Recensione del preamplificatore AV Acurus ACT 4 di Indy Audio Labs

Se segui da vicino il mercato dei preamplificatori AV, senza dubbio avrai sentito parlare dell’Acurus ACT 4 di Indy Audio Labs. Quando è stato originariamente annunciato nel 2013, l’ACT 4 è stato posizionato come un preamplificatore home theater a 7.1 canali facile da configurare e da utilizzare con un’elegante interfaccia utente touchscreen e alcune serie in buona fede made-in-the-USA. E poi è successo Dolby Atmos. E poi DTS:X. Dopo alcuni viaggi al tavolo da disegno (e alcune date di rilascio mancate), ciò che l’azienda ha finalmente rilasciato come ACT 4 è abbastanza diverso da qualsiasi preamplificatore audio surround che abbia mai avuto il piacere di usare.

Per quelli di voi che non hanno seguito la sua evoluzione in tempo reale, la versione finale di Acurus ACT 4 vanta 13.3 canali di output configurabili, collocandolo in quel nuovo ed entusiasmante spazio tra le capacità di Atmos/DTS più orientati al consumatore: Sintoamplificatori e preamplificatori X da un lato e processori a 32 e 48 canali proibitivamente costosi, esclusivamente personalizzati, dall’altro. È uno spazio che inizierà a riempirsi un po’ nei prossimi mesi e anni quando altri produttori introdurranno robusti processori basati su oggetti con 16 canali di output (mi viene in mente l’imminente RMC-1 di Emotiva, così come il ridimensionato Altitude16 di Trinnov); ma, per ora, a parte il più costoso LS10 di Datasat, l’ACT 4 ($ 9.499) sta aprendo un percorso in un territorio piuttosto inesplorato.

Questo di per sé renderebbe l’Acurus ACT 4 un prodotto affascinante, soprattutto considerando che proviene da un’azienda senza tonnellate di riconoscimento del marchio (almeno per il momento). Potresti ricordare il marchio Acurus (e il suo marchio gemello, Aragon) a causa della sua acquisizione da parte di Klipsch nei primi anni 2000. Poi entrambe le linee furono vendute a due ex dipendenti che guidavano lo sviluppo tecnologico di Klipsch, Rick Santiago e Ted Moore, e nacquero gli Indy Audio Labs.

Nessuna di quella storia ti dà davvero un’indicazione di cosa ti aspetta con l’Acurus ACT 4, però. Una delle cose principali che è stata mantenuta in ogni fase dello sviluppo del preamplificatore è la sua interfaccia touchscreen, che fornisce un accesso grafico semplice, diretto a tutti i vari strumenti di configurazione e configurazione dell’ACT 4. Forse la cosa che preferisco dell’interfaccia utente touchscreen è il modo in cui rappresenta i vari canali degli altoparlanti in modo dall’alto verso il basso. Non c’è alcun tentativo di fornire una panoramica isometrica di ogni posizione immaginabile dell’altoparlante tutto in una volta. Invece, la configurazione degli altoparlanti è suddivisa in tre sezioni: i canali del letto audio, i subwoofer e i canali in alto. Inizi con i letti, deselezionando gli altoparlanti che non utilizzerai tra nove possibilità (i sette canali standard del letto più le larghezze anteriori). Quindi selezioni il numero di abbonamenti (da zero a tre), quindi il numero di spese generali, che possono arrivare in serie di due, tre o quattro (a meno che tu non abbia selezionato nove canali letto, nel qual caso sei limitato a due spese generali nella parte anteriore, centrale o posteriore della stanza). Puoi anche scegliere tra altezze o top se stai utilizzando quattro altoparlanti da soffitto. È tutto spiegato in un modo così semplice che non c’è davvero alcun malinteso.

Una volta fatto, anche la configurazione di ritardi e livelli è incredibilmente semplice, sebbene ACT 4 non ti permetta di collegare semplicemente le distanze a ciascuno dei tuoi altoparlanti. I ritardi sono impostati in millisecondi e il manuale spiega come calcolarli in modo diverso per gli altoparlanti a livello dell’orecchio e a soffitto.

Sebbene il preamplificatore non abbia un’uscita GUI su schermo per l’uso con la TV, non dovrai preoccuparti di correre avanti e indietro tra la tua posizione di seduta e il touchscreen del pannello anteriore, poiché l’ACT 4 include anche una pratica interfaccia Web per la configurazione. Quindi, fintanto che hai un laptop con accesso alla rete o un dispositivo mobile con un browser diverso da Safari, sarai in grado di sederti al tuo posto principale e comporre tutte le impostazioni pertinenti dei tuoi altoparlanti.

L’ACT 4 manca anche di un’altra caratteristica che è diventata piuttosto standard su quasi tutti i ricevitori e preamplificatori in questi giorni: l’equalizzazione automatica della stanza. L’ACT 4 genererà un rumore rosa o bianco, oltre a un tono. Per quanto riguarda gli sweep di frequenza, devi portarli al tavolo da solo. Nel mio caso, ho semplicemente aperto l’app del generatore di suoni sul mio iPhone, l’ho riprodotta con AirPlay sul mio controller Control4 EA-3 e nell’ACT 4 e ho usato il mio misuratore SPL per tracciare eventuali picchi eclatanti in risposta al di sotto di 300 Hz, il che è stato facile da domare con le quattro bande di equalizzazione parametrica disponibili per ogni canale. Se è un po’ più di sforzo di quello che sei disposto a fare, ACT 4 ti consentirà anche di eseguire scansioni con Room EQ Wizard, OmniMic di Dayton Audio o altri sistemi simili, in modo da poter calcolare le impostazioni PEQ più facilmente. Se anche questo è di troppo disturbo per te,

Per quel che vale, il solo calcolo delle mie regolazioni dell’equalizzazione parametrica da solo con una tavoletta di carta millimetrata e alcune ore di sforzo ha portato a risultati sorprendentemente buoni. Ma, ovviamente, nessuna quantità di equalizzazione può compensare un processore surround le cui prestazioni sono carenti all’inizio. Per fortuna, l’ACT 4 si trova accanto ad alcuni dei migliori preamplificatori che ho ascoltato qui a casa in termini di qualità del suono. La migliore descrizione che mi viene in mente è questa: prendi il suono di una Classé SSP, addolciscilo leggermente, aggiungi un tocco di ariosa spaziosità e alza il ritmo dinamico solo di uno skosh.

In poche parole, l’ACT 4 suona in modo incredibile con film e musica allo stesso modo, con un suono ampio, aperto e coeso che riempie magnificamente la stanza sia che tu stia girando film d’azione in 7.3.6 o ascoltando alcuni brani in modalità stereo diretta. Piccoli dettagli nelle colonne sonore dei film che normalmente passano inosservati brillano attraverso il mix. E con la musica, ho scoperto che il preamplificatore offriva il tipo di profondità, consistenza e autorità che ti aspetti da un’attrezzatura stereo dedicata davvero eccezionale. Contrariamente a quanto ci si potrebbe aspettare con un’attrezzatura incredibilmente ad alta fedeltà come questa, tuttavia, l’ACT 4 è anche ridicolmente clemente quando è necessario.

Tendo a guardare molti documentari su YouTube, così come il netcast notturno di The Young Turks nel mio home theater, e non ricordo di aver mai pensato due volte alla qualità del suono di tali flussi. Ma l’Acurus e le sue varie modalità di elaborazione hanno conferito a questi flussi a bassa fedeltà un tocco in più di spazio, di punch, di apertura che ha davvero migliorato l’esperienza di ascolto. Diavolo, non ho potuto fare a meno di notare che anche Weather Underground su Weather Channel ha suonato in modo piuttosto fantastico attraverso l’ACT 4. Questo abile mix di purezza di tono e dettagli con materiale di ascolto ad alta fedeltà e perdono con una programmazione dal suono minore è assolutamente uno delle mie cose preferite di questo preamplificatore, indipendentemente dal numero di canali o dalle caratteristiche di configurazione uniche.

Lo ammetto, non ho sentito alcuna differenza apprezzabile tra una configurazione 7.3.6 e 7.3.4 nella mia stanza, il che probabilmente ha molto a che fare con il fatto che il mio posto principale è a soli 6,5 piedi dal mio schermo e quattro canali aerei sono più che sufficienti per colmare il divario tra la parte anteriore e quella posteriore della mia stanza. Ma se hai una stanza molto più profonda che ampia (una stanza con due file di posti a sedere, per esempio), apprezzerai sicuramente il numero extra di canali sopraelevati. Tuttavia, mi è piaciuto l’effetto di avere canali di larghezza anteriore e vorrei avere lo spazio per eseguire una configurazione del genere in modo permanente.

Indipendentemente dal numero di canali in esecuzione, apprezzerai anche la facilità di utilizzo di ACT 4. Ti aspetteresti che il telecomando di un dispositivo del genere assomigli al pannello di controllo di una navicella spaziale. No. Invece, è l’immagine della semplicità. Togli i pulsanti di selezione dell’ingresso e tutto ciò che ti rimane è standby, volume, muto, un pulsante per la modalità notturna (che è molto più del semplice controllo della gamma dinamica, tra l’altro) e opzioni per Auto, Direct, Dolby e elaborazione DTS. L’auto, come avrai intuito, prende semplicemente qualsiasi formato sorgente che alimenta l’ACT 4 e lo elabora in modo tale da riempire qualsiasi configurazione di altoparlanti che hai impostato. Direct fornisce esattamente ciò che viene fornito (con la gestione dei bassi inserita, quindi ottieni il vantaggio dei subwoofer se sono presenti nel tuo sistema, anche con materiale stereo). E i pulsanti Dolby e DTS Neural X ti consentono di scegliere al volo tra i processi di upmixing delle due società, a seconda dei tuoi gusti. Poiché l’ACT 4 elabora effettivamente Dolby e DTS allo stesso tempo, il passaggio da una modalità all’altra per determinare quale, se una delle due, preferisci, richiede quasi pochissimo tempo.

Quella stessa agilità si estende a ogni altro aspetto del funzionamento dell’ACT 4. L’unità si accende in un paio di secondi e il passaggio da un ingresso all’altro è quasi istantaneo. Inoltre, le stranezze che ti aspetti di incontrare con un prodotto di una piccola azienda americana indipendente di hi-fi non si trovano da nessuna parte, almeno non nella mia esperienza. Non ho mai riscontrato problemi di handshaking HDMI, blocchi o qualsiasi altra cosa del genere. Vale la pena notare, tuttavia, che la mia unità di prova utilizza una vecchia scheda HDMI con solo uno dei suoi otto ingressi HDMI 2.0 compatibile con HDCP 2.2 e solo una delle sue due uscite lo è. A partire da giugno (probabilmente quando leggerai questo articolo), tutti i preamplificatori ACT 4 verranno spediti con una nuova scheda conforme a 2.0a da un capo all’altro, con tutti gli ingressi e le uscite conformi all’HDCP 2.2. Grazie al design modulare dell’ACT 4,

Punti
salienti L’Acurus ACT 4 è uno dei pochi preamplificatori audio surround di facile utilizzo sul mercato con 16 canali di uscita e supporto sia per DTS:X che per Dolby Atmos.
Indipendentemente dal numero di canali, è semplicemente un preamplificatore dal suono incredibile, con un’uscita che è appena a malapena precisa. È deliziosamente tattile e di grande impatto con le colonne sonore dei film, e la sua performance con la musica è ricca, dettagliata, sfumata e avvolgente anche in modalità stereo. Non commettere errori: l’ACT 4 può essere un prodotto home theater incredibilmente avanzato sotto ogni aspetto, ma è anche un componente audiofilo nel cuore. La sua fedeltà impeccabile è apprezzata allo stesso modo con la musica e i film, ma è anche abbastanza clemente da rendere gli stream di YouTube piuttosto fantastici.
Per un prodotto così complesso, è straordinariamente facile da configurare ed è, senza dubbio, il preamplificatore/processore multicanale più facile da usare che abbia valutato da secoli. Sfruttare le modifiche alla modalità audio, le frequenze di campionamento ADC (fino a 192 kHz) e altre impostazioni approfondite semplicemente non potrebbe essere più intuitivo. Puoi persino impostare la modalità notturna per eseguire il downmix su 2.0, 2.1, 3.0, 3.1 o 5.1, se lo desideri, e lo schermo utilizzato per farlo è così ben progettato che non riesco a immaginare nessuno, nemmeno il più tecnicamente sfidato, avendo difficoltà a capire esattamente cosa significa.
Vuoi il Made in America? L’Acurus ACT 4 è prodotto in America! Ignorando la manciata di componenti che devono essere importati (come i DSP Texas Instrument), il preamplificatore è costruito da Key Electronics a Jeffersonville, IN, una struttura di produzione molto rispettata che serve principalmente l’industria aerospaziale/della difesa e medica. In altre parole, è un equipaggiamento incredibilmente ben costruito.

Punti bassi
Per ora, l’Acurus ACT 4 non ha l’equalizzazione automatica integrata, il che potrebbe essere un peccato per alcuni. Dovrai calcolare tu stesso le tue impostazioni PEQ o importare le impostazioni da Room EQ Wizard o altre offerte simili.
Al momento della stesura di questo documento, sono stati rilasciati relativamente pochi driver IP per sistemi di controllo avanzati (solo Savant, Crestron e OnControls). Altri driver sono previsti per il rilascio nelle prossime settimane e mesi.
Gli aggiornamenti del firmware richiedono una connessione USB a un computer Windows. Il programma responsabile dell’esecuzione degli aggiornamenti del firmware è semplice e facile da usare; ma, se ti sei abituato a semplici aggiornamenti in rete, questo potrebbe sembrare un mal di testa in più.

Confronto e concorrenza
Il concorrente più diretto di Acurus ACT 4 per il momento è probabilmente il Lyngdorf MP-50 ($ 9.999), che aggiunge l’elaborazione Auro3D e la correzione ambientale RoomPerfect, oltre a funzionalità di streaming multimediale digitale (inclusi AirPlay e Spotify). Dispone inoltre di un’uscita HDBaseT e le sue uscite audio sono tutte XLR bilanciate. Degno di nota è anche il fatto che non dispone di ingressi audio analogici.

C’è anche il Datasat LS10, che arriva a $ 11.000 con elaborazione Dolby Atmos o $ 15.000 con l’aggiornamento Auro3D. Il Datasat aumenta l’equalizzatore parametrico a 10 bande per canale e include anche la correzione ambientale Dirac Live, ma non esegue ancora DTS:X (è attualmente in fase di test alfa e presto in arrivo).

L’ISP 3D.16 ELITE di StormAudio ($ 13.800) è un altro potenziale concorrente che aggiunge Auro3D e una versione di Dirac Live. Dispone inoltre di elaborazione binaurale SpherAudio per l’uscita cuffie, oltre a funzionalità avanzate di configurazione dei canali che consentono di riassegnare tutti i canali di uscita non utilizzati come uscite subwoofer.

L’imminente Altitude16 di Trinnov, una versione ridotta di Altitude32, corrisponderà alle capacità di uscita del canale dell’ACT 4, ma consentirà anche configurazioni come 9.1.6 (mentre l’ACT 4 è limitato a due canali aerei quando sono disponibili nove canali letto selezionato a causa delle tre uscite subwoofer dedicate). La tua ipotesi è buona quanto la mia su prezzi e disponibilità, però.

Forse la più grande concorrenza che l’ACT 4 dovrà affrontare nei prossimi mesi è l’eventuale rilascio dell’RMC-1 di Emotiva, un processore a 16 canali con correzione ambientale Dirac che dovrebbe essere venduto a $ 4.999. Poco altro si sa sull’RMC-1, inclusa la sua data di rilascio, ma un’unità prototipo mostrata al CES 2017 mancava degli ingressi analogici multicanale dell’ACT 4.

Conclusione
Ci si aspetterebbe che la cosa più eccitante dell’Acurus ACT 4 di Indy Audio Labs sia l’elaborazione a 16 canali e il supporto per sei canali overhead per DTS:X e Dolby Atmos. E sì, queste capacità lo fanno risaltare nel mercato dei processori audio surround in questo momento. In pratica, quelli finirono per essere mere caratteristiche per me. Ciò che ha reso l’ACT 4 un tale piacere sono state le sue straordinarie prestazioni audio (indipendentemente dal numero di canali) e l’assoluta semplicità di utilizzo. In poche parole, il fatto che un processore così sofisticato sia così assolutamente a prova di idiota nel funzionamento quotidiano è un po’ un piacevole grattacapo.

Fino a quando Indy Audio Labs non preparerà il proprio sistema di correzione della stanza, potresti aver bisogno di una mano per configurarlo. Ma una volta fatto, l’ACT 4 funziona quasi da solo. Soprattutto, suona in modo fantastico praticamente con qualsiasi materiale di ascolto. Le registrazioni di qualità di riferimento risuonano con un livello di precisione e chiarezza a cui aspirano altri preamplificatori surround, ma anche gli stream e i programmi TV più banali di YouTube suonano caldi, aperti, spaziosi e invitanti. Nonostante tutti i suoi trucchi, potrebbe essere il migliore dell’ACT 4.