Naim Uniti Atom allt-i-ett trådlös musikspelare har granskats

Föreställningen om opartiska recensioner (eller någon form av journalistik, för den delen) är ganska skrattretande för mig, så jag försöker lägga ut mina fördomar i det fria, villigt och öppet. Det är bara av den anledningen som jag säger det här: strömmande ljudprodukter från relativt esoteriska audiofiltillverkare får mig ofta att vilja slå en kattunge i nacken. Jag uppskattar verkligen alla avancerade ljudvarumärken med förnuftet att införliva moderna anslutningsmöjligheter och musiktjänster online i sina produkter, men låt oss inse det: hur många av dem lyckas verkligen göra det på ett sätt som inte bara är klumpigt, tjusig röra?

Tack och lov gäller inget av ovanstående den trådlösa musikspelaren Naim Uniti Atom allt-i-ett för $2 999. Jag låter dig bara veta från snurrandet att jag gick in i den här utvärderingen med en hälsosam dos skepsis. Och det var även efter att ha blivit kär i den lilla Uniti Atom vid årets CES i Las Vegas.

På ytan finns det mycket att älska med Uniti Atom, från den skickliga blandningen av högblank och matt finish till den enorma och silkeslena volymkontrollen ovanpå det lyxigt konstruerade chassit. Sedan finns det frontpanelens display: en högupplöst, fullfärgs-LCD med närhetssensorer som väcker den när du närmar dig. Kombinera allt detta med en skottsäker, bakgrundsbelyst trådlös fjärrkontroll som är lika intuitiv som den är underbar, och det totala paketet gör verkligen ett imponerande uttalande på hyllan.

Men vad är det för slags totalpaket egentligen? Eftersom namnet "allt-i-ett trådlös musikspelare" inte riktigt gör det rättvisa. Kort sagt, Uniti Atom är i stort sett allt du behöver för att ställa in ett fullt utrustat audiofilt musiksystem för små till medelstora rum, minus högtalare, kablar och kanske en fysisk mediekälla som du väljer. Det är en strömmande ljudspelare och DAC, med stöd för Spotify Connect, TIDAL och internetradio; den innehåller protokoll som Bluetooth aptX, AirPlay, Chromecast och UPnP; den stöder format som FLAC, WAV, AIFF, MP3, OGG, WMA, DSD64, AAC och ALAC; och den har samplingshastigheter på upp till 384 kHz/32-bitars. [Redaktörens anmärkning: Efter att granskningen var klar lade Naim också till Roon-stöd till Uniti-serien.] Men Atom är också en högkvalitativ Class AB-integrerad förstärkare med 40 watt per kanal i åtta ohm.

Den har också fullfjädrad ljudkompatibilitet i flera rum med resten av Uniti-sortimentet, inklusive $6 995 Uniti Nova (som har fler ingångar, SD-kortstöd och en kraftigare 80 watt per förstärkningskanal), $5 495 Uniti Star (med sin 70-wpc-förstärkning, inbyggda CD-spelare och CD-rippningsmöjligheter), och $2 595 Uniti Core (en fristående CD-ripper och musikserver med en modulär design som låter dig lägga till och uppgradera din egen hårddisk eller solid -state drive) – samt Naims Mu-so ($1 499) och Mu-so Qb ($999) trådlösa högtalare/spelare.

Kort sagt, oavsett om den används ensam eller som en del av ett större Naim-musiksystem för hela hemmet, ser Atom ut som en otrolig mittpunkt i en högpresterande bokhylla (eller till och med effektiv torn) stereoljudinstallation. Ändå, även när jag drog ut denna rejäla men ändå petita best av en maskin ur förpackningen, kunde jag inte komma över rädslan för att dess nätverksanslutning, stöd för streamingappar och serverfunktionalitet inte riktigt skulle leva upp till det underbara exteriören och obestridlig härstamning av denna lilla överpresterare.

Uppkopplingen
Sådana reservationer lades ner helt så fort jag startade Uniti Atom och lanserade dess följeslagningsapp; men innan vi kommer till det, låt oss prata om några andra aspekter av dess inställning. Istället för de mer typiska bindningsstolparna, phoenix-kontakterna eller fjäderklämmorna som vi Yanks är vana vid när det gäller högtalaranslutning, har Atom fyra hålrum som är designade för användning med de medföljande högtalarkontakterna. Dessa är designade för användning med Naim-högtalarkablar och kräver viss lödning för att få allt att fungera, eftersom det inte finns någon kläm- eller låsmekanism på plats.

Jag ignorerade högtalarkontakten helt och hållet och litade på Straight Wire-högtalarkabeln förterminerad med bananpluggar, över invändningarna i Uniti Atoms snabbstartsguide och till och med tryckt på baksidan av själva chassit. De passar perfekt in i uttagen på baksidan av enheten, och ingenting har ännu exploderat som ett resultat. Men det är värt att notera att det inte finns någon bestämmelse för en anslutning utan tråd (eller spade).

Den anslutningen överbryggade gapet mellan Atom och ett par Paradigm Studio 100 v5-torn för huvuddelen av mina tester, även om jag kort lade till en RSL Speedwoofer 10S subwoofer bara för lite extra basbetoning. Uniti Atom saknar någon form av bashantering så vitt jag kan säga; så om du lägger till en sub måste den vara en med en egen crossover. Enhetens ljudinställningar verkar börja och sluta med en kanalbalanskontroll och maxvolyminställningar för både högtalarutgångarna och hörlursuttaget.

Vad gäller resten? Allvarligt talat, jag skulle lägga Uniti Atom i en mycket liten hög med produkter som bör användas som ett exempel för resten av vår bransch på hur nätverksinstallation, produktkonfiguration och appimplementering ska göras. Att bara kalla det "ansträngningslöst" skulle vara en förolämpning mot användargränssnittet och appens elegans, intuitivitet och smidighet. När du slår på enheten, dyker tydliga instruktioner upp på skärmen angående ihopparning av fjärrkontrollen och spelaren, en nödvändighet eftersom fjärrkontrollen i sig förlitar sig på ZigBee istället för infraröd kommunikation. Med det ur vägen kan du antingen använda appen eller frontpanelens display för att konfigurera alla normala inställningar, inklusive verksamhetsområde, språk, rumsnamn (viktigt om du ska använda Atom som en del av ett ljudsystem för flera rum) och så vidare. Nästa, Firmware laddas ned och installeras automatiskt om det behövs. Då är du redo att gå.

Dokumentationen för enheten är ganska lätt, och onlinehjälpsektionen är raka motsatsen till hjälpsam – men det är bra eftersom Uniti Atom för det mesta ställer in sig själv och ber användaren om relevant information när det behövs.

Prestanda
Innan vi gräver för djupt i Uniti Atoms musikaliska prestanda, ska jag berätta om en smutsig liten hemlighet om hårdvarurecensioner. Den prydliga lilla listan med låtar som vi diskuterar under våra utvärderingar? De berättar inte riktigt hela historien. Verkligheten är att vi vanligtvis tillbringar veckor med att lyssna på en utrustning; och när vi väl är ganska nöjda med vår bedömning av en produkt, gräver vi tillbaka genom sidor med anteckningar, hittar den handfull låtar som bäst avslöjar en förstärkare eller receiver eller spelares styrkor och svagheter, och lyssnar på de spåren rakt igenom igen till väva en berättelse.

Innan vi kommer till en så noggrant utformad spellista skulle jag dock vilja berätta något om min genuina första erfarenhet av Uniti Atom. Jag hade bokstavligen precis avslutat nätverksinstallationen och det började närma sig slutet på min arbetsdag. Så istället för att slänga någon form av kritiskt lyssningsmaterial på spelaren, tog jag upp Tools Ænima (Zoo Entertainment) – ett av mina fem bästa favoritalbum genom tiderna, men ett jag sällan använder under hårdvarurecensioner. Och när jag gör det kan du vara säker på att det är via CD:n.

I det här fallet använde jag AirPlay för att streama en 256-vbr MP3, kodad med LAME för fem eller sex år sedan … och jag var typ bara halvt uppmärksam. Men något slog mig verkligen några sekunder in på spår 14, "(-) joner." Det här är inte en låt i sig, utan snarare en av Tools berömda ambient noise-spår. Dess mest framträdande rytmiska element är en av de där gamla högspänningsklättringsbågar som du vanligtvis ser i galna forskares laboratorier i gamla skräckfilmer, som börjar under blandningens brusgolv och sakta stiger i volym. Men här är grejen: den första bågen jag hörde kom lite tidigare än väntat. (Ja, jag är så besatt av det här albumet att en enda, knappt hörbar ljudeffekt hörd tidigare än väntat räcker för att fånga min uppmärksamhet.)

Jag tog tag i ett par Sennheiser-hörlurar med öppen rygg som satt i närheten och kopplade in dem till min stationära DAC/förstärkare, spelade upp spåret med rimliga lyssningsnivåer och kopplade den första hörbara förekomsten av denna "Jacob’s Ladder"-ljudeffekt till höger vid 10- andra märket. När jag spelade den igen genom Uniti Atom i det fria kunde jag omisskännligt identifiera en tidigare, tystare förekomst av effekten precis vid åtta sekunders märket. Och detta var sant i stort sett oavsett hur jag justerade volymen på båda enheterna.

Jag hör redan dina invändningar: "Det är inte ens riktigt musik! Vem bryr sig?" En giltig poäng. Jag tar bara upp det eftersom det illustrerar en aspekt av Uniti Atoms prestanda på ett sätt som tätare och mer musikaliska mixar inte gjorde det – åtminstone inte så uppenbart. Ett spår som kom ganska nära är dock "Bag of Hammers" från albumet We Brave Bee Stings and All (Kill Rock Stars) av Thao & the Get Down Stay Down. Det finns ett intressant slagelement som genomsyrar den första versen av låten – en serie tungklumpar och munljud som bara kan beskrivas som beatboxning med hjälp av de afrikanska Khoisan-klickkonsonantspråken. Detta element är precis tillräckligt högt i mixen för att lägga till textur till spåret. Ärligt talat, när sången väl sätter igång är det ganska lätt att tappa koll på det om du inte specifikt lyssnar efter det. Inte så via Uniti Atom, som återgav dessa klick och klipp så exakt och så levande att de förblev distinkta och urskiljbara tills trummorna sparkade i full kraft i refrängen. Och så gick det med resten av spåret … och allt annat jag spelade via Atom, för den delen. Ingen mindre detalj begravdes eller fördunklades.

Naturligtvis betyder det också att ofullkomligheter visar sig också. Jag tänker specifikt på det analoga väsandet, den lösa cymbalträffen och andningsljuden i början av "Uncle John’s Band" från Grateful Dead’s Workingman’s Dead (Warner Bros.), men herregud vilket litet pris att betala för sådan tydlighet, transparens och detaljer. Workingman’s Dead råkar vara ett av väldigt få album som jag äger i både 44.1/16 och 96/24, med båda versionerna hämtade från exakt samma master. Jag spelade både genom Atom (via UPnP) och kämpade för att höra någon meningsfull skillnad mellan dem, vilket är kännetecknet för utmärkt DAC-implementering enligt min erfarenhet. Båda lät lika varma, lika nyanserade och lika detaljerade, med lika djup som ljudbilden och lika stereoseparation på i stort sett vilken lyssningsnivå som helst.

Men klarhet och renhet i tonen är inte de enda försäljningsargumenten. Den här lilla saken svänger också! Och stenar för den delen. Dess dynamiska kraft och exceptionella transienta respons kombineras för att skapa ett system som är helt enkelt roligt att lyssna på. Helvete, till och med Naim Records internetradiostation lät spektakulärt genom Uniti Atom. 320-kbps-flödet erbjuder ett ganska varierat urval av låtar, från klassiskt till jazz till pop. Under de timmar jag tillbringade med att lyssna på stationen var det bara en gång som någon del av den lät mindre än orörd. Det ögonblicket kom under ett saxsolo mitt i Bonnie Kolocs "Ballad for a Quiet Man" (och nej, jag skulle aldrig ha känt spåret om inte Shazam-appen på min telefon). För bara ett par toner lät saxen lite kantig. Lite digitalt. Lite komprimerad. Det är liksom två toner av timmars lyssnande. Annars, även med en sådan lågkvalitativ källa, levererade Atom rika, dynamiska, rymliga och perfekt texturerade låtar med felfria transienter och fullkomlig klarhet i timmar i sträck – allt utan att bli rostig vid beröring, vilket är ganska fenomenalt när du tänker på dess klass AB-topologi.

Nackdelen
Bortsett från de häftiga högtalaranslutningarna, som jag beskrev ovan i avsnittet Hookup, har jag bara ett annat litet och helt subjektivt klagomål. Uniti Atom har en verkligt spektakulär hörlursförstärkare, tillräckligt bra för att den skulle få fem stjärnor om hörlursuttaget var dess enda utgång (jag har bara hört en dedikerad hörlursförstärkare de senaste åren som kan göra anspråk på att vara bäst). Dess hörlursuttag är dock av mini 3,5 mm-varianten, vilket innebär att jag med mina bra hörlurar – från Audeze, HiFiMan och Sennheiser – var tvungen att använda en kvarts-tums-till-3,5 mm-adapter. Första världens problem, eller hur? Ändå, för en produkt som är så här underbar med denna prestandanivå, verkar behovet av att använda en adapter med mina avancerade burkar lite fel.

Jämförelse och konkurrens
Simaudios $3 500 Moon Neo ACE allt-i-ett musikspelare kommer att tänka på som en av de mest troliga konkurrenterna till Naims Uniti Atom. Moon-enheten (heh!) har ganska liknande specifikationer och filstöd, och den levereras komplett med aptX Bluetooth-anslutning. Den lägger till en asynkron USB-ingång, men den saknar Uniti Atoms Chromecast- och AirPlay-funktionalitet, samt Spotify Connect-stöd.

Hegel Röst matchar under tiden Uniti Atom i pris, och den har lite mer i förstärkningsväg (75 wpc). Det stöder AirPlay, men det saknar Atoms stöd för DSD och PCM med högre samplingshastighet (192/24 är gränsen över nätverket), och naturligtvis är dess skarpa vit-på-svart-skärm ingen match för full- färgkonstverk och bilder från Atom.

Naturligtvis, om du vill spara en massa deg och den n:e graden av musikalisk trohet inte är ditt primära bekymmer, kan du också välja något som Yamahas $650 R-N602 nätverks hi-fi-mottagare, som ståtar med 80 watt per utgångskanal och arbetar med företagets MusicCast-ekosystem. Filformatstödet är inte riktigt lika avancerat som Naims, chassit är inte alls lika vackert eller välkonstruerat, och själva appen är inte i närheten av lika elegant, men det är en av de få streamingappar jag har använt det är bara lika pålitlig och lättnavigerad, och nätverksinstallationen är precis lika problemfri.

Slutsats
Detta är min första erfarenhet av Naims Uniti-linje, jag visste ärligt talat inte riktigt vad jag skulle förvänta mig av Atom. Som jag antydde i introt, men jag förväntade mig verkligen inte att uppleva en så enkel installation, inte heller en sådan pålitlig strömmande ljudupplevelse. Det finns egentligen inget bättre sätt att uttrycka det än så här: när det gäller nätverksanslutning och streaming fungerar Uniti Atom bara. Felfritt. Pålitligt. Utan undantag.

Som en ljudjunky gör det ont i mig att erkänna detta, men systemets obestridliga prestanda är nästan bara grädde på moset. Men vilken läcker glasyr det är! Musik levererad av denna lilla överpresterare är kristallklar, löjligt detaljerad, kraftfull när den behöver vara, avslappnad när det är vad som krävs. Det är dynamiskt och ett absolut tjafs att lyssna på, och bäst av allt lyckas den vara både avslöjande med högkvalitativa källor och förlåtande med strömmar med låg bithastighet.

Själva chassit är bara en syn att se. Små finesser – som den infällda belysningen som lyser upp Naim-namnskylten, den enkla men fullfjädrade ZigBee-fjärrkontrollen, den toppmonterade volymkontrollen och rörelseavkännande funktionaliteten – allt detta kombineras för att skapa en användarupplevelse som skriker lyx. Och den stora, vackra, internt upplysta, rörelseavkännande volymkontrollen ovanpå chassit? Sannerligen, för folk som mig som hyser en fetisch med volymknappar, räknas denna sak nästan som pornografisk. Ja, dess uppåtvända design gör den lite känslig för skräp, så du kanske vill ha en burk med tryckluft till hands. Men det är ett mindre pris att betala för en så fantastisk design.

Det är lite av en enhörning, denna lilla Uniti Atom allt-i-ett trådlös musikspelare – ett musiksystem i verkligt audiofil kaliber som överträffar de stora varumärkeslösningarna inte bara när det gäller musikalisk prestanda och ergonomi utan också i dess användargränssnitt och övergripande streaming ljudupplevelse.