Lanseringen av HBO Max har varit en oförminskad soptippsbrand

Det är den 26 maj och AT&T spränger mig med annonser på sociala medier och erbjuder ett rabatterat abonnemang på HBO Max så länge jag registrerar mig för tjänsten utan synpunkter. Frestande, för att vara säker, eftersom den nya tjänsten lovar att kombinera tillgång till HBO-innehåll med ett strömmande hem för AT&T WarnerMedias andra fastigheter, tillsammans med några oväntade pärlor som Studio Ghibli-katalogen (av vilka flera jag aldrig har hunnit köpa). Men det finns fortfarande ingen tydlig indikation i nuläget om HBO Max kommer att stödja 4K HDR snart (för ordens skull, det kommer det inte att göra det). Och jag tänker inte betala 11,99 USD, mycket mindre 14,99 USD i månaden, för en streamingtjänst med endast HD.

Dessutom är jag fortfarande inte helt säker på om min AT&T obegränsade trådlösa plan kommer att ge mig fri tillgång till HBO Max eller inte. Informationen som tillhandahålls på olika platser på webben hamnar någonstans i spektrumet mellan oklar och direkt motsägelsefulla. Med andra ord, "Hej, några av er betalar redan för den här tjänsten, men vi vill se till att du inte är säker på vem av er som kommer att göra det. Och förresten, om du inte gör det och du verkligen vill få det här tjänst till ett anständigt pris, du måste binda dig till ett abonnemang innan du vet vad du får eller om det kommer att vara tillgängligt på din spelare."

Är det verkligen konstigt att AT&T regelbundet rankas nära toppen av listorna över de mest hatade företagen i Amerika, år efter år?

(Fullständig information: AT&T Wireless är en affiliate-partner till Home Theater Review och ger oss en liten andel av intäkterna för prenumerationer som säljs via vår webbplats. Åtminstone för nu.)

Det är den 27 maj och HBO Max har precis lanserats. På ett infall försöker jag logga in med mitt AT&T-konto. Ett felmeddelande talar om för mig att min plan inte erbjuder HBO Max. Så jag går till AT&T-webbplatsen för att se vilka planer som gjordes. När jag väl har loggat in på mitt konto får jag veta att min plan faktiskt ger mig tillgång till HBO Max.

/r/HBOMax subreddit är på gränsen till upplopp. Jag förstår plötsligt hur crackpot-medel som homeopati och åderlåtning blev en grej. Människor delar med sig av sina frustrationer över att försöka och misslyckas med att logga in. Andra erbjuder den vägledning som de fått av AT&T kundsupport. Allt motsägelsefullt. Det som fungerar för en person fungerar inte för en annan. Jag ger den här tråden ytterligare sex timmar innan någon, jag är säker, kommer att föreslå att man offra en kyckling.

Jag ringer själv till AT&T support efter fem minuters sökning efter telefonnumret och ytterligare tio minuter med att kämpa med den automatiska röstchatt. CSR vet inte skillnaden mellan HBO Max och HBO Now. Hon tror att jag ringer om DirecTV.

Hon tar till slut upp det jag lägger ner och informerar mig att hennes handledare säger: "Tjänsten har precis lanserats och de har problem med inloggningen. Ge det 24 timmar." En annan affisch på Reddit säger att hans AT&T CSR sa till honom att tjänsten inte ens skulle lanseras förrän 17:00 Eastern, trots att vissa människor redan streamar den.

Jag är inte nöjd med något av det, så jag slog upp AT&T-chatten. Chattagenten säger till mig att jag kanske inte har tillgång på 72 timmar. Han säger också, "Var positiv :)" Bara sådär, med en dum smiley. Jag är arg nog att slå en koalabebis.

Under tiden, genom någon konstig kombination av tur eller blindklickning, rapporterar en handfull personer på Reddit att de har lyckats länka sina AT&T- och HBO Max-konton och äntligen streamar. Jag är övertygad om att om voodoo faktiskt fungerade så skulle de människorna vara döda nu. Det, annars kommer de att bli ikonerna för någon ny religion.

Det är den 28 maj och jag har fått nog av den här dårskapen. Vissa personer på Reddit rapporterar att de äntligen fick tillgång till HBO Max genom att klicka på länken https://www.att.com/acctmgmt/passthrough/startwatchinghbomax . Den länken skickar mig in i en oändlig slinga av inloggningsfel och krascher som jag bara kan ta mig ur genom att använda Aktivitetshanteraren för att döda min webbläsare. Vissa skyller det problemet på annonsblockerare eller skript. Jag provar en annan webbläsare. Samma dumma inloggningsslinga. Jag rensar cacheminnet och provar ännu en webbläsare. Samma dumma slinga.

Samtidigt kan vissa prenumeranter som faktiskt har registrerat sig för HBO Max direkt och kluvat över sina kreditkortsnummer inte heller logga in. Det finns till och med AT&T-anställda som rapporterar att de inte kan få tillgång till appen och uttrycker frustrationer. HBO Max Facebook-sida förvandlas till en avloppsbrunn även enligt sociala medier-standarder.

Jag ringer AT&T kundtjänst igen (påminnelse till mig själv: skriv ner det dumma numret så att jag inte behöver spendera tio minuter på att söka på att.com varje gång jag behöver det). Jag förklarar för den nya CSR att jag försöker logga in på HBO Max genom att välja "Logga in via en TV- eller mobilleverantör", välja AT&T och logga in, men HBO Max säger till mig att min plan inte inkluderar HBO Max åtkomst. Och ändå, säger jag, när jag tittar på min trådlösa plan på att.com, lovar den att jag har tillgång.

Hon förklarar för mig, så som du skulle förklara kvantfysik för ett litet barn, att jag måste välja knappen som säger "Logga in via en TV eller mobilleverantör", istället för att bara logga in direkt. Jag säger några mycket salta ord och påminner henne om att jag precis sa till henne att jag hade provat precis det, och upprepar att när jag tittar på min trådlösa plan står det att jag har tillgång till HBO Max trots att HBO Max-webbplatsen säger det till mig Jag gör inte.

Det visar sig, efter alldeles för mycket fram och tillbaka, att jag har en äldre, obegränsad trådlös plan. Hon tror att det kan vara problemet. Skulle jag vilja uppgradera till det nuvarande AT&T Unlimited Elite-paketet? För hon vet med säkerhet att det inkluderar tillgång till HBO Max.

"Hur mycket skulle min månatliga räkning gå upp?" Jag frågar.

"Femton dollar i månaden."

"Så din lösning på att inte kunna komma åt HBO Max-appen som din webbplats säger till mig att jag redan betalar för är att uppgradera till en plan som kostar $15 mer än jag betalar nu, vilket är den exakta kostnaden för HBO:n Maxprenumeration jag inte vill betala mer för till att börja med?"

"Ähh, okej, jag förstår din poäng", säger hon lite frustrerad. "Har du testat att använda din AT&T Watch TV-inloggning?"

Min vad?! Jag har ingen aning om vad det ens är. Hon skickar en länk till mig. Jag försöker logga in med mina mobiluppgifter. Det misslyckas.

"Åhhh", säger hon, som om en glödlampa har slocknat över hennes huvud. "Ja, HBO Max-åtkomst är kopplad till din AT&T Watch TV-inloggning." Hon skickar mig till en helt annan webbplats för AT&T Watch TV-support, som bara stöder chattkundtjänst.

Supportagenten skickar en länk till mig. Jag fastnar i en annan oändlig inloggningsslinga. Jag bankar på tangentbordet, "Alla dessa problem bara för att få tillgång till en dum HBO-app som jag ska ha tillgång till som en del av min trådlösa plan?"

"Vilken HBO-app?" frågar hon mig i det lilla chattfönstret.

"HBO Max", svarar jag.

"Bara för att hålla dig informerad," säger hon till mig, "du kommer att kunna aktivera gratis HBO på AT&T TV NOW-kontot. AT&T TV NOW och AT&T Watch TV är två separata tjänster."

Och, det visar sig, två helt olika supportsajter.

Du känner till scenen i "Duck Amuck" när Daffy tappar skiten? Det är jag just nu.

Men tack och lov är det läggdags. Jag är klar för dagen. En annan påminnelse till mig själv: titta på "Duck Amuck" om jag någonsin får tillgång till HBO Max. Förutsatt att den ens är tillgänglig. Vem vet?

Det är den 29 maj och jag har hoppat igenom alla rätt bågar och tryckt på alla rätt knappar som jag inte ens visste fanns (och som jag inte fick veta om förrän den tredje nivån av kundtjänstchatt) och har äntligen tagit mig ur inloggningsslingorna som plågade mig dagen innan.

Jag har äntligen tillgång till HBO Max. Inte genom min älskade Roku Ultra (recenserad här ), märk väl. Det visar sig att HBO Max är tillgängligt på varken Roku eller Amazon Fire TV. Lyckligtvis har jag en Apple TV 4K (recenserad här) eftersom det är min del av mitt jobb att täcka alla stora streamingplattformar och enheter. Vad som helst.

Kanske är det bara de senaste dagarnas frustration att prata här, men HBO Max var inte värt ansträngningen. Och det blir det inte för mig förrän tjänsten erbjuder 4K HDR-strömning. Och se, jag förstår: jag kunde räkna antalet strömmande videotjänster i toppskiktet som har lanserats utan problem på Rick Allens vänstra hand. Serveröverbelastningar, inloggningsproblem, avbruten tjänst och så vidare är helt enkelt att förvänta sig. Till och med ett så stort företag som Disney kunde inte lansera en modern videostreamingtjänst helt utan problem, och jag är övertygad om att Apple bara gjorde det på grund av en relativ brist på innehåll. Men med det sagt har lanseringen av HBO Max varit så unikt hemsk att man inte kan låta bli att undra om det finns en sabotör på jobbet bakom kulisserna.

Vad säger det där gamla ordspråket? "Tillskriv aldrig illvilja det som är tillräckligt förklarat av dumhet." Jag tror att det verkliga problemet här är att AT&T helt enkelt består av så många konglomeratföretag att vänsterhanden inte vet vad högerhanden gör.

Ändå är det ingen ursäkt för att lansera en så dålig streamingtjänst år 2020. Och det är inte bara inloggningsproblemen heller. HBO Max surffunktionalitet är dålig. Helt halt. Och dess sökfunktion är inte mycket bättre. Åtminstone dess designers hade modigheten att riva Disney+s "Hubs"-koncept. Max erbjuder direkt tillgång till olika innehållsportaler, som "Studio Ghibli", "Looney Tunes", "Adult Swim", "DC", "TCM" etc. Men den begraver dem hela vägen längst ner i appen, vilket är meningslöst.

För varje uppsida verkar det finnas en stor nackdel. HBO Max ger och HBO Max tar bort. Jag var väldigt exalterad över idén att äntligen komma ikapp Rick & Morty (den TV-sändning som jag verkligen saknar att hålla koll på sedan jag klippte av sladden ). Det visar sig att HBO Max bara har säsong ett till tre, samma som Hulu. Och de enda versionerna av Sagan om ringen-filmerna som är tillgängliga via tjänsten är de osynliga teatraliska klippen (okej, för att vara rättvis kan Fellowship of the Ring och Return of the King ses i sina trunkerade former, men The Two Towers är en enda röra, vilket gör bristen på Extended Editions oförlåtlig).

Återigen, jag älskar det faktum att Adventure Time är organiserat i kronologisk ordning, med de speciella miniserierna som "Stakes" och "Islands" inbäddade under säsongerna då de sändes.

Ett annat stort plus är att HBO Max streamar med en mycket högre bithastighet än de helt osynliga tjänsterna HBO Go och HBO Now. FlatpanelsHD rapporterar bithastigheter på upp till 13 till 14 Mbps för visst innehåll, vilket är två till tre gånger så mycket som andra HBO-streamingappar.

Min fru och jag satte oss ner för att titta på bitar av Spirited Away, eftersom vi precis hade sett det på Kaleidescape dagen innan, och var glada över att upptäcka att HBO Max presentation verkligen håller tillräckligt bra mot full-bitrate nedladdningar eller skivor.

Å andra sidan förlitar sig HBO Max fortfarande på den föråldrade AVC-videocodecen, vilket gör den till en stor nackdel jämfört med streamers som använder HEVC. Som jag påpekade i ett kontroversiellt inlägg för några månader sedan kan AVC helt enkelt inte hålla jämna steg med HEVC när det gäller kvalitet vid lägre bithastigheter. Som grafen nedan (tagen från vitboken Impact of H.264/AVC och H.265/HEVC-komprimeringsstandarder på videokvaliteten för 4K-upplösning ), börjar HEVC närma sig nivån av minskande avkastning på cirka 16 Mbps, och är praktiskt taget omöjlig att skilja från skivor med högre bithastighet när du kommer in på 25 till 30 Mbps-området som används av tjänster som Disney+ och Apple TV+. AVC, å andra sidan, når inte riktigt minskande avkastningsområde på detta diagram, som maxar på 30 Mbps.

Så även om HBO Maxs förbättrade bithastighet uppskattas och är ganska spektakulär för HD-streaming, är den ingen ersättning för 4K/HEVC.

Spelar det verkligen någon roll när du tittar på Friends and Big Bang Theory och Doctor Who och The Fresh Prince of Bel-Air och alla andra sändningsklassiker som verkar vara huvuddraget för HBO Max? Antagligen inte. Men ska du betala $15 per månad för tillgång till sådana arkiv?

Det är verkligen upp till dig i slutändan. Och om du redan betalar $15 varje månad för HBO Now, är det en enkel uppgradering. Du får en anständig mängd extra innehåll för samma pris.

Men för alla som vill prenumerera är min rekommendation just nu att HBO Max helt enkelt inte är värt det. Inte om du ska betala för det direkt, och speciellt inte om du redan betalar för tjänsten i form av överprissatta trådlösa och internet- och satellitpaket som erbjuds av AT&T, och du bara vill få det här kontot kopplat till det kontot så att du kan titta på Aqua Teen Hunger Force i dina Cheeto-färgade underlådor.

Lanseringen av HBO Max har varit en enda röra. Egentligen är det alldeles för snällt. Det är som en minimetafor för 2020 som ett år. Det är ett misskött, misskött, onödigt tågvrak av en sak, och för att vara helt ärlig, om det inte vore en sådan grymhet skulle ingen prata om det om en vecka.

Jag har hållit fast vid min AT&T-mobiltjänst ett tag nu – efter att min fru och dotter tröttnade på deras skitbra service och support och åkte till en annan leverantör – bara för att få den där HBO Max-inloggningen som jag trodde att jag kunde få som en del av min trådlösa plan. Nu när jag fick det, köper jag nya iPhones på Verizons hemsida. Ingen belöning är värd detta.

Efterskrift: Sent på eftermiddagen den 29 maj, efter att den här artikeln hade arkiverats och lagts ut, men innan den gick live, skickade AT&T ut det här användbara e-postmeddelandet som anspelade på det faktum att HBO Max-åtkomst var kopplad till den här AT&T TV Now-saken som jag visste inte ens att det fanns innan den här flustercucken. Tack, allihop. Detta skulle ha varit till stor hjälp 60 timmar tidigare.