Dolby AC-4 e MPEG-H Vie per l’adozione di ATSC 3.0

Nella battaglia del formato audio ATSC 3.0, Dolby AC-4 sembra avere un chiaro vantaggio su MPEG-H, specialmente quando si tratta di supporto negli Stati Uniti. Tuttavia, con molti paesi che devono ancora impegnarsi in uno dei due codec, è ancora troppo presto per escludere MPEG-H.

Entrambi i formati sono stati pubblicizzati alla recente convention della Audio Engineering Society (AES) di New York che si è tenuta al Javits Center, dove gli espositori includevano sia Dolby che la società tedesca Fraunhofer, che ha sviluppato MPEG-H con Qualcomm e Technicolor. La convenzione ha fornito una delle migliori opportunità ancora per avere un quadro chiaro dei vantaggi che la compressione audio e i formati di consegna offrono ai consumatori, sia che stiano guardando film, programmi TV o altri contenuti video e se tale visione sia in corso fatto su una TV UHD a grande schermo, un tablet o anche un piccolo smartphone.

I vantaggi dell’audio ATSC 3.0
Ormai, almeno alcuni di voi hanno probabilmente sentito dire che ATSC 3.0 offre un’ampia gamma di funzionalità, incluso l’audio avanzato. Al di là della semplice promessa di una migliore qualità del suono, i vari vantaggi dell’audio ATSC 3.0 hanno in gran parte passato in secondo piano altri aspetti della storia di ATSC 3.0, incluso il supporto per UHD, High Dynamic Range, Wide Color Gamut e frame rate più elevati. (Nota del redattore: solo due settimane fa, la FCC ha ufficialmente autorizzato l’uso dello standard ATSC 3.0 da parte delle emittenti.)

Per cominciare, ATSC 3.0 consente l’inclusione di formati audio 3D più coinvolgenti, fino all’audio 7.1.4 (con il .4 che si riferisce al supporto home theater per altoparlanti a quattro altezze: superiore anteriore sinistro, superiore anteriore destro, superiore posteriore sinistro e in alto dietro a destra). Naturalmente, la maggior parte dei consumatori non dispone di altoparlanti di altezza per sfruttare questa capacità. La maggior parte dei consumatori probabilmente non ha nemmeno un sistema surround a 5.1 canali in casa e molte persone sono perfettamente soddisfatte del suono mediocre che esce dai loro televisori o di una soundbar economica.

"Ecco perché stiamo lavorando con i produttori di soundbar", ha affermato Jan Plogsties, specialista in tecnologia di Fraunhofer Audio. Al CES di gennaio, "molto probabilmente annunceremo [una] collaborazione" con uno dei produttori di soundbar "dove in pratica diciamo: ‘Puoi fare molto con [questo nuovo] formato quando hai un buon rendering nella tua soundbar’" –anche se non hai una configurazione 5.1, 7.1 o 7.1.4.

Fraunhofer ha mostrato una soundbar che utilizza MPEG-H all’International Broadcasting Convention (IBC) ad Amsterdam a settembre, ma non ha detto quale azienda di altoparlanti l’ha prodotta. Plogsties ha notato che Fraunhofer sta parlando anche con produttori di TV in Corea del Sud che producono anche soundbar, il che era un chiaro riferimento a LG e Samsung (nessuna società ha risposto immediatamente a una richiesta di commento). La soundbar può essere collegata tramite HDMI o "puoi eseguire la decodifica direttamente nella soundbar" utilizzando MPEG-H, ha affermato.

Le cuffie rappresentano anche una "grande opportunità per utilizzare i codec di nuova generazione", ha affermato Roger Charlesworth, direttore esecutivo del DTV Audio Group, dopo la convention AES. I sistemi audio basati su oggetti "consentono di rendere più facilmente un’esperienza di ascolto [immersiva] su una vasta gamma di dispositivi", comprese le cuffie, ha spiegato. Pertanto, gli spettatori di un film o di un programma TV su uno smartphone o un tablet possono ottenere una simulazione dell’altezza e della profondità che verrebbero fornite in un ambiente home theater tradizionale con altoparlanti surround.

La personalizzazione dell’audio è un’altra parte della storia
Plogsties mi ha offerto una dimostrazione MPEG-H all’AES di New York per mostrare come il codec può fornire un’ampia gamma di funzioni di personalizzazione dell’audio. Ad esempio, qualcuno che guarda un film con MPEG-H può scegliere tra più lingue o ascoltare il commento del regista invece della colonna sonora principale, proprio come possono fare gli spettatori di film in DVD e Blu-ray Disc con il semplice clic di un pulsante su il remoto.

Naturalmente, non è un segreto che la visione tradizionale della TV lineare e la visione di film e altri contenuti video basata su dischi ottici siano entrambe in declino poiché sempre più spettatori passano allo streaming on-demand tramite Netflix e altri servizi esagerati. Ma, ha osservato Charlesworth, "l’unica cosa che abbiamo perso nello streaming" è il commento del regista, una caratteristica che molti di noi hanno imparato ad amare sui dischi Blu-ray e DVD. Per le emittenti, i creatori di contenuti e tutte le persone che lavorano sul lato della consegna e della distribuzione dell’equazione, "se vuoi fare una di queste cose in streaming ora, devi avere una colonna sonora completamente diversa, ed è un dolore enorme nel culo", ha spiegato. Netflix da solo potrebbe aver bisogno di dozzine di versioni dello stesso programma, comprese le versioni stereo e 5.1, insieme a versioni in più lingue, ha sottolineato,

Ma MPEG-H e AC-4, che offrono la maggior parte delle stesse capacità principali, rendono questo processo molto più semplice. Charlesworth prevede che ogni codec audio ATSC 3.0 "prenderà piede" e ognuno avrà determinati vantaggi rispetto all’altro in ogni mercato.

Brian Markwalter, Senior Vice President-Research & Standards di CTA, ha detto più o meno la stessa cosa. "I due sistemi audio scelti per ATSC 3.0 hanno l’evidente vantaggio di offrire ai consumatori l’ultima generazione di tecnologia di compressione, offrendo una migliore qualità e maggiore flessibilità a velocità di trasmissione dati inferiori. Un esempio della flessibilità che piacerà a creatori e distributori di contenuti è la capacità per separare, ad esempio, la musica e gli effetti, ovvero tutti i suoni che ascolti in un programma TV meno i dialoghi parlati, dai dialoghi in lingua inglese, dai dialoghi in spagnolo e dalla traccia vocale della descrizione del video in modo da poterli selezionare e mischiato al ricevitore Anche se in teoria è possibile farlo con i sistemi attuali, in pratica l’emittente deve creare un programma audio completo per l’inglese e uno equivalente in spagnolo e trasmetterli entrambi, utilizzando una larghezza di banda più preziosa del necessario. Questi sistemi sono anche più lungimiranti, accomodando l’audio multicanale tradizionale e l’audio degli oggetti più recente, in modo che i consumatori possano ottenere la migliore esperienza possibile indipendentemente dal fatto che utilizzino una soundbar o un sistema di altoparlanti multicanale decorato".

L’US Lead
AC-4 di Dolby ha ottenuto un’importante vittoria lo scorso anno quando il gruppo audio dell’ATSC lo ha raccomandato su MPEG-H per le emittenti statunitensi. Nel documento ATSC 3.0 A/300 che ATSC ha rilasciato il 19 ottobre, ha sottolineato che "tutti i servizi televisivi terrestri e ibridi ATSC 3.0 emessi all’interno di una determinata regione devono utilizzare un sistema audio selezionato per quella regione" e "le organizzazioni di trasmissione nel nord L’America ha selezionato il sistema audio definito in A/342, parte 2 come sistema audio da utilizzare in Messico, Canada e Stati Uniti" E quel sistema audio era… rullo di tamburi, per favore… Dolby AC-4.

Nessuno dovrebbe davvero essere così sorpreso dal fatto che AC-4 sia stato selezionato dalle emittenti nordamericane su MPEG-H. Dopotutto, Dolby è una società statunitense quotata in borsa con una presenza consolidata nel mercato. "Quello che è successo qui è che ci sono diversi verticali e diversi mercati internazionali in cui Fraunhofer o Dolby prevarranno", ha spiegato Charlesworth. Ha aggiunto: "Penso che entrambi avranno successo in determinati mercati o in determinati verticali. Ad esempio, penso che ci sia una sorta di pregiudizio antiamericano un po’ in Germania", dove Fraunhofer è "la squadra di casa, quindi [noi potrebbe] vedere più implementazioni di MPEG-H in" quel mercato o in un altro "in cui Fraunhofer è più dominante".

Per quanto riguarda gli Stati Uniti, Charlesworth ha affermato: "quando parliamo di audio immersivo, penso che non ci sia dubbio che Dolby stia già facendo enormi progressi qui, e penso che ci sia già un livello di fiducia" tra i professionisti del settore a Hollywood con la tecnologia audio Dolby, incluso il sistema audio surround Atmos. "Con Dolby, le persone stanno già mixando film in Atmos ora. Stiamo vedendo TV a episodi premium. Starz ha più programmi attualmente disponibili in Atmos. E vedremo più contenuti Atmos da Netflix e da Amazon e da persone come quello, e Il Trono di Spade della HBO è disponibile in Atmos. Quindi, penso che Hollywood abbia una sorta di pipeline che è già Atmos, e quindi quello che stiamo vedendo, quello che abbiamo visto molto tempo fa con 5.1, lo stiamo vedendo quello con Atmos. Diventa una specie di standard" per il missaggio del suono ora.

Charlesworth prevede che il supporto per AC-4 apparirà presto in un’ampia gamma di set-top box e televisori e, presumibilmente, nei futuri set-top box Roku, console di gioco, Apple TV e altri dispositivi per il mercato statunitense.

Dopo il NAB Show di Las Vegas all’inizio di quest’anno, il CEO e presidente di Dolby Kevin Yeaman ha dichiarato durante la dichiarazione sugli utili del secondo trimestre della sua azienda che l’AC-4 stava "guadagnando presto trazione". Ha detto che AC-4 era "due volte più efficiente di Dolby Digital Plus e offre nuove interessanti funzionalità". Sebbene "l’implementazione richieda tempo, partner chiave come Samsung, LG, Sony e VIZIO hanno già annunciato l’adozione" di AC-4 nei loro televisori. Potremmo sentire altri annunci su questo fronte al prossimo CES di gennaio.

Come Charlesworth, Markwalter di CTA prevede che sia AC-4 che MPEG-H "saranno ampiamente utilizzati". Finora, Dolby AC-4 ha apparentemente conquistato gli Stati Uniti e il resto del Nord America, mentre MPEG-H ha conquistato la Corea del Sud. Ma ci sono stati segnali che l’AC-4 detiene un vantaggio anche in Europa, nonostante la presenza di Fraunhofer. Per prima cosa, i primi televisori dotati di Dolby AC-4 sono già sul mercato "oggi da LG e Samsung in Nord America ed Europa", secondo Mathias Bendull, vicepresidente di Multi-Screen Services Audio di Dolby. Ci sono state anche "diverse trasmissioni Dolby AC-4 dal vivo di successo, inclusa una trasmissione dal vivo" del torneo di tennis Roland-Garros Open di Francia quest’anno da France Television, una trasmissione in Atmos, trasmessa tramite AC-4, ha detto.

Bendull ha anche sottolineato il fatto che l’Istituto europeo per gli standard di telecomunicazione (ETSI) ha pubblicato lo standard AC-4. Era il 2014. All’epoca, ETSI definì AC-4 "un’esperienza flessibile, conveniente e migliorata per l’industria e gli utenti finali". ETSI non si è battuto per MPEG-H e ha pubblicato quello standard, il che certamente a prima vista sembrava significare che ETSI preferiva AC-4 rispetto a MPEG-H. Nonostante ciò, tuttavia, la portavoce di ETSI Claire Boyer mi ha detto: "ETSI non raccomanda alcuno standard specifico rispetto a un altro, ma lasciamo che l’industria li realizzi e li adotti e li utilizzi se lo ritiene utile".

Anche supponendo che AC-4 vinca la battaglia per l’Europa, tuttavia, rimarrebbero ancora molti paesi. Quindi, resta da vedere quale formato avrà il sopravvento in generale tra un anno. Per ora, però, AC-4 sembra essere al posto di guida quando si tratta del soggiorno, soprattutto se si tiene conto del vantaggio di cui gode grazie al fatto che è l’unico dei due codec che già supporta il sempre più onnipresente Atmos tecnologia audio surround.