Dietro le quinte dell’AV Lab di Netflix

Nell’ambito di un recente seminario per revisori TV condotto da LG, numerosi giornalisti AV sono stati invitati a visitare uno degli studi Netflix con sede a Hollywood, in particolare i Sunset Bronson Studios. Nell’interesse della piena divulgazione, LG ha organizzato il tour per rafforzare la sua crescente presenza sul lato della produzione dell’esperienza AV. (La giornata includeva anche un tour di Technicolor, di cui ho scritto alcune settimane fa. L’obiettivo dell’evento, tuttavia, era visitare l’AV Lab di Netflix, che esiste per aiutare i registi a utilizzare al meglio tecnologie avanzate come HDR e Atmos nella programmazione originale di Netflix.

Situato in un campus di 11 acri nel cuore di Hollywood, Sunset Bronson Studios è il sito degli originali Warner Bros. Studios dove è stato girato il primo film sonoro, The Jazz Singer. Lo studio ora funge da base operativa di Netflix a Los Angeles (l’ufficio aziendale si trova a Los Gatos, nel nord della California). Netflix ha costantemente ampliato la sua presenza nel lotto e ora occupa circa 56.000 piedi quadrati di fasi di produzione e uffici. Gli spettacoli originali Netflix come The Ranch e l’imminente Alexa & Katie sono girati qui.

Netflix occupa attualmente uno spazio interessante nel mercato dell’home entertainment. Sappiamo tutti che l’azienda è nata come distributore di contenuti, prima attraverso il noleggio di dischi e poi attraverso lo streaming di film e programmi TV realizzati da altri studi. Dopo essere diventata il re dello streaming video in abbonamento, l’azienda ha deciso di rafforzare ulteriormente la sua posizione sviluppando i propri contenuti originali e ha riscosso successo di critica e commerciale con spettacoli come House of Cards, Orange Is the New Black, 13 Reasons Why e Cose più strane.

Poiché Netflix essenzialmente controlla la sua catena di programmazione dalla creazione alla distribuzione, l’azienda può avere molta più influenza sulla qualità AV del prodotto finale, rispetto, ad esempio, a una rete come ABC che acquisisce gran parte dei suoi contenuti da diversi studi ed è in qualche modo alla mercé delle emittenti per dettare l’esperienza AV. Netflix è stata all’avanguardia quando si tratta di fornire le nuove tecnologie AV più interessanti all’ambiente domestico; il servizio offre attualmente oltre 1.700 ore di contenuti 4K e oltre 300 ore di contenuti HDR, con supporto sia per HDR10 che per Dolby Vision. L’anno scorso, Netflix ha aggiunto il supporto per le colonne sonore Dolby Atmos; in questo momento ci sono 15 titoli Netflix con colonne sonore di Atmos e altri arriveranno quest’anno.

Forse controllo non era la parola migliore da usare nel paragrafo precedente, poiché suggerisce un tipo di mandato che tutti i contenuti Netflix devono soddisfare determinate specifiche. Il manager dell’ingegneria di produzione Jimmy Fusil si è affrettato a sottolineare durante il nostro tour che Netflix non costringe i registi ad abbracciare High Dynamic Range o audio 3D. Anche se c’è sicuramente una grande spinta a fare uso di queste tecnologie, non devono essere implementate se non servono al bene più grande di un particolare spettacolo. Uno dei miei programmi originali Netflix preferiti è Grace & Frankie, che ha appena lanciato la terza stagione senza HDR o Atmos, e va bene, perché lo spettacolo non ne ha davvero bisogno.

Tuttavia, quando parliamo di spettacoli altamente stilizzati come Stranger Things e Altered Carbon, i video HDR e il suono Atmos sono complementi perfetti per aiutare a coinvolgere gli spettatori a un livello più profondo. E la missione di AV Lab è aiutare i registi che vogliono abbracciare queste nuove acque tecnologiche e un po’ confuse, aiutarli a fare scelte informate e valutare come queste scelte si svolgeranno nel soggiorno dell’utente.

Il coinvolgimento del team inizia fin dall’inizio del processo produttivo, anche aiutando a valutare e selezionare le telecamere giuste per il lavoro. L’AV Lab è costituito da diverse stanze con nomi creativi e il ponte ologrammi è il luogo in cui troverai una varietà di telecamere 4K, apparecchiature di elaborazione video e monitor in fase di valutazione. Il team testerà il colore, la risoluzione e la gamma dinamica di una determinata fotocamera per formulare raccomandazioni.

La sala più grande si chiama Black Mirror e imita un vero ambiente di mastering con un array AV più da teatro: un array di altoparlanti Atmos completo e un sistema basato sulla proiezione con un proiettore Barco e uno schermo Stewart Filmscreen. In questo spazio possono, come lo descrivono loro, "esaminare il flusso di lavoro di produzione e collaborare con il team di produzione" per ottenere i migliori risultati AV.

Nel frattempo, in una stanza più piccola chiamata Mute (mostrata a destra), troviamo una configurazione AV progettata per replicare più da vicino ciò che troverai nella casa del consumatore in modo che il team possa valutare come apparirà e come suonerà il contenuto nel mondo reale ambiente. Ecco dove risiede una TV OLED LG, accoppiata nel nostro particolare giorno del tour con un sistema di altoparlanti multicanale MartinLogan. In questo spazio utilizzano effettivamente una varietà di componenti diversi di diversi produttori per eseguire test di controllo qualità.

Infine, abbiamo visitato l’Audio Lab (mostrato sotto), una recente aggiunta all’AV Lab che consente al team di ascoltare e sperimentare le colonne sonore di Atmos e i rispettivi downmix. La stanza è stata calibrata da Dolby e dispone di un sistema di altoparlanti 9.1.6 che utilizza monitor da studio attivi JBL 708P/705P e un sub JBL. Ci siamo divertiti ad ascoltare un paio di mix audio diversi: uno era una scena di Jessica Jones che era stata upmixata da 5.1 ad Atmos, e l’altro era un mix Atmos nativo di Altered Carbon. È stato piuttosto interessante osservare la rappresentazione al computer degli effetti Atmos e il modo in cui rimbalzano nel campo sonoro; il mix nativo Altered Carbon ha fatto un uso davvero aggressivo e creativo dei canali di altezza.

Dato il modello di streaming di Netflix in cui questi nuovi programmi saranno presumibilmente disponibili per essere guardati (e guardati spesso) per anni, il team di AV Lab vuole assicurarsi che la programmazione originale di oggi abbia ancora un bell’aspetto e un suono eccezionale sui sistemi AV di domani. Atmos potrebbe interessare solo un piccolo pubblico in questo momento e avere applicazioni di canale limitate, ma la filosofia generale sembra essere che è meglio creare una colonna sonora di Atmos più ambiziosa ora e ridimensionarla piuttosto che essere prudenti e dover eseguire l’upmix in seguito. Allo stesso modo, i contenuti Dolby Vision vengono archiviati alla massima qualità e di solito masterizzati a 4.000 nits, anche se i televisori di oggi non possono essere così luminosi. In pochi anni, i televisori diventeranno così luminosi e Netflix vuole che i suoi contenuti resistano alla prova del tempo, sia dal punto di vista creativo che tecnologico.

Ovviamente, la realtà è che, in questo momento, molte persone che stanno trasmettendo in streaming Netflix non sono attrezzate per godersi queste tecnologie AV avanzate e forse non si preoccupano nemmeno di loro. Potrebbero non possedere una TV compatibile con HDR ed è ancora meno probabile che abbiano una configurazione di altoparlanti Atmos. Poi c’è l’intera questione delle limitazioni della larghezza di banda che ostacolano la qualità alla fine della catena. Tuttavia, per gli appassionati come noi che si preoccupano, dico complimenti a Netflix e all’AV Lab per aver fatto la loro parte per fornirci contenuti TV di alta qualità e all’avanguardia anche in un pacchetto di streaming.