Examen du préamplificateur Schiit Audio Freya

[[NDLR: alors que nous allions publier avec ce test, Schiit a annoncé deux nouvelles versions de son préampli Freya: le Freya S, dépourvu de l’étage de gain à lampe de ce modèle ; et le Freya +, qui comprend un nouvel étage de tube avec des éléments chauffants CC et un tampon de sortie semi-circlotron antibruit, et un nouvel étage de tampon JFET différentiel, qui convertit les signaux à terminaison en signaux équilibrés, entre autres améliorations.]]

Pour beaucoup d’entre nous possédant des frontaux entièrement numériques, posséder un préampli est devenu plus un choix qu’une nécessité. En tant que tels, les préamplis d’aujourd’hui doivent offrir quelque chose de plus convaincant que le simple contrôle du volume pour justifier leur existence. Schiit Audio semble comprendre cela, car leur préampli Freya offre quelque chose que vous ne voyez normalement nulle part près de son prix: un étage de gain à lampe dans un préampli qui ne coûte que 699 $. Le Freya est un préampli de conception différentielle entièrement équilibré et, à mon avis, est le produit le plus beau physiquement de Schiit à ce jour. L’avant et le dessus sont constitués d’une seule pièce incurvée en aluminium brossé. Sortant du haut du châssis se trouvent quatre tubes à vide entourés de trous découpés avec précision, ce qui ajoute un peu d’élégance au design. Je pense que Freya a un look unique qui fera tourner les têtes.

Les options d’entrée incluent deux jeux de XLR symétriques ainsi que trois jeux de RCA asymétriques. Pour les sorties, Freya est livré avec un jeu de XLR symétriques et deux jeux de RCA asymétriques. Le panneau avant comporte un bouton de volume et des boutons dédiés pour l’entrée, le mode de sortie et la sourdine. La télécommande incluse vous permet de faire des ajustements à ces paramètres.

C’est à l’intérieur du châssis que les choses commencent à devenir intéressantes. Le contrôle du volume n’est pas géré par votre potentiomètre habituel. Au lieu de cela, Freya utilise un atténuateur de tension contrôlé par microprocesseur à 128 étapes. Lorsque vous réglez le bouton de volume, les commutateurs de relais ajoutent ou suppriment physiquement des résistances à couche mince vers ou depuis le chemin du signal contrôlant la façon dont la tension de sortie (volume) est ajustée. Ce type d’atténuation étagée offre un contrôle du volume de très haute qualité, ce que j’ai entendu de première main. Ceux qui ne sont pas familiers avec ce type de contrôle du volume seront cependant surpris, car les relais de commutation émettent un bruit de clic audible distinct lorsque vous réglez le volume. C’est quelque chose auquel certains propriétaires devront s’habituer.

Freya propose trois étages de sortie différents au choix: mode passif, un mode tampon JFET à semi-conducteurs ou un mode de gain à tube à vide. Choisir d’utiliser le mode passif n’ajoute aucun gain supplémentaire au signal d’entrée et est le mode le plus basique du préampli. Le passage au mode JFET de Freya ajoute une très petite quantité de gain au signal et convient mieux aux câbles plus longs. Le mode de sortie du tube de Freya, cependant, ajoute un gain considérable au signal d’entrée. 6dB pour être précis. Les propriétaires doivent être prudents lorsqu’ils passent à ce mode parmi les autres. Si le bouton de volume est réglé trop haut, vous risquez d’endommager les pilotes de votre haut-parleur en raison de la forte augmentation de la tension envoyée à votre amplificateur.

J’ai été surpris d’apprendre que l’interrupteur dédié à l’arrière de l’appareil est le seul moyen d’allumer et d’éteindre Freya. Ce préampli n’a pas non plus de mode veille. Pour la plupart des préamplis à semi-conducteurs, cela ne poserait pas vraiment de problème, mais les lampes ne doivent pas rester allumées en permanence, sinon vous courez le risque de les vieillir prématurément. Les tubes dégagent également beaucoup de chaleur. Ce sont des éléments à prendre en compte si vous placez votre préampli près d’un mur, à l’intérieur d’une armoire audiovisuelle ou si vous disposez d’une petite salle d’écoute. Vous devrez donner à Freya suffisamment d’espace pour la dissipation de la chaleur et avoir accès à l’arrière de l’appareil pour basculer l’interrupteur d’alimentation, ou au moins avoir le préampli branché sur une prise secteur contrôlable par IP.

Cela vaut la peine de s’arrêter un instant pour discuter de la façon dont j’en suis venu à revoir le Freya. Schiit m’a envoyé son DAC phare Yggdrasil pour examen, et a envoyé le Freya uniquement parce que l’Yggdrasil n’a pas de contrôle de volume propre. En l’absence de cadre de référence pour le son de ce DAC, j’ai décidé de tester d’abord les performances du Freya à l’aide de mon DAC PS Audio DirectStream de référence. J’ai d’abord essayé les modes tampon passif et JFET de Freya. Je n’ai pas entendu beaucoup de différence entre les deux, ce qui est normal compte tenu de mes câbles relativement courts. La qualité sonore dans ces modes est très neutre et conviendrait parfaitement à ceux qui cherchent à préserver les qualités tonales de leurs composants source sans ajouter de signature sonore notable à la chaîne du signal.

L’étage de gain à tube de Freya est un animal totalement différent. Schiit m’a fourni quatre tubes à vide 6SN7. Ce sont des tubes bien connus, très appréciés et qui ont extrêmement bien fonctionné dans le Freya. Les changements les plus notables dans la qualité sonore se situaient aux extrémités opposées du spectre audio. Les tubes ont ajouté de l’autorité et du poids à la basse. Les aigus étaient plus holographiques et semblaient posséder plus d’air. La signature sonore était plutôt chaleureuse, ce qui complétait bien mon DAC DirectStream. Ma seule réserve était dans le milieu de gamme, qui avait tendance à sembler un peu boueux à l’occasion. Cependant, j’ai trouvé que les avantages ajoutés par les tubes l’emportaient largement sur les inconvénients. Schiit propose également le Freya avec de nouveaux tubes SN8S russes anciens, si ceux-ci vous conviennent davantage.

Freya représente une perspective intéressante pour ceux qui ont un budget limité ou qui se lancent dans l’audio haut de gamme. Les tubes sont quelque chose que chaque audiophile devrait expérimenter au moins une fois. Compte tenu du coût de Freya, ce préampli vous permet de plonger vos orteils dans la piscine au lieu de sauter dedans.

Points forts

• Le préampli Schiit Freya offre une excellente qualité de construction pour le prix. L’ajustement et la finition sont en concurrence avec des offres beaucoup plus coûteuses.
• Le préampli dispose d’un contrôle de volume distinctif de haute qualité et offre trois étages de sortie différents au choix.
• C’est l’un des préamplis à étage de gain à tube à vide les moins chers actuellement disponibles, ce qui en fait une excellente option pour ceux qui cherchent à essayer des tubes pour la première fois sans faire un investissement inconfortable.

Points faibles

• L’interrupteur d’alimentation n’est pas télécommandé et est situé à l’arrière de l’appareil, ce qui le rend difficile à utiliser dans une armoire ou trop près d’un mur.
• Les tubes chauffent beaucoup.
• Le réglage du volume contrôlé par relais fait du bruit, ce qui peut être quelque peu rebutant pour certains utilisateurs.
• Le long temps de préchauffage du tube signifie que vous devez attendre avant de pouvoir écouter de la musique après avoir allumé le préampli.

Comparaison et concurrence
Avant de commencer à creuser dans des produits comparables, nous devons reconnaître la concurrence la plus importante face aux préamplis simples de ce type de nos jours : le contrôle de volume numérique de haute qualité, parfois sans perte. Si votre composant source ou DAC le propose, je vous conseille de faire des tests d’écoute avec et sans préampli pour savoir avec certitude si en ajouter un est le bon choix. Parfois, un préampli peut faire plus de mal que de bien ou ajouter une signature sonore indésirable à votre système.

Si un préampli vous convient ou si votre système en nécessite un, les alternatives que je recommanderais près du prix de Freya seraient le C 165BEE de NAD ou le NewClassic 200 de Parasound. Cependant, si ce sont des tubes que vous recherchez, Freya est positionné de manière unique à son prix demandé parmi les marques réputées en qui j’ai confiance.

Conclusion
Normalement, je n’utilise pas de préampli dans mon système, mais j’ai trouvé que Freya de Schiit Audio m’a fait apprécier davantage la musique que j’écoute, et n’est-ce pas le but de ce passe-temps ? Avec sa qualité de construction exceptionnelle, son beau design et ses tubes au son exceptionnel, Freya (ou le nouveau Freya +) est un préampli qui mérite votre attention.