stor del redan täckts", sa Schelle.

Konverteringar till NextGen-sändningar måste behålla sin ATSC 1.0-sändningssignal i fem år och ha samma kärnprogram på både 1.0- och 3.0-uttag under den perioden, innan den gamla ATSC 1.0-signalen tas bort.

Också mandat förra gången men som saknas i denna spelplan är de federala subventionerna "chits", som hjälpte användare av gammaldags analoga TV-apparater att köpa nya mottagare/konverterare för bara 30 $. Utombordares mottagare och prisvärda plugin-donglar för att hämta och nedkonvertera (om nödvändigt) ATSC 3.0-signaler finns redan till försäljning i Sydkorea, där regeringen har beordrat en femårig övergång till det nya, mestadels 4K-innehållspressande formatet. LG är en leverantör av kärnchippet som går in i några av dessa enheter, vilket skulle ha hjälpt koreaner att titta på 4K-sändningar av OS i Tokyo 2020 (suck) i sommar. Ja, ännu ett 4K-TV-offer för pandemin.

"I USA ser vi en dongellösning som något som kommer senare i formatets utveckling", säger LG:s Taylor. "För närvarande fokuserar vi på att sälja storbilds-TV av högsta kvalitet."