Frågor kvarstår om Ultra HD Blu-ray efter CES

Alla som hoppades få en mycket tydligare bild av årets lansering av Ultra HD (UHD) Blu-ray-hårdvara och mjukvara vid CES i början av denna månad måste ha gått därifrån, som jag, åtminstone lite besviken.

När allt kommer omkring var det bara två hårdvarutillverkare – Samsung och Philips – som gav mycket information om sina första UHD 4K Blu-ray-spelare. (Se vår CES 2016 Show Report .) De första spelarna, Samsung UBD-K8500 och Philips BDP7501, kommer var och en att levereras i mars. Prissättning angavs inte i Samsungs pressmeddelande som gavs ut under showen, men företaget angav det rekommenderade priset som 499,99 USD på sin amerikanska e-handelswebbplats. Samsung började dock ta förbeställningar för $399,99. Företaget svarade inte omedelbart på en begäran om kommentar om när den rabatten på 100 $ kommer att erbjudas förrän. Philips-spelaren förväntas också kosta $399,99.

Andra hårdvarutillverkare som, som Samsung och Philips, är medlemmar i UHD Alliance (UHDA) lämnade mycket skissare detaljer om sina UHD Blu-ray-spelare planer. Panasonic levererade DMR-UBZ1 UHD Blu-ray-spelaren i Japan i höstas för hela 400 000 yen (cirka 3 400 $). På CES sa företaget att dess ursprungliga UHD Blu-ray-spelare för USA kommer att vara DMP-UB900, men det stod inte när den spelaren kommer att levereras eller hur mycket den kommer att kosta. Panasonic avböjde också, efter CES, att säga om den amerikanska modellen kommer att vara billigare än den japanska spelaren.

LG, Sony Mum
LG Electronics och Sony Electronics gjorde under tiden inga tillkännagivanden på CES om UHD Blu-ray-spelare. Efter CES skulle ingen av dem ens åta sig att skicka en under 2016. LG "kommer att fortsätta att övervaka marknadens efterfrågan på en spelare under året", men "under tiden erbjuder vi många andra alternativ för konsumenter att se UHD-innehåll via flera innehållspartnerskap på vår webOS Smart TV-plattform," sa Tim Alessi, chef för ny produktutveckling på LG Electronics USA, via e-post.

Sony Electronics tystnad på UHD Blu-ray på CES var ännu mer överraskande än LGs eftersom Sony Pictures Home Entertainment (SPHE) har varit bland de mest högljudda supportrarna av formatet. Vid en UHDA-nyhetsgenomgång i Las Vegas strax före den officiella starten av CES, betonade SPHEs president Man Jit Singh sitt företags engagemang för UHD Blu-ray. Han påpekade att det nya formatet kommer att göra det möjligt för konsumenter med 4K-TV att se filmer hemma på det sätt som filmskapare avsåg att se dem. Det är särskilt sant nu när ett växande antal 4K-set kommer att ha High Dynamic Range (HDR). Singh varnade bara för att branschen måste vara "mycket noga med att inte förvirra konsumenten", så företag måste vara "mycket konsekventa i våra meddelanden på butiksnivå." Men han förutspådde att övergången från Blu-ray till UHD Blu-ray kommer att bli "

Sony Electronics lämnade dock inga detaljer om några UHD Blu-ray-planer vid sin CES-nyhetsbriefing. Det stod bara att ULTRA, en ny SPHE-app som lanseras i USA i år, kommer att tillåta Bravia TV-ägare att köpa och strömma 4K HDR-filmer och TV-program, inklusive nya och klassiska titlar från Sony Pictures 4K digitala bibliotek.

På frågan om Sony Electronics UHD Blu-ray-spelare planer efter CES, sa en Sony talesman bara att företaget "inte har annonserat en 4K UHD Blu-ray-spelare" och "vi har inga kommentarer om möjliga framtida produkter."

Möjliga framtida produkter? Aj. Sony Electronics, det verkade, "gick ut ur deras väg" på CES för att inte säga något om en UHD Blu-ray-spelare, sa Alan Guyes, rektor och AV-köpare för hemmabruk hos återförsäljaren Audiotronics, som har butiker i Blacksburg och Roanoke, Virginia. "Det var en riktig chock" att företaget inte hade något tillkännagivande om en UHD Blu-ray-spelare på showen, sa han. "Vad som verkligen var slående med det" var att även om det inte fanns något meddelande om Sony UHD Blu-ray-spelare, så böjde tillverkaren en high-end, högupplöst skivspelare som kommer att levereras i vår, sa han. "Tänk på ironin i det tillkännagivandet", sa han. "Gissa."

Ändå höll Guyes med mig om att det verkar osannolikt att Sony Electronics inte, någon gång på vägen, kommer att tillkännage en UHD Blu-ray-spelare. Kanske väntar företaget på att se hur bra Samsung- och Philips-spelarna presterar innan det gör ett steg. Skulle Sony Electronics verkligen inte göra vad de kan för att stödja sitt systerföretag, SPHE, med lanseringen av det nya formatet? Förmodligen inte, men man kan aldrig vara säker. Företagen har trots allt inte alltid varit på samma sida tidigare. För bara ett exempel, titta på Sony Computer Entertainments beslut att initialt inte inkludera 3D-stöd i Playstation 4, trots att Sony Electronics fortsätter att inkludera 3D som en funktion på sina TV-apparater och Sony Pictures och SPHE fortsätter att stödja 3D i filmer.

Åtminstone filmprissättningen blir tydligare
Naturligtvis är hårdvara bara halva historien, och frågor förblev också obesvarade om UHD Blu-ray-skivor efter CES.

Även om SPHE, 20th Century Fox Home Entertainment, Universal Studios Home Entertainment (USHE) och Warner Bros. Entertainment alla sa innan CES att de kommer att släppa filmer i formatet, hade ingen av dem tillkännagett prisplaner, och de gav inte det information under UHDA-nyhetsgenomgången eller efter CES. Disney – den enda andra Hollywood-studion som är styrelsemedlem i UHDA – hade ingen representant på genomgången och svarade inte omedelbart på en begäran om kommentar om dess planer för formatet.

Amazon.com har dock listade priser för kommande UHD Blu-ray-filmer som finns över hela kartan, inklusive försäljningspriser på $20,69, $29,99, $32,39 och $38,69, med föreslagna återförsäljarpriser som sträcker sig från $22,99 till $42,99.

Minst 100 titlar kommer att finnas tillgängliga i UHD Blu-ray från alla Hollywood-studior tillsammans i slutet av 2016, förutspådde Fox Home Entertainment Worldwide president Mike Dunn under UHDA-nyhetsgenomgången. Bara Fox kommer att släppa 30 till 35 UHD Blu-ray-titlar i slutet av 2016, berättade han senare för HomeTheaterReview.com. Hans företag hade före CES sagt att dess första UHD Blu-ray-släpp kommer att inkludera Kingsman: The Secret Service, Exodus: Gods and Kings, Fantastic Four, X-Men: Days of Future Past, Life of Pi, The Maze Runner och Vild.

Ett programvaruproblem som förblev grumligt efter CES var hur många, om någon, av de initiala UHD Blu-ray-filmerna som kommer att levereras förpackade med en 3D-version i det äldre Blu-ray-formatet, även om både Dunn och Ron Sanders, Warner Bros. Entertainments president -Worldwide Home Entertainment Distribution, berättade för HomeTheaterReview.com att deras företag avser att inkludera en Blu-ray-version av varje film med UHD Blu-ray-släppen. Det kommer att vara fallet "under överskådlig framtid", sa Sanders och tillade att inkludering av en Blu-ray- och UHD-Blu-ray-version av varje titel kommer att göra konsumenternas köp "framtidssäkra".

Fox och Warner har dock inte för avsikt att även inkludera en DVD-version av varje film i samma paket, vilket är standardpraxis i branschen med Blu-ray-filmer nu, sa Dunn och Sanders. Det förväntas att de flesta av de konsumenter som är intresserade av att köpa en film i UHD Blu-ray-format kommer att gå upp från Blu-ray, inte DVD, och därför inte behöver en DVD-kopia, sa de.

Fox planerar att fortsätta släppa Blu-ray-filmer i 3D om de har släppts på bio i 3D, berättade Dunn för oss. Han specificerade dock inte om någon av de första Fox UHD Blu-ray-utgåvorna kommer med en 3D Blu-ray-version. Sanders sa att han ännu inte var säker på om någon av Warners initiala titlar skulle förpackas med en 3D Blu-ray-version, och berättade för oss att hans företag skulle fortsätta att stödja 3D Blu-ray så länge återförsäljarna fortsatte att stödja det.

Som tidigare rapporterats stöds inte inbyggt 4K 3D i UHD Blu-ray-specifikationen, men UHD Blu-ray-spelare kommer att kunna spela Blu-ray-skivor. Huruvida varje tillverkare av UHD Blu-ray-spelare kommer att inkludera stöd i sina enheter för 3D Blu-ray återstår att se, men Samsung säger att de har för avsikt att inkludera 3D Blu-ray-stöd i åtminstone sina initiala spelare. (Kolla in vår rapport 3D är inte så död som du trodde det var .)

Den viktigaste frågan av alla.
Det fanns naturligtvis en fråga om UHD Blu-ray som inte kunde besvaras på CES: hur stort konsumentintresse kommer det att finnas? Visst, studiorna uttryckte förtroende på UHDAs nyhetsbriefing om formatets chanser till framgång. UHD Blu-ray borde ha "bredare dragningskraft än 3D" för en sak, sa Michael Bonner, USHEs vice VD för digital distribution. Attraktionskraften för 3D var mer begränsad, delvis på grund av behovet för tittarna att bära glasögon, sa SPHE:s Singh.

Men det återstår att se hur många konsumenter som kommer att vara villiga att anamma ännu ett nytt optiskt format, speciellt när en spelare kostar 400 $. Det är ungefär $300 mer än den genomsnittliga Blu-ray-spelaren nu. Det är inte heller klart hur snabbt prissättningen kommer att sjunka på hårdvaran och om studiorna kommer att hålla sitt löfte om ett enormt och växande utbud av titlar.

"Jag tror att det kommer att ha minimal inverkan" på försäljningen av 4K-TV, sa Guyes på Audiotronics angående UHD Blu-ray. Återförsäljare måste redan förklara för konsumenterna att det finns sätt för konsumenter att få tillgång till inbyggt 4K-innehåll trots bristen på 4K-sändning, sa han. Det finns redan 4K-filmer tillgängliga via streaming från tjänster inklusive Netflix, sa han. Ultra HD Blu-ray är "bara ytterligare en pusselbit", sa han.

Audiotronics kommer att bära Samsungs UHD Blu-ray-spelare (visas till höger), sa Guyes. Men "juryn är fortfarande ute på vad försäljningen kommer att bli", sa han. Nu när UHD TV-priserna har sjunkit så mycket och konsumenterna kan köpa bra modeller "väl under prisnivån på 1 000 $, det kommer att bli en tuff försäljning" för en UHD Blu-ray-spelare som är nära priset för en bra 4K-TV, han sa. "Jag tror att $299 har lite mer attraktionskraft." Men om Samsung främst kommer att inrikta sig på kunder som köper avancerade 4K-TV-apparater, kommer det att bli en lättare försäljning, sa han.

Ankomsten av Samsungs UHD Blu-ray-spelare "kommer att ha en viss inverkan" på försäljningen av 4K-TV som borde vara positiv, sa en något mer optimistisk Abe Yazdian, vice vd för merchandising och kassör på återförsäljaren Electronic Express, som har 16 platser i Tennessee och en annan butik i Decatur, Alabama. I juni kommer det troligen att finnas fler tillverkare som levererar UHD Blu-ray-spelare och det borde ge en ytterligare försäljningspik, sa han. "Det ger kunden sinnesro att det finns innehåll där ute" som ska spelas upp på en 4K-TV, förutom Netflix-strömning och de 4K-kameror och videokameror som redan finns tillgängliga som konsumenter kan använda för hemmavideor, sa han.

Den första Toshibas DVD-spelare var väldigt dyr, men vissa konsumenter köpte den fortfarande, sa Yazdian. Det kommer att bli en "inledande ökning" av de konsumenter som är villiga att spendera $400 för en UHD Blu-ray-spelare, förutspådde han. "Tiden kommer att utvisa," men om Samsung väljer att erbjuda kampanjer inklusive omedelbara rabatter eller paket med TV-apparater, sa han. Vissa konsumenter kommer dock (åtminstone initialt) att vara bekväma med att bara hålla sig till strömmande 4K-innehåll tills Ultra HD Blu-ray-spelare blir mer överkomliga, sa han.

Sony Electronics beslut att inte tillkännage en UHD Blu-ray-spelare på CES antydde dock att företaget kan tro, precis som Apple, att "den optiska skivan är i princip död och det är en streamingvärld", sa Guyes. Tills bredband blir tillgängligt för alla amerikanska konsumenter är det dock osannolikt. Det finns också kvar ett betydande antal människor – särskilt äldre (som din sanning) som i allmänhet föredrar optiska skivor framför streaming. Jag skulle mycket hellre få en Blu-ray-version av en av mina favoritfilmer som är fullpackad med ett häfte och massor av extra funktioner än att streama eller ladda ner samma film utan alla klockor och visselpipor. Det är särskilt fallet när filmen ges som en gåva. Jag vet inte hur det är med dig,

Vi kommer att rapportera mer information om UHD Blu-ray-lanseringen när de blir tillgängliga. Under tiden, hur många av er planerar att köpa en Samsung, Philips eller annan UHD Blu-ray-spelare i år? Tycker du att priset på spelarna och skivorna är för högt, för lågt eller precis i gränsen? Låt oss veta i kommentarsektionen nedan.