Examen de l’enceinte colonne MartinLogan Expression ESL 13A

MartinLogan a présenté sa gamme électrostatique Masterpiece il y a environ deux ans avec le haut-parleur phare Neolith à 80 000 $/paire. Il y a environ un an, la gamme Masterpiece s’est élargie avec le Renaissance ESL 15A à 25 000 $/paire. Il y a quelques mois à peine, MartinLogan a présenté les deux derniers modèles de la série Masterpiece: l’Expression ESL 13A à 15 000 $/paire et l’Impression ESL 11A à 10 000 $/paire. Alors que les 10 000 $ Impressions seraient techniquement le modèle le plus proche de mes sommets MartinLogan (qui avaient un prix de base de ce même montant il y a dix ans), j’ai plutôt choisi d’examiner l’Expression ESL 13A.

"ESL" signifie électrostatique. Les transducteurs électrostatiques sont ce pour quoi MartinLogan est le plus connu, et la gamme actuelle Masterpiece ESL est l’apogée de nombreuses années de développement ESL. Les haut-parleurs sont techniquement hybrides, car tout ce qui est en dessous de 300 Hz est géré par des woofers à cône plus traditionnels – dans le cas de l’ESL 13A, une paire de woofers à cône en aluminium alimentés de 10 pouces gère les basses fréquences.

Le panneau électrostatique de 13 pouces de large sur 44 pouces de haut (572 pouces carrés) est incurvé pour fournir une dispersion plus large des hautes fréquences, qui ont tendance à rayonner lorsqu’elles sont reproduites par des haut-parleurs plus gros. Le matériau du panneau électrostatique de génération 2 de MartinLogan consiste en un revêtement conducteur sur une très fine feuille de film plastique, qui est suspendue entre une paire de panneaux XStat micro-perforés à l’aide d’entretoises ClearSpar. On dit que le nouveau matériau du panneau augmente la conductivité, améliorant la courbe d’impédance. Les stators Micro Perf (les écrans métalliques qui prennent en sandwich le transducteur) ont maintenant des trous plus petits, mais beaucoup plus nombreux pour presque doubler la surface effective du panneau. Une description complète de la technologie est disponible sur le site Web de MartinLogan. Les plus enclins à la technologie parmi nous peuvent être fascinés par les détails d’ingénierie ; mais, pour l’utilisateur final,

Les Expressions présentent également des avancées significatives dans la section des basses. Les haut-parleurs hybrides ESL sont surtout connus pour leurs panneaux, ce qui signifie que leur section de woofer à cône est souvent négligée. Reconnaissant qu’un système n’est aussi bon que son composant le plus faible, MartinLogan n’a pas fait cela avec la série Masterpiece. Chacun des tout nouveaux cônes jumeaux en aluminium de 10 pouces est logé dans sa propre chambre et piloté par un amplificateur de classe D de 300 watts, qui est contrôlé par un moteur de traitement numérique du signal Vojtko 24 bits qui optimise les filtres passe-bas, égalisation et limitation. La technologie PoweredForce Forward Bass utilise le déphasage pour contrôler l’interaction entre les woofers et est censée minimiser l’effet de la paroi avant en dirigeant l’énergie vers l’avant et en permettant une réponse des basses plus douce.

L’ESL 13A, avec son panneau de 572 pouces carrés, pèse 103 livres et mesure 61,5 pouces de haut par 13,4 de large et 27,5 de profondeur. Ce n’est que légèrement plus large et plus haut que les haut-parleurs Summit et Summit X, qui ont des panneaux plus petits de 497 pouces carrés. L’Expression ESL 13A est plus profonde de sept pouces et ces enceintes doivent être placées à quelques pieds du mur avant pour donner le meilleur d’elles-mêmes. Le métal "AirFrame" qui entoure le panneau est recouvert d’un revêtement en poudre noire avec des éléments verticaux s’étendant en lignes nettes et ininterrompues du haut de l’enceinte jusqu’en bas. De côté, l’AirFrame semble se retourner, contournant le bas de l’enceinte du woofer pour former une jupe ou une base qui soulève la finition en bois suffisamment haut pour la protéger des aspirateurs. Globalement,

Ma paire d’examen a été finie dans un joli bois de cerisier foncé, mais il existe une grande variété de finitions parmi lesquelles choisir, y compris certaines de vos peintures automobiles préférées. Ferrari Rosso Fuoco, quelqu’un? En ce qui concerne l’esthétique pure, je ne me soucie pas beaucoup de la nouvelle forme du caisson de graves, car il lui manque les angles élégants et la lumière orientée vers le haut de la série Summit. Alors que la grille métallique perforée plate devant le woofer est la même que celle devant le transducteur ESL (sans la courbe), elle semble un peu incongrue.

Enfin, l’ESL 13A dispose d’un voyant qui s’allume lorsque l’enceinte est sous tension ; si vous ne l’aimez pas, il y a un interrupteur à l’arrière qui peut le désactiver.

Le branchement
Lorsque j’ai ouvert chaque grande boîte de haut-parleur, j’ai trouvé le haut-parleur caché dans une housse de protection et assis sur un plateau en mousse, ce qui facilite le glissement du haut-parleur en place. Je l’ai ensuite soulevé et j’ai laissé mon fils faire glisser le plateau en mousse par le dessous. Le manuel de l’utilisateur contient une discussion et des recommandations concernant le placement de la pièce. J’ai fini par placer les haut-parleurs à 42 pouces des murs avant et à 78 pouces de distance. J’ai joué avec l’angle du haut-parleur pendant un certain temps et j’ai fini par avoir besoin de très peu de pincement pour obtenir la meilleure image.

À la lumière des woofers alimentés, il ne faut pas s’étonner que l’ESL 13A n’ait qu’une seule paire de bornes de liaison WBT à cinq voies et ne puisse pas être bi-câblée. J’ai utilisé une seule paire de câbles d’enceintes Kimber Select pour me connecter à une paire d’amplis McIntosh MC501, utilisés avec un préamplificateur McIntosh C-500. Un DAC/lecteur réseau PS Audio DirectStream a diffusé la musique à partir de fichiers audio stockés sur mon lecteur NAS ou de disques lus sur mon lecteur Oppo BDP-95. L’ESL 13A a une impédance nominale de quatre ohms, mais elle chute à 0,7 ohms à 20 kHz ; donc, j’ai aussi essayé la section amplificateur du Krell FBI extrêmement puissant et à courant élevé. Les deux ont pu piloter les Expressions sans aucun problème.

L’ESL 13A a des commandes de tonalité sous la forme d’un commutateur de basses moyennes +/- 2 dB et d’une commande de basses +/- 10 dB (sous 75 Hz), que j’ai laissées dans leurs positions plates pour la plupart des écoutes. J’ai écouté les Expressions pendant quelques semaines avant d’exécuter le logiciel Anthem Room Correction. Ai-je oublié de mentionner que ces haut-parleurs ont un ARC intégré ? L’inclusion d’un port RJ-45 à l’arrière de chaque haut-parleur vous permet de connecter un câble Ethernet et d’exécuter le logiciel une fois pour configurer chaque haut-parleur.

Performance
Les haut-parleurs étaient déjà rodés lorsque je les ai reçus, mais je les ai quand même joués pendant une semaine environ avant de faire une écoute sérieuse. J’avais ajusté le pincement avec une lampe de poche selon la recommandation de MartinLogan (la lumière réfléchie par le panneau à environ un tiers du chemin depuis les bords intérieurs des haut-parleurs).

J’étais en train de ranger ma salle d’écoute et je suis tombé sur l’album Famous Blue Raincoat de Jennifer Warnes (CD, Private Music), alors j’ai écouté le morceau "Bird on a Wire". J’ai entendu plein de détails. Les voix et les cordes sonnaient comme il se doit, et les notes de basse étaient solides et assez bien définies. Cependant, l’imagerie était vraiment vague – rien n’était solidement positionné, mais je sais que cette piste fournit des images solides soigneusement placées autour de la scène sonore. Les haut-parleurs dipôles ont l’avantage de reproduire une scène sonore spacieuse qui va bien au-delà des emplacements des haut-parleurs, mais cela se fait généralement au prix d’une imagerie d’une netteté remarquable. Cela dit, je suis resté optimiste sur le fait que les Expressions pourraient produire une scène sonore mieux définie. Je les ai tournés vers l’extérieur jusqu’à ce que, lorsque j’ai braqué une lampe de poche sur les panneaux, le point de réflexion n’était qu’à deux ou trois pouces des bords intérieurs. La récompense a été énorme, car l’imagerie s’est considérablement améliorée. Les voix, la batterie et le triangle ont tous été reproduits sous forme d’images distinctes et bien placées, offrant un sentiment de présence qui vous laisserait croire que les musiciens étaient dans la pièce.

J’ai ensuite exécuté le logiciel Anthem Room Correction, qui ajuste uniquement la réponse des woofers. J’ai porté une attention particulière à la batterie lorsque j’ai réécouté le morceau. Les tambours avaient plus de poids et les impacts initiaux étaient plus solides et définis.

Ensuite, j’ai essayé une piste audio avec des notes de basse électroniques nettes pour tester la vitesse des woofers: "The Robots" de Kraftwerk de l’album Minimum Maximum (fichier DSF, Parlophone UK). Cela a des notes de basse synthétisées profondes avec des attaques rapides que les Expressions n’ont eu aucun problème à reproduire avec force et assez de vitesse pour suivre les médiums et les aigus. J’ai joué cette piste à une variété de volumes jusqu’au point où elle commençait à être inconfortable, et je n’ai entendu aucun signe de compression dynamique. Les systèmes de haut-parleurs coniques conventionnels de taille similaire peuvent être capables de jouer plus fort et avec une plage dynamique plus importante, mais cela sera probablement théorique pour la plupart – les Expressions auront une plage dynamique plus que suffisante pour la plupart des situations.

Voulant profiter pleinement de la vitesse et des détails de l’ESL 13A, j’ai écouté l’enregistrement Living Stereo de Charles Munch dirigeant le Boston Symphony Orchestra jouant Saint-Saëns: Symphony No. 3 (24-bit/176-kHz AIFF, from HDTracks .com). Les MartinLogan sont entièrement équipés pour tirer parti de la grande quantité de détails capturés dans l’enregistrement et conservés dans ce fichier haute résolution. Les instruments individuels étaient faciles à repérer dans l’enregistrement. Les Expressions reproduisaient un paysage sonore large et détaillé étalé devant moi, dépassant les limites de ma pièce d’écoute, encore plus que les tours B&W 800 D2 que j’utilise habituellement dans cette pièce. Les notes de basse de l’orgue à tuyaux étaient viscérales mais délicatement détaillées dans leur décomposition.

L’inconvénient
Les haut-parleurs passent automatiquement en mode veille lorsqu’ils ne sont pas utilisés. Par conséquent, lorsque vous écoutez de la musique pour la première fois, il peut prendre une note ou deux avant que les haut-parleurs ne s’allument.

Traditionnellement, certains auditeurs trouvent que les haut-parleurs ESL sont minces ou brillants et manquent de dynamique par rapport aux systèmes de haut-parleurs de taille similaire avec des pilotes traditionnels. De nombreux nouveaux haut-parleurs ESL ont un son brillant lorsqu’ils sont neufs, mais cela a tendance à diminuer à mesure que les haut-parleurs se rodent. Je soupçonne que la "minceur" perçue a plus à voir avec la vitesse et la transparence du transducteur ESL plutôt qu’avec des baisses de réponse en fréquence. Le point de croisement supérieur de 300 Hz ajoute une certaine plénitude dans le bas médium au prix d’un peu de détail. La conception des haut-parleurs est une question de compromis, et je pense que c’était probablement un bon compromis, en particulier avec la clarté accrue des woofers PoweredForce Forward.

Le nouveau crossover a également aidé à mélanger les panneaux ESL et les woofers. Si vous écoutiez un haut-parleur hybride ESL il y a dix ans, les médiums et les aigus détaillés et rapides auraient semblé provenir d’un haut-parleur complètement différent des graves. Cela a radicalement changé, et le mélange, bien que toujours perceptible pour les "oreilles dorées", est très doux et ne perturbe pas une scène sonore homogène.

Les problèmes de placement de la pièce pourraient être un facteur décisif pour ces haut-parleurs dipôles ou pour tout autre haut-parleur dipôle. Les haut-parleurs dipôles émettent de l’énergie à la fois vers l’avant et vers l’arrière, ce qui provoque la réflexion de l’énergie sonore sur le mur avant. Si les haut-parleurs sont placés loin du mur avant, il y aura un manque d’informations réfléchies et la scène sonore en souffrira. Si les haut-parleurs sont trop proches du mur, non seulement le son réfléchi sera trop proche dans le temps de l’onde sonore avant (provoquant un maculage), mais les ondes graves peuvent créer un nul. En bref, ces haut-parleurs dépendent davantage de l’emplacement de la pièce que la plupart des autres, alors assurez-vous d’essayer ces haut-parleurs dans votre pièce avant de les acheter.

Comparaison et concurrence
S’en tenir à des enceintes colonnes à prix similaire, d’autres options intéressantes incluent le nouveau 803 D3 de B&W (17 000 $/paire). Avec les haut-parleurs de la série 800 de dernière génération, B&W s’est éloigné des haut-parleurs de milieu de gamme en Kevlar, ce qui, selon Brent Butterworth, a amélioré le milieu de gamme, le rendant plus transparent. J’ai passé beaucoup de temps avec les B&W 800 D2 de la génération précédente, qui ont un tweeter similaire: si vous êtes un fan des hautes fréquences étendues et détaillées, elles devraient figurer sur votre liste d’auditions incontournables.

Jerry Del Colliano a récemment passé en revue une paire de Focal Sopra N°2 (13 995 $/paire), qu’il rapporte comme ayant une imagerie extrêmement précise. Aucun de ces haut-parleurs n’a de woofers alimentés ou de correction de pièce, vous devrez donc garder cela à l’esprit lors de l’examen de l’amplification et du placement.

Du côté moins traditionnel, les haut-parleurs omnidirectionnels MBL et Meridio peuvent offrir des scènes sonores tout aussi grandes ; et, avec une configuration appropriée et dans la bonne pièce, ils peuvent également produire des images nettes. Malheureusement, les prix de ces gammes de haut-parleurs ont tendance à être quelque peu supérieurs aux expressions examinées ici.

Conclusion
MartinLogan a frappé un grand coup avec l’Expression ESL 13A. Ce haut-parleur améliore les points forts traditionnels de transparence et de détail de MartinLogan et ajoute une section de basses bien améliorée pour créer un haut-parleur bien arrondi et au son exceptionnel. Les Expressions sont capables de faire l’illusion, transportant l’auditeur vers la performance.

Les Expressions nécessitent un positionnement soigné pour reproduire ce que j’appellerai, faute d’un meilleur terme, une qualité d’image "audiophile". Bien que de nombreux haut-parleurs aient besoin d’être positionnés avec soin pour obtenir le meilleur son, ils peuvent fournir un son assez bon avec les efforts de positionnement les plus élémentaires. Les Expressions, comme tout autre dipôle ou autre haut-parleur hautement "interactif en salle", nécessiteront un positionnement plus soigné et spécifique. La technologie PoweredForce Forward Bass de MartinLogan et l’ARC vous offriront cependant plus de marge de manœuvre que les générations précédentes. Malgré les woofers amplifiés des haut-parleurs, ils nécessiteront toujours un amplificateur puissant et stable en raison de leur courbe d’impédance ; des amplificateurs de moindre qualité fonctionneront, mais il y aura des sacrifices.

Ces haut-parleurs sont extrêmement transparents et détaillés, vous devrez donc vous assurer que le reste de votre système est à la hauteur. Les éventuelles faiblesses en amont ne seront pas cachées. Cela peut sembler intimidant, mais une configuration minutieuse et une configuration du système à l’avance vous procureront de nombreuses heures de plaisir d’écoute pour les années à venir.

Après avoir écouté plusieurs générations d’enceintes ESL au cours des 15 à 20 dernières années, j’ai trouvé que les nouvelles enceintes Expression ESL 13A constituaient une avancée significative. La technologie des basses grandement améliorée rend le positionnement des haut-parleurs sans sacrifier les performances des basses beaucoup plus facile à faire, et les panneaux améliorés parviennent en quelque sorte à extraire encore plus de détails de la musique que les itérations précédentes – dont la combinaison est un haut-parleur détaillé et transparent qui sort du chemin de ta musique.