Vad är rätt pris för AV-utrustning?

Jag har märkt en intressant trend i AV-branschen just nu: Medan en hel del AV-komponenter samtidigt blir billigare och exponentiellt bättre, blir en utvald grupp av audiofila produkter allt dyrare. De goda nyheterna för de flesta AV-entusiaster är att du i de flesta fall helt enkelt inte behöver spendera så mycket pengar för att skaffa grym utrustning. Teknik som skulle ha kostat en förmögenhet för 10 år sedan kan köpas för en bråkdel av priset idag, men det lämnar den N:te procenten av prestanda på bordet för övervägande. När du har "tillräckligt bra", vart går du därifrån? Vissa människor slutar uppgradera sin utrustning. Andra jagar surret av ljud och video perfektion. Nigel Tufnell förklarade fenomenet vältaligtnär han sa, "När vi behöver det där extra trycket över klippan, går vi till 11." Så vad händer när du behöver gå till 11?

Varför är audiofilutrustning så dyr?
Priset på audiofilutrustning baseras mycket på brist, ungefär som fint vin. Audiofila komponenter görs inte ofta i stor volym, och de innehåller nästan alltid dyra, tunga och/eller sällsynta delar. Uppmärksamheten på detaljer som går till att göra en förförstärkare av referensklass eller ett par femstjärniga högtalare är otroligt tidskrävande, vilket naturligtvis ökar kostnaden avsevärt. Om en audiofil produkt säljs i butiker måste det finnas en sund vinstmarginal för återförsäljarna, plus gott om vinst för tillverkaren.

När du fräser den där aluminiumytan, installerar den sexiga LED-skärmen, får fjärrkontrollen att väga två pund, installerar NASA-klassade XLR-kontakter och löder in den superkopparströmkabeln, har du fasta kostnader för matlagning. Även ljudprodukter som säljs direkt över Internet måste reservera vad företag kallar CPA-dollar (kostnad per förvärv av klient). Ett klick på Google Ad Words kan kosta 1,50 USD, och det kan ta 50, 100 eller fler klick för att göra en försäljning. 1,50 USD gånger 100 är 150 USD i total kostnad per kund bara för Google på den rean. De kostnaderna måste täckas någonstans. Detsamma gäller den fria frakten och logistiken för 30- eller 60-dagars provperioder utan problem med returer och gratis kundsupport. Alla dessa har sina kostnader.

Medan något av det bästa, högpresterande ljudet görs i USA, finns det säkert dussintals märken från utlandet som gör fantastiska produkter. Arbetskraftskostnaderna kan vara skyhöga på vissa av dessa platser. Detsamma gäller importtullar, som kan höja priset på importerade komponenter jämfört med deras inhemska konkurrens. Internationella distributörer måste också göra sina märkningar, så du kan lägga till det till kostnaden. Utlandstillverkade redskap kan bli dyra snabbt, men kom ihåg att amerikansktillverkade redskap har samma problem när de exporteras till utomeuropeiska marknader. Den $10 000 ampere i New York kan kosta motsvarande $18 000 till $20 000 när den säljs i Tyskland, Dubai eller Singapore.

Hur är HDTV-apparater ofta så billiga?
Videoprodukter prissätts annorlunda än ljudkomponenter, eftersom de säljs i mycket större volymer till en bredare konsumentpublik. Spännande ny teknik som OLED kan kosta ett företag uppemot en miljard dollar för att komma ut på marknaden, men nya HDTV-apparater som säljs för 20 000 USD säljer inte särskilt bra när Costco skakar en VIZIO eller Westinghouse som är lika stor för mindre än en tiondel av priset, sålunda finns det en ständig press nedåt på videopriserna. Detta kan göra video smärtsamt svårt för mindre volymer, specialhandlare att sälja framgångsrikt.

En återförsäljare som Target kan arbeta med vad de skulle betrakta som "hög dollarförsäljning" till mycket låga vinstmarginaler (tänk under 10 procent i vissa fall) eftersom de flyttar hundratals HDTV-apparater per dag per stat över hela förbundet. En traditionell tegel-och-murbruk AV-återförsäljare kan sälja en handfull HDTV-apparater per vecka (eller per månad); att tjäna $150 på en $1500 TV är inte ett bra sätt att betala hyran under en viss månad. Ja, det finns mer lönsamma tilläggselement till en HDTV-försäljning, som en soundbar, HDMI-kablar, fästen och arbetskraft, men att sälja TV-apparater ensamma är ganska sugande. Marknadskrafterna som påverkar kostnaden för TV-apparater skiljer sig radikalt från de för ljudprodukter, men … särskilt i en värld av avancerad ljud.

"Made in the USA" är inte den dragning du tror det är
Vi har gjort två studier där vi har frågat HomeTheaterReview.com läsare om vikten av att deras AV-produkter tillverkas i det gamla goda USA. I båda fallen sa mer än 90 procent av urvalsstorleken på några tusen läsare att "Made in the USA" är väldigt viktigt för dem. Där dubbelheten kommer in är att en liknande andel egentligen inte var villiga att betala mycket mer för de lokalt tillverkade produkterna. Det är ett problem eftersom arbetskraften i USA, även vid en låg minimilön (under 10 USD), fortfarande är två till tre gånger så stor som vad någon tjänar i Mexiko, Kina eller vilket antal tillväxtländer som helst. I USA finns det dyra faktorer som arbetsskadeförsäkring, miljöbegränsningar och övergripande skala som gör att det är mycket dyrt att bygga vissa produkter i USA. Inte för att jag klagar, märk väl. Alla som såg OS i Peking kunde se luftkvaliteten i Kina, även när fabrikerna stängdes veckor i förväg för att förhoppningsvis minska på smog. Reglering är bra. Humana arbetsförhållanden är goda. Men de kostar pengar.

Det finns andra överväganden om "Made in the USA"-produkter, som det faktum att de flesta chipset som behövs för en modern AV-receiver, digital-till-analog-omvandlare eller vad-har-du helt enkelt inte tillverkas någonstans i USA på denna punkt. Du kan "sätta ihop" en produkt som en avancerad AV-förförstärkare i USA, men du kan helt enkelt inte köpa de delar som behövs till varje pris. Det är för närvarande omöjligt att tillverka vissa AV-komponenter med 100 procent amerikanska delar.

Ända sedan outsourcing av tillverkningsjobb utomlands blev väldigt populärt på 1990-talet, har amerikansk tillverkning helt enkelt lämnats bakom sig. Betydande förbättringar har gjorts i CNC-maskiner, monteringslinjer, testanläggningar med mera. År av expertis, särskilt på de högre betalda ingenjörs- och tillverkningspositionerna, har skapat ett större antal mer prisvärda högpresterande produkter som fungerar bra. Stordriftsfördelar tillåter då mindre AV-företag att köpa produkter i mindre volymer, vilket hjälper dem att möta konsumenternas behov utan så stora kontantutgifter. Du kan se varför många företag inte kan låta bli att lägga ut sin tillverkning på entreprenad i dagens ekonomi, men det finns fortfarande hopp.

Vad skulle det krävas för att få tillbaka tillverkning av elektronik till USA? Skratta inte, det kan hända. Många biltillverkare, allt från Honda och Toyota till exklusiva märken som Mercedes Benz, tillverkar högpresterande bilar i USA. Det ryktas att Apple vill öppna en fabrik för att tillverka iPhones i Kalifornien. Tesla tillverkar banbrytande batterier för bilar och hem i Nevada. Den brasilianska flygplanstillverkaren Embraer tillverkar nu sina söta Phenom 100 och 300 privatjetplan i Florida.

Högteknologi kan tillverkas i Amerika, och det finns några viktiga fördelar med att göra det. I Kina har kostnaderna för lägre arbetskraft ökat med många faktorer under de senaste 10 åren. Och att arbetskraften ofta är något övergående, eftersom de tenderar att komma från landsbygden för att arbeta i ett år och sedan återvända hem med pengarna som de tjänade – så de återvänder också hem med den tillverkningsexpertis som de skaffat sig under ett år jobbet. Amerikanska arbetare har inte denna typ av omvälvning i arbetsstyrkan. En annan nyckelfaktor är att fraktkostnaden, särskilt med flyg, är dyrare från Asien till USA, jämfört med fraktprodukter som tillverkas här.

Den viktigaste delen av att få tillbaka tillverkningsjobb till USA är konsumenternas efterfrågan. Om konsumenter som du och jag är villiga att betala lite mer och/eller leta efter produkter tillverkade i USA, så kommer dessa produkter helt enkelt att sälja bättre. Det kommer att driva företag att göra saker här igen. Ett bra exempel på en liknande rörelse är med ekologiska frukter och grönsaker. Monsanto försöker konstruera perfekta frukter och grönsaker, men det visar sig att ofullkomliga produkter direkt från den lokala gården (och som saknar alla bekämpningsmedel och genteknik) smakar bättre och kanske är bättre för dig. Konsumenter vill ha lantbruksprodukter, och smarta företag som Walmart har kommit på detta.

I slutändan får konsumenten vad konsumenten vill ha när vi röstar med vår plånbok. Det kan också vara fallet med AV-utrustning.