Behind the Scenes på Netflixs AV Lab

Som en del av en TV-recensentworkshop nyligen anordnad av LG, bjöds ett antal AV-journalister in att turnera i en av Netflix Hollywood-baserade studior – närmare bestämt Sunset Bronson Studios. För att få ett fullständigt avslöjande arrangerade LG turnén för att förstärka sin växande närvaro på produktionssidan av AV-upplevelsen. (Dagen inkluderade också en rundtur i Technicolor, som jag skrev om för några veckor sedan. Fokus för evenemanget var dock att besöka Netflixs AV Lab, som finns för att hjälpa filmskapare att på bästa sätt använda avancerade teknologier som HDR och Atmos i Netflix originalprogram.

Sunset Bronson Studios ligger på ett 11 hektar stort campus i hjärtat av Hollywood och är platsen för de ursprungliga Warner Bros. Studios där den första talkien, The Jazz Singer, filmades. Studion fungerar nu som Netflixs LA verksamhetsbas (företagets kontor ligger i Los Gatos i norra Kalifornien). Netflix har stadigt utökat sin närvaro på tomten och upptar nu ungefär 560 000 kvadratmeter produktionsscener och kontorsyta. Netflix originalprogram som The Ranch och kommande Alexa & Katie filmas här.

Netflix upptar för närvarande ett intressant utrymme på hemunderhållningsmarknaden. Vi vet alla att företaget började som en innehållsdistributör, först genom skivuthyrning och sedan genom streaming av filmer och TV-program skapade av andra studior. Efter att ha blivit kungen av prenumerationsbaserad videoströmning, beslutade företaget att ytterligare stärka sin position genom att utveckla sitt eget originalinnehåll och har haft kritiska och kommersiella framgångar med shower som House of Cards, Orange Is the New Black, 13 Reasons Why och Stranger Things.

Eftersom Netflix i huvudsak kontrollerar sin programmeringskedja från skapande till distribution, kan företaget ha mycket mer inflytande över AV-kvaliteten på den slutliga produkten – jämfört med till exempel ett nätverk som ABC som köper mycket av sitt innehåll från olika studior och är något TV-bolagens nåd för att diktera AV-upplevelsen. Netflix har varit i framkant när det kommer till att leverera de hetaste nya AV-teknikerna till hemmiljön; tjänsten erbjuder för närvarande över 1 700 timmar 4K-innehåll och över 300 timmar HDR-innehåll, med stöd för både HDR10 och Dolby Vision. Förra året lade Netflix till stöd för Dolby Atmos-ljudspår; just nu finns det 15 Netflix-titlar med Atmos-ljudspår, och fler kommer i år.

Kontroll var kanske inte det bästa ordet att använda i föregående stycke, eftersom det antyder någon typ av mandat att allt Netflix-innehåll måste uppfylla vissa specifikationer. Chef för produktionsteknik Jimmy Fusil var snabb med att påpeka under vår turné att Netflix inte tvingar filmskapare att ta till sig High Dynamic Range eller 3D-ljud. Även om det verkligen finns en stor satsning på att använda dessa tekniker, behöver de inte implementeras om de inte tjänar en viss show bättre. En av mina favoritserier från Netflix är Grace & Frankie, som precis lanserade säsong tre utan HDR eller Atmos – och det är bara bra, eftersom programmet verkligen inte behöver det.

Men när vi pratar om mycket stiliserade program som Stranger Things och Altered Carbon, är HDR-video och Atmos-ljud perfekta komplement för att engagera tittarna på en djupare nivå. Och uppdraget för AV Lab är att hjälpa filmskapare som vill omfamna dessa nya och något förvirrande tekniska vatten – att hjälpa dem att göra välgrundade val och utvärdera hur dessa val kommer att spela ut i användarens vardagsrum.

Teamets engagemang börjar redan i början av produktionsprocessen, även i att hjälpa till att utvärdera och välja rätt kameror för jobbet. AV Lab består av flera olika, kreativt namngivna rum, och Holodeck är där du hittar en mängd olika 4K-kameror, videobehandlingsutrustning och monitorer som utvärderas. Teamet kommer att testa en viss kameras färg, upplösning och dynamiska omfång för att ge rekommendationer.

Det största rummet kallas Black Mirror, och det efterliknar en sann masteringmiljö med en mer teaterliknande AV-array: en full Atmos-högtalaruppsättning och ett projektionsbaserat system med en Barco-projektor och Stewart Filmscreen-duk. I detta utrymme kan de, som de beskriver det, "undersöka produktionsarbetsflödet och samarbeta med produktionsteamet" för att få bästa AV-resultat.

Under tiden, i ett mindre rum som heter Mute (visas till höger), hittar vi en AV-installation utformad för att närmare replikera det du hittar i konsumentens hem så att teamet kan utvärdera hur innehållet kommer att se ut och låta i den verkliga världen miljö. Här finns en LG OLED-TV, parad på vår speciella turnédag med ett MartinLogan flerkanalshögtalarsystem. De använder faktiskt en mängd olika komponenter från olika tillverkare i detta utrymme för att utföra kvalitetskontrolltester.

Slutligen gjorde vi ett besök på Audio Lab (visas nedan), ett nyligen tillägg till AV Lab som låter teamet lyssna på och experimentera med Atmos-ljudspår och deras respektive nedmixar. Rummet kalibrerades av Dolby och har ett 9.1.6-högtalarsystem som använder JBL 708P/705P aktiva studiomonitorer och en JBL-sub. Vi hade lite kul att lyssna på ett par olika ljudmixar: en var en scen från Jessica Jones som hade mixats upp från 5.1 till Atmos, och den andra var en inbyggd Atmos-mix från Altered Carbon. Det var ganska intressant att se datorrepresentationen av Atmos-effekter och hur de studsar runt ljudfältet; den inhemska Altered Carbon-blandningen gjorde en riktigt aggressiv och kreativ användning av höjdkanalerna.

Med tanke på Netflix strömningsmodell där dessa nya program förmodligen kommer att vara tillgängliga att titta på (och titta ofta) i flera år framåt, vill AV Lab-teamet se till att dagens originalprogram fortfarande kommer att se och låta bra på morgondagens AV-system. Atmos kanske bara tilltalar en liten publik just nu och har begränsade kanalapplikationer, men den allmänna filosofin verkar vara att det är bättre att skapa ett mer ambitiöst Atmos-soundtrack nu och mixa ner det än att vara konservativ och behöva upmixa det senare. Likaså lagras Dolby Vision-innehåll i maximal kvalitet och bemästras vanligtvis till 4 000 nits, även om dagens TV-apparater inte kan bli så ljusa. Om några år kommer TV-apparaterna att bli så ljusa och Netflix vill att dess innehåll ska stå sig genom tiderna, både kreativt och tekniskt.

Naturligtvis är verkligheten att, just nu, många människor som streamar Netflix inte är utrustade för att njuta av dessa avancerade AV-tekniker och kanske inte ens bryr sig om dem. De kanske inte äger en HDR-kompatibel TV, och det är ännu mindre troligt att de har en Atmos-högtalarinstallation. Sedan finns det hela frågan om bandbreddsbegränsningar som hindrar kvaliteten i slutet av kedjan. Ändå, för entusiaster som oss som bryr sig, säger jag kudos till Netflix och AV Lab för att de har gjort sitt för att leverera högkvalitativt, banbrytande TV-innehåll även i ett streamingpaket.