Indy Audio Labs Acurus ACT 4 AV Preamp granskad

Om du följer AV-förförstärkarmarknaden noga har du utan tvekan hört talas om Acurus ACT 4 från Indy Audio Labs. När den ursprungligen tillkännagavs redan 2013, placerades ACT 4 som en lättkonfigurerad, enkel att använda 7.1-kanals hemmabioförförstärkare med en elegant pekskärmsgränssnitt och några seriösa USA-tillverkade bona fides. Och så hände Dolby Atmos. Och så DTS:X. Efter några resor tillbaka till ritbordet (och några missade släppdatum) är det som företaget äntligen har släppt som ACT 4 ganska olikt alla surroundljudsförförstärkare jag någonsin haft nöjet att använda.

För er som inte har spårat dess utveckling i realtid, den slutliga versionen av Acurus ACT 4 har 13,3 konfigurerbara utdatakanaler, vilket placerar den i det nya och spännande utrymmet mellan funktionerna hos de flesta konsumentfokuserade Atmos/DTS: X-mottagare och förförstärkare i ena änden och de oöverkomligt dyra, specialanpassade, 32- och 48-kanalsprocessorerna i den andra. Det är ett utrymme som kommer att börja fyllas ut lite under de kommande månaderna och åren när andra tillverkare introducerar robusta objektbaserade processorer med 16 utgångskanaler (Emotivas kommande RMC-1 kommer att tänka på, liksom Trinnovs nedskalade Altitude16); men för tillfället, bortsett från Datasats dyrare LS10, skär ACT 4 ($9 499) en väg in i ganska outforskat territorium.

Det i sig skulle göra Acurus ACT 4 till en fascinerande produkt, särskilt med tanke på att den är från ett företag utan massor av varumärkeskännedom (åtminstone för närvarande). Du kanske minns Acurus-märket (och dess systermärke Aragon) på grund av dess förvärv av Klipsch i början av 2000-talet. Sedan såldes båda linjerna till två tidigare anställda som ledde teknikutvecklingen på Klipsch, Rick Santiago och Ted Moore, och Indy Audio Labs föddes.

Inget av den historien ger dig dock en indikation på vad du är inne på med Acurus ACT 4. En av de viktigaste sakerna som har behållits genom varje steg i förförstärkarens utveckling är dess pekskärmsgränssnitt, som ger enkel, okomplicerad, grafisk åtkomst till alla ACT 4:s olika inställnings- och konfigurationsverktyg. Min favoritsak med pekskärmsgränssnittet är kanske hur det representerar de olika högtalarkanalerna på ett top-down sätt. Det finns inget försök att ge en isometrisk översikt över alla tänkbara högtalarpositioner på en gång. Istället är högtalarinstallationen uppdelad i tre sektioner: dina ljudbäddkanaler, dina subwoofers och dina overheadkanaler. Du börjar med sängarna och väljer bort alla högtalare som du inte kommer att använda från nio möjligheter (de vanliga sju sängkanalerna plus frontbredder). Därefter väljer du antalet subs (från noll till tre), sedan antalet omkostnader, som kan komma i set om två, tre eller fyra (om du inte valt nio sängkanaler, i vilket fall du är begränsad till två omkostnader i främre, mitten eller bakre delen av rummet). Du kan också välja mellan höjder eller toppar om du använder fyra overheadhögtalare. Det hela är skrivet på ett så enkelt sätt att det verkligen inte finns några missförstånd av det.

När det är gjort är det också otroligt enkelt att konfigurera fördröjningar och nivåer, även om ACT 4 inte tillåter dig att bara koppla in avstånd till var och en av dina högtalare. Fördröjningar ställs in i millisekunder, och manualen leder dig genom hur du beräknar dessa på olika sätt för högtalare i öronhöjd och i taket.

Även om förförstärkaren saknar en GUI-utgång på skärmen för användning med din TV, behöver du inte oroa dig för att springa fram och tillbaka mellan din sittplats och frontpanelens pekskärm, eftersom ACT 4 också har ett praktiskt webbgränssnitt för konfiguration. Så så länge du har en bärbar dator med nätverksåtkomst eller en mobil enhet med någon annan webbläsare än Safari, kommer du att kunna sitta i huvudsätet och slå in alla dina högtalares relevanta inställningar.

ACT 4 saknar också en annan funktion som har blivit ganska standard på de flesta mottagare och förförstärkare nuförtiden: auto room EQ. ACT 4 kommer att generera rosa eller vitt brus, såväl som en ton. När det gäller frekvenssvep måste du ta med dem till bordet själv. I mitt fall drog jag helt enkelt upp tongeneratorappen på min iPhone, AirPlayed den till min Control4 EA-3-kontroller och in i ACT 4, och använde min SPL-mätare för att rita upp eventuella kraftiga toppar som svar under 300 Hz, vilket var lätt att tämja med de fyra parametriska EQ-banden som är tillgängliga för varje kanal. Om det är lite mer ansträngning än du är villig att lägga ner, låter ACT 4 dig också köra svep med Room EQ Wizard, Dayton Audios OmniMic eller andra liknande system, så att du lättare kan beräkna dina PEQ-inställningar. Om även det är för mycket besvär för dig,

För vad det är värt, bara att beräkna mina parametriska EQ-justeringar på egen hand med en tablett av millimeterpapper och några timmars ansträngning resulterade i häpnadsväckande bra resultat. Men naturligtvis kan ingen utjämning kompensera för en surroundprocessor vars prestanda saknas till att börja med. Tack och lov står ACT 4 vid sidan av några av de finaste förförstärkarna jag har provspelat här hemma när det gäller ljudkvalitet. Den bästa beskrivningen jag kan komma på är denna: ta ljudet av en Classé SSP, söta den lite, lägg till en touch av luftig rymlighet och höj den dynamiska kraften bara en skosh.

Enkelt uttryckt låter ACT 4 otroligt med både filmer och musik, med ett brett, öppet, sammanhängande ljud som fyller rummet vackert oavsett om du vevar ut actionfilmer i 7.3.6 eller suger in några låtar i enkelt stereoläge. Små detaljer i filmmusik som normalt går obemärkt förbi glittrar genom mixen. Och med musik upptäckte jag att förförstärkaren levererade den sortens djup, textur och auktoritet som du förväntar dig av riktigt bra dedikerad stereoutrustning. Tvärtemot vad du kan förvänta dig med en sådan här otroligt högfientlig utrustning, är ACT 4 också löjligt förlåtande när det behövs.

Jag brukar titta på många YouTube-dokumentärer, såväl som den nattliga sändningen av The Young Turks i min hemmabio, och jag kan inte minnas att jag någonsin tänkte en sekund på ljudkvaliteten i sådana strömmar. Men Acurus och dess olika bearbetningslägen gav dessa low-fi-strömmar en extra touch av utrymme, av kraft, av öppenhet som verkligen förbättrade lyssningsupplevelsen. Helvete, jag kunde inte låta bli att lägga märke till att till och med Weather Underground på Weather Channel lät ganska fantastiskt genom ACT 4. Denna skickliga blandning av renhet av ton och detaljer med högtroget lyssningsmaterial och förlåtelse med mindre klingande programmering är absolut en. av mina favoritsaker med denna förförstärkare, oavsett dess kanalantal eller unika inställningsfunktioner.

Jag ska erkänna att jag egentligen inte hörde någon märkbar skillnad mellan en 7.3.6-installation och 7.3.4 i mitt rum, vilket förmodligen har mycket att göra med det faktum att min huvudsäte är bara 6,5 ​​fot från min skärm, och fyra överliggande kanaler är mycket mer än tillräckligt för att överbrygga gapet mellan fram- och baksidan av mitt rum. Men om du har ett rum som är mycket djupare än vad det är brett (till exempel ett rum med två rader med sittplatser), kommer du säkert att uppskatta det extra antalet kanaler. Jag gillade dock effekten av att ha främre breddkanaler, och jag önskar att jag hade utrymme att köra en sådan installation permanent.

Oavsett hur många kanaler du kör, kommer du också att uppskatta hur lätt ACT 4 är att använda. Du skulle förvänta dig att fjärrkontrollen för en sådan enhet skulle se ut som kontrollpanelen på en rymdfärja. Nej. Istället är det bilden av enkelhet. Ta bort ingångsvalsknapparna, och allt du har kvar är standby, volym, ljudavstängning, en knapp för nattläge (vilket är mycket mer än bara kontroll av dynamiskt omfång) och alternativ för Auto, Direct, Dolby och DTS-bearbetning. Auto, som du kanske har gissat, tar helt enkelt vilket källformat du än matar ACT 4 och bearbetar det på ett sådant sätt att det fyller vilken högtalarkonfiguration du än har ställt in. Direct ger exakt vad den ges (med bashantering inlagd, så att du får fördelen av subs om de finns i ditt system, även med stereomaterial). Och knapparna Dolby och DTS Neural X låter dig välja direkt mellan de två företagens uppmixningsprocesser, beroende på din smak. Eftersom ACT 4 faktiskt bearbetar Dolby och DTS samtidigt, tar det nästan ingen tid alls att växla mellan lägen för att avgöra vilket du föredrar.

Samma smidighet sträcker sig till alla andra aspekter av ACT 4:s drift. Enheten startar på bara ett par sekunder och bytet mellan ingångarna sker nästan omedelbart. Vad mer, egenheter du förväntar dig att stöta på med en produkt från ett litet, oberoende amerikanskt hi-fi-företag finns ingenstans att hitta, åtminstone inte enligt min erfarenhet. Jag stötte aldrig på några HDMI-handskakningsproblem, låsningar eller något annat sådant. Det är dock värt att notera att min recensionsenhet kör ett äldre HDMI-kort med endast en av dess åtta HDMI 2.0-ingångar som är HDCP 2.2-kompatibla, och endast en av dess två utgångar är det. Från och med juni (förmodligen när du läser detta), kommer alla ACT 4-förförstärkare att levereras med ett nytt kort som är 2.0a-kompatibelt från början till slut, med alla in- och utgångar som uppfyller HDCP 2.2. Tack vare den modulära designen av ACT 4,

Höga poäng
Acurus ACT 4 är en av de få konsumentvänliga surroundljudförförstärkarna på marknaden med 16 kanalers utsignal och stöd för både DTS:X och Dolby Atmos.
Oavsett kanalantal är det helt enkelt en förförstärkare med otroligt klingande, med en uteffekt som är precis på den söta sidan av döda bollar. Det är härligt taktilt och slagkraftigt med filmljudspår, och dess prestanda med musik är rik, detaljerad, nyanserad och rumsfyllande även i stereoläge. Gör inga misstag om det: ACT 4 kan vara en otroligt avancerad hemmabioprodukt i alla avseenden, men den är också en audiofil komponent i grunden. Dess oklanderliga trohet uppskattas med musik och filmer, men den är också tillräckligt förlåtande för att få YouTube-strömmar att låta ganska fantastiskt.
För en så komplex produkt är den anmärkningsvärt lätt att konfigurera och är utan tvekan den lättast att använda flerkanaliga förförstärkaren/processorn jag har utvärderat på evigheter. Att använda ljudlägesjusteringar, ADC-samplingsfrekvenser (upp till 192 kHz) och andra djupgående inställningar kunde helt enkelt inte vara mer intuitivt. Du kan till och med ställa in nattläge för att mixa ner till 2.0, 2.1, 3.0, 3.1 eller 5.1, om du så vill, och skärmen som används för att göra det är så väldesignad att jag inte kan föreställa mig någon, inte ens den mest tekniskt utmanade, har svårt att förstå exakt vad det betyder.
Vill du ha Made in America? Acurus ACT 4 är tillverkad i Amerika! Om man ignorerar den handfull komponenter som måste importeras (som Texas Instrument DSPs), är förförstärkaren byggd av Key Electronics i Jeffersonville, IN – en högt respekterad tillverkningsanläggning som främst betjänar flyg-/försvars- och medicinsk industri. Det är med andra ord ett otroligt välbyggt redskap.

Lågpoäng
För närvarande saknar Acurus ACT 4 inbyggd auto EQ, vilket kan vara en bummer för vissa. Du måste beräkna dina PEQ-inställningar själv eller importera inställningar från Room EQ Wizard eller andra sådana erbjudanden.
När detta skrivs har relativt få IP-drivrutiner för avancerade kontrollsystem släppts (endast Savant, Crestron och OnControls). Fler drivrutiner är planerade att släppas under de kommande veckorna och månaderna.
Firmwareuppdateringar kräver en USB-anslutning till en Windows-dator. Programmet som ansvarar för att utföra firmwareuppdateringar är enkelt och lätt att använda; men om du har vant dig vid enkla uppdateringar över nätverket kan detta verka som en extra huvudvärk.

Jämförelse och konkurrens
Acurus ACT 4:s mest direkta konkurrent för närvarande är sannolikt Lyngdorf MP-50 ($9 999), som lägger till Auro3D-bearbetning och RoomPerfect rumskorrigering, såväl som digitala mediaströmningsmöjligheter (inklusive AirPlay och Spotify). Den har också en HDBaseT-utgång, och alla ljudutgångarna är balanserade XLR. Värt att notera är också det faktum att den inte har några analoga ljudingångar.

Det finns också Datasat LS10, som kommer in på 11 000 $ med Dolby Atmos-behandling eller 15 000 $ med Auro3D-uppgraderingen. Datasat höjer den parametriska EQ:n till 10 band per kanal, och den har också Dirac Live-rumskorrigering, men den gör ännu inte DTS:X (den är för närvarande i alfa-testning och snart på väg).

StormAudios ISP 3D.16 ELITE ($13 800) är en annan potentiell utmanare som lägger till Auro3D och en version av Dirac Live. Den har även SpherAudio binaural bearbetning för hörlursutgången, plus avancerade kanalkonfigurationsmöjligheter som gör att du kan tilldela eventuella oanvända utgångskanaler som subwooferutgångar.

Trinnovs kommande Altitude16, en förminskad version av dess Altitude32, kommer att matcha kanalutgångskapaciteten hos ACT 4, men kommer också att tillåta konfigurationer som 9.1.6 (medan ACT 4 är begränsad till två overhead-kanaler när nio bäddkanaler är vald på grund av de tre dedikerade subwooferutgångarna). Din gissning är dock lika bra som min på prissättning och tillgänglighet.

Den kanske största konkurrensen som ACT 4 möter under de kommande månaderna är den eventuella lanseringen av Emotivas RMC-1, en 16-kanals processor med Dirac rumskorrigering som är beräknad att sälja för $4 999. Lite annat är känt om RMC-1, inklusive dess releasedatum, men en prototypenhet som visades på CES 2017 saknade ACT 4:s flerkanaliga analoga ingångar.

Slutsats
Du kan förvänta dig att det mest spännande med Indy Audio Labs Acurus ACT 4 är dess 16-kanals bearbetning och stöd för sex overhead-kanaler för DTS:X och Dolby Atmos. Och ja, dessa funktioner gör att den sticker ut på marknaden för surroundljudsprocessorer just nu. I praktiken blev de bara funktioner för mig. Det som gjorde ACT 4 till ett sådant nöje var dess fantastiska ljudprestanda (oavsett kanalantal) och den totala enkelheten att använda den. Enkelt uttryckt, det faktum att en så här sofistikerad processor är så fullständigt idiotsäker i den dagliga driften är lite av en behaglig head-scratcher.

Tills Indy Audio Labs kokar ihop sitt eget rumskorrigeringssystem kan du behöva en hand för att ställa in det. Men när det väl är gjort fungerar ACT 4 nästan själv. Framför allt låter det fantastiskt med praktiskt taget vilket lyssningsmaterial som helst. Inspelningar av referenskvalitet slår igenom med en nivå av precision och klarhet som andra surroundförförstärkare strävar efter, men även de mest vardagliga YouTube-strömmar och TV-program låter varma, öppna, rymliga och inbjudande. Trots alla dess knep kan det vara ACT 4:s bästa.