Dolby AC-4 e MPEG-H Vie para adoção ATSC 3.0

Na batalha do formato de áudio ATSC 3.0, o Dolby AC-4 parece ter uma clara liderança sobre o MPEG-H, especialmente quando se trata de suporte nos Estados Unidos. No entanto, com muitos países ainda não se comprometendo com qualquer um dos dois codecs, ainda é muito cedo para contar o MPEG-H.

Ambos os formatos foram apresentados na recente convenção da Audio Engineering Society (AES) em Nova York, realizada no Javits Center, onde os expositores incluíram Dolby e a empresa alemã Fraunhofer, que desenvolveu o MPEG-H com a Qualcomm e a Technicolor. A convenção forneceu uma das melhores oportunidades até agora para obter uma imagem clara dos benefícios que a compressão de áudio e os formatos de entrega podem oferecer aos consumidores – se eles estão assistindo a filmes, programas de TV ou outro conteúdo de vídeo, e se essa visualização está sendo feito em uma TV UHD de tela grande, um tablet ou até mesmo um pequeno smartphone.

Os benefícios do áudio ATSC 3.0
Até agora, pelo menos alguns de vocês provavelmente já ouviram falar que o ATSC 3.0 oferece uma ampla gama de recursos, incluindo áudio aprimorado. Além da promessa de melhor qualidade de som, os vários benefícios do áudio ATSC 3.0 ficaram em segundo plano em relação a outros aspectos da história do ATSC 3.0, incluindo suporte para UHD, High Dynamic Range, Wide Color Gamut e taxas de quadros mais altas. (Nota do editor: apenas duas semanas atrás, a FCC autorizou oficialmente o padrão ATSC 3.0 para uso por emissoras.)

Para iniciantes, o ATSC 3.0 permite a inclusão de formatos de áudio 3D mais imersivos – até áudio 7.1.4 (com o .4 referindo-se ao suporte de home theater para quatro alto-falantes de altura: superior frontal esquerdo, superior frontal direito, superior traseiro esquerdo e parte superior traseira direita). Obviamente, a maioria dos consumidores não possui alto-falantes de altura para aproveitar esse recurso. A maioria dos consumidores provavelmente nem tem um sistema surround de 5.1 canais em sua casa, e muitas pessoas estão perfeitamente satisfeitas com o som medíocre que sai de suas TVs ou uma barra de som barata.

"É por isso que estamos trabalhando com fabricantes de barras de som", disse Jan Plogsties, especialista em tecnologia da Fraunhofer Audio. Na CES em janeiro, "provavelmente anunciaremos [uma] colaboração" com um dos fabricantes de barras de som "onde basicamente dizemos: ‘Você pode fazer muito com [este novo] formato quando tiver uma boa renderização em sua barra de som’" –mesmo se você não tiver uma configuração 5.1, 7.1 ou 7.1.4.

Fraunhofer demonstrou uma barra de som usando MPEG-H na International Broadcasting Convention (IBC) em Amsterdã em setembro, mas não disse qual empresa de alto-falante a fabricou. Plogsties observou que Fraunhofer também está conversando com fabricantes de TV na Coréia do Sul que também fabricam barras de som – o que foi uma clara referência à LG e à Samsung (nenhuma empresa respondeu imediatamente a um pedido de comentário). A barra de som pode ser conectada via HDMI, ou "você pode fazer a decodificação diretamente na barra de som" usando MPEG-H, disse ele.

Os fones de ouvido também representam uma "grande oportunidade de usar codecs de última geração", disse Roger Charlesworth, diretor executivo do DTV Audio Group, após a convenção AES. Os sistemas de áudio baseados em objetos “permitem renderizar uma experiência de audição [imersiva] com mais facilidade em uma variedade de dispositivos", incluindo fones de ouvido, explicou ele. Portanto, os espectadores de um filme ou programa de TV em um smartphone ou tablet podem obter uma simulação da altura e profundidade que seriam fornecidas em um ambiente tradicional de home theater com alto-falantes de som surround.

Personalização de áudio é outra parte da história
Plogsties me deu uma demonstração do MPEG-H na AES New York para mostrar como o codec pode fornecer uma ampla gama de recursos de personalização de áudio. Por exemplo, alguém assistindo a um filme com MPEG-H pode escolher entre vários idiomas ou ouvir os comentários do diretor em vez da trilha sonora principal, assim como os espectadores de filmes em DVD e Blu-ray Disc podem fazer com o clique de um botão no o remoto.

Claro, não é nenhum segredo que a visualização de TV linear tradicional e a visualização de filmes e outros conteúdos de vídeo baseados em disco óptico estão em declínio à medida que mais espectadores mudam para streaming sob demanda via Netflix e outros serviços over-the-top. Mas, observou Charlesworth, "a única coisa que perdemos no streaming" é o comentário do diretor, um recurso que muitos de nós adoramos em discos Blu-ray e DVD. Para emissoras, criadores de conteúdo e todas as pessoas que trabalham no lado da entrega e distribuição da equação, "se você quiser fazer alguma dessas coisas em streaming agora, você precisa ter uma trilha sonora totalmente diferente – e isso é uma dor gigante na bunda", explicou. Somente a Netflix pode precisar de dezenas de versões do mesmo programa, incluindo versões estéreo e 5.1, além de versões em vários idiomas, apontou ele,

Mas MPEG-H e AC-4, que oferecem a maioria dos mesmos recursos principais, tornam esse processo muito mais fácil. Charlesworth prevê que cada codec de áudio ATSC 3.0 "vai ganhar força", e cada um terá certas vantagens sobre os outros em cada mercado.

Brian Markwalter, vice-presidente sênior de pesquisa e padrões da CTA, disse a mesma coisa. "Os dois sistemas de áudio escolhidos para o ATSC 3.0 têm o benefício óbvio de trazer aos consumidores a última geração de tecnologia de compressão, oferecendo melhor qualidade e mais flexibilidade com taxas de dados mais baixas. Um exemplo da flexibilidade que atrairá criadores e distribuidores de conteúdo é a capacidade para separar, por exemplo, a música e os efeitos – ou seja, todos os sons que você ouve em um programa de TV menos o diálogo falado – do diálogo em inglês, do diálogo em espanhol e da faixa vocal da descrição do vídeo para que possam ser selecionados e mixado no receptor. Embora seja possível, em teoria, fazer isso com os sistemas atuais, na prática, a emissora tem que criar um programa de áudio completo em inglês e um equivalente em espanhol e transmitir os dois, usando uma largura de banda mais preciosa do que o necessário. Esses sistemas também são mais avançados, acomodando o áudio multicanal tradicional e o áudio de objeto mais recente, para que os consumidores tenham a melhor experiência possível, independentemente de usarem uma barra de som ou um sistema de alto-falante multicanal decorado."

O líder AC-4 da Dolby nos EUA
obteve uma grande vitória no ano passado quando o grupo de áudio do ATSC o recomendou em vez de MPEG-H para emissoras dos EUA. No documento ATSC 3.0 A/300 que a ATSC divulgou em 19 de outubro, destacou que "todos os serviços de televisão terrestre e híbrida ATSC 3.0 emitidos em uma determinada região devem usar um sistema de áudio selecionado para essa região" e "as organizações de transmissão no Norte A América selecionou o sistema de áudio definido em A/342, Parte 2 como o sistema de áudio para uso no México, Canadá e EUA" E esse sistema de áudio era… rufar de tambores, por favor… Dolby AC-4.

Ninguém deveria estar tão surpreso que o AC-4 tenha sido escolhido pelas emissoras norte-americanas em vez do MPEG-H. Afinal, a Dolby é uma empresa americana de capital aberto com presença bem estabelecida no mercado. "O que aconteceu aqui é que existem diferentes verticais e diferentes mercados internacionais onde Fraunhofer ou Dolby vão dominar", explicou Charlesworth. Ele acrescentou: "Acho que ambos terão sucesso em certos mercados ou em certas verticais. Por exemplo, acho que há um certo viés antiamericano na Alemanha", onde Fraunhofer é "o time da casa, então [nós pode] ver mais implementações de MPEG-H em" esse mercado ou outro "onde Fraunhofer é mais dominante."

Quanto aos EUA, Charlesworth disse: "quando falamos de áudio imersivo, acho que não há dúvida de que a Dolby já está fazendo um grande progresso aqui e acho que há um nível de confiança" já entre os profissionais da indústria em Hollywood com a tecnologia de áudio Dolby, incluindo o sistema de som surround Atmos. "Com o Dolby, as pessoas já estão misturando filmes no Atmos agora. Estamos vendo TV episódica premium. Starz tem vários programas disponíveis no Atmos atualmente. E veremos mais conteúdo Atmos da Netflix e da Amazon e de pessoas como isso, e Game of Thrones da HBO está disponível em Atmos. Então, eu acho que Hollywood tem uma espécie de pipeline que já é Atmos, então o que estamos vendo – o que vimos há muito tempo com 5.1 – estamos vendo isso com o Atmos. Torna-se uma espécie de padrão" para mixagem de som agora.

Charlesworth prevê que o suporte AC-4 aparecerá em breve em uma ampla gama de decodificadores e aparelhos de TV e, presumivelmente, em futuros decodificadores Roku, consoles de jogos, Apple TV e outros dispositivos para o mercado dos EUA.

Após o NAB Show em Las Vegas no início deste ano, o CEO e presidente da Dolby, Kevin Yeaman, disse na chamada de lucros do segundo trimestre de sua empresa que o AC-4 estava "ganhando tração inicial". Ele disse que o AC-4 era "duas vezes mais eficiente que o Dolby Digital Plus e oferece novos recursos atraentes". Embora "a implementação leve tempo, parceiros importantes como Samsung, LG, Sony e VIZIO já anunciaram a adoção" do AC-4 em suas TVs. Podemos ouvir mais anúncios nessa frente na próxima CES em janeiro.

Como Charlesworth, Markwalter do CTA prevê que tanto o AC-4 quanto o MPEG-H "serão amplamente utilizados". Até agora, o Dolby AC-4 aparentemente prendeu os EUA e o resto da América do Norte, enquanto o MPEG-H prendeu a Coréia do Sul. Mas há sinais de que o AC-4 também tem vantagem na Europa, apesar da presença de Fraunhofer. Por um lado, as primeiras TVs equipadas com Dolby AC-4 já estão no mercado "hoje da LG e Samsung na América do Norte e na Europa", de acordo com Mathias Bendull, vice-presidente de Serviços Multi-Screen Audio da Dolby. Também houve "várias transmissões ao vivo bem-sucedidas do Dolby AC-4, incluindo uma transmissão ao vivo" do torneio de tênis Roland-Garros Aberto da França este ano pela France Television – uma transmissão em Atmos, entregue via AC-4, disse ele.

Bendull também destacou o fato de que o Instituto Europeu de Padrões de Telecomunicações (ETSI) publicou o padrão AC-4. Isso foi em 2014. Na época, a ETSI chamou o AC-4 de "experiência flexível, econômica e aprimorada para a indústria e os usuários finais". O ETSI não defendeu o MPEG-H e publicou esse padrão, o que certamente parecia significar que o ETSI preferia o AC-4 ao MPEG-H. Apesar disso, no entanto, a porta-voz do ETSI, Claire Boyer, me disse: "O ETSI não recomenda nenhum padrão específico em detrimento de outro, mas deixamos a indústria criá-los e adotá-los e usá-los se acharem benéfico".

Mesmo supondo que o AC-4 vença a batalha pela Europa, ainda haveria muitos países restantes. Portanto, resta saber qual formato terá a vantagem geral em um ano. Por enquanto, porém, o AC-4 parece estar no banco do motorista quando se trata da sala de estar – especialmente quando você leva em consideração a vantagem que desfruta, pois é o único dos dois codecs que já suporta o Atmos cada vez mais onipresente tecnologia de som surround.