Hur mycket spelar estetiken roll när du köper AV-utrustning?

En kompis till mig arbetade på att designa några snygga audiofila produkter som fungerar med smarta telefoner, och han blev frustrerad över passformen och finishen på proverna som skickades till honom från OEM-fabriken i Kina. Hans oro handlade inte om produkternas prestanda, vilket var ganska jävligt coolt. Problemet var att de helt enkelt inte såg tillräckligt snygga ut jämfört med andra på marknaden nu. De hade ett plastigt utseende och saknade den subtilt eleganta känslan av en audiofil komponent som ger en en speciell stolthet över ägandet. Han har sedan skrotat projektet tills han hittar en OEM som kan göra en produkt som uppfyller hans prestanda och estetiska standarder – en skrämmande utmaning hittills.

Min väns projekt fick mig att tänka på vikten av passform och finish i specialitet AV. Termen "ljudsmycken" har använts i åratal: vissa AV-komponenter är bara så lustvärda att de får dig att vilja öppna din plånbok och plocka ner Platinum-kortet på ett sätt som andra produkter helt enkelt inte gör. Frågan är hur mycket en produkts utseende och känsla spelar roll kontra dess rena prestanda?

Dennis Burger och jag pratar ofta bilar mellan funderingar om ljud och bild. Nyligen pratade vi om gamla Porscher – närmare bestämt en unik bil som liksom startade företagets stora comeback kallad RS America. 1993 var Porscharna överprissatta och bjöd på dålig kvalitet. Denna 911 var designad för att vara så avskalad som möjligt, inte bara för att få ner ingångspriset till en mer rimlig nivå utan för att göra bilen mycket mer banklar. RS America kom med en standardlackering, inte lackeringen på $5 000 till $10 000 som du kan hitta på dagens 911. Den hade ingen AC, inget reservdäck och ingen radio. Vissa kom till och med utan Porsche-märket på framsidan för att spara vikt på banan. Bilen kom med en stor, cool vinge, och den såg ganska dålig ut. Jag ville verkligen ha en (och gör det fortfarande).

Tack och lov finns dessa typer av produkter också i AV-världen. När det kommer till elektronik är jag ganska mycket en Nelson Pass superfan (Threshold, Adcom, Forte, Pass Labs, First Watt – you name it). En Pass Labs klass A-förstärkardesign erbjuder allt jag vill ha ljudmässigt utan huvudvärken som kommer med att äga en rörförstärkare. Dessa förstärkare är byggda enligt otroliga standarder, inklusive underbara höljen, de finaste kontakterna och den coolaste mätaren du någonsin sett på framsidan – den kan fascinera dig under dina lyssningssessioner. Nåväl, Pass Labs kom nyligen ut med den nya XA25-förstärkaren(visas nedan) för $4 900 som är klass A och mycket snyggt byggd (vår recension kommer snart), men den saknar den sexiga mätaren på framsidan. Du får Pass Labs-prestanda för tusentals dollar mindre. Det är en RS America för världen av audiofila förstärkare, och den öppnar dörren för fler människor att njuta av en förstärkare i världsklass som inte hade råd med en tidigare. Väldigt coolt.

Det finns andra produkter i specialitets-AV-utrymmet som tar bort det snygga omslaget för att ge mer prestanda för dollarn. Förra året reste jag till Boston för att besöka Bowers & Wilkins när företaget precis hade lanserat sina otroligt sexiga 30 000 $/par 800 D3 Diamond Series-högtalare(visas, överst i historien). Ingenjörerna kom över från Storbritannien och visade oss delar från högtalaren, som kändes mer som att de var designade för att gå i en Boeing Dreamliner än i en högtalare till någons vardagsrum. Den nya diamantdiskanten var otroligt bearbetad. Mellanregister-drivrutinmaterialet som ersätter B&W:s gula Kevlar-drivrutiner är utformat för att minska förarrelaterad distorsion vid höga volymer. Det är en ganska otrolig högtalare. Men för de människor som vill ha all prestanda från 800 Diamond-serien och ändå planerar att använda högtalarna i ett mörkt visningsrum, gör Bowers & Wilkins en version med all flaggskeppsteknologi men utan de avancerade finisherna som skulle gå till spillo när inbyggd i en vägg och täckt med tyg och/eller en vävd skärm.

Finns det en tid då vi är villiga att betala mer för passform och finish? För mig är svaret ett bestämt kanske (för att citera Björk). För ungefär ett år sedan skickade Eric Alexander från Tekton Design mig ett par specialmålade M-Lore golvhögtalare för 800 $ (visas till höger). Medan Miami Dolphins Blue var ett djärvt val, lät dessa superenkla att köra högtalare helt enkelt fantastiska. De hade en väldigt "närvarande" ljudkvalitet som, speciellt när de parades ihop med min SVS subwoofer, bara gungade. Jag kunde inte tro hur bra dessa amerikanskt tillverkade, specialtillverkade högtalare lät för pengarna … men jag köpte dem inte. Jag kunde ha det, men jag blev kär i en snyggare kvinna: Focals Sopra N°2 golvhögtalareär mer än 10 gånger priset och presterar inte mer än 10 gånger bättre än Tektons – men det är inte meningen. Focals (visas nedan) är också mycket lätta att köra och kommer med drivrutiner som av de flesta högtalaringenjörer anses vara bland de bästa i världen. De har också en estetik som är oöverträffad. Mina Focal Sopra N°2s är målade i glansigt vitt, och de har en passform och finish som gör högtalare som kostar många gånger mer på skam. Raderna på högtalarna har fått mer än en besökande kvinna att utropa: "Det är de snyggaste högtalarna jag någonsin sett!" Låt mig säga dig, det är inte något som kvinnor säger om högtalare särskilt ofta … eller någonsin. Focals är underbara; men även om de är ett relativt fynd jämfört med konkurrerande talare som Wilson Sasha WPs, Magicos, och de tidigare nämnda B&W, de kostar fortfarande $15 000/par, vilket gör dem till en lyxvara som du inte behöver. Det stämmer, du behöver dem inte … du bara VILL ha dem.

En del av det roliga med avancerad AV är att få ditt system att fungera till sin högsta potential. Nästa nivå i den moderna eran är att låta ditt system integreras med ditt bostadsutrymme så att din AV-utrustning ser lika bra ut som den presterar. Rackmonteringsutrustning är ett bra knep för att hålla komponenterna svala och för att hålla allt rent och organiserat. Enkel ljusstyrning och nyanser från så vanliga platser som Home Depot eller Lowes kan lägga till mycket WOW-faktor till ditt system, men det finns något att säga om den uttalandekomponenten – vare sig det är en enorm 4K platt-TV, ett underbart par av högtalare, eller de där sexiga rörförstärkarna som sitter på en polerad granitbit på golvet.

Hur klär du upp ditt system? Spelar det någon roll för dig att ha produkter byggda efter militära specifikationer när du investerar i AV, eller är det bara prestanda hela tiden? Dela dina tankar med oss ​​i kommentarsektionen nedan.