La popolarità delle soundbar è buona o cattiva per l’industria audio?

Le vendite di soundbar sono destinate a raggiungere per la prima volta il miliardo di dollari quest’anno negli Stati Uniti. Quindi, ora è il momento migliore per valutare lo stato attuale del mercato delle soundbar, specialmente in termini di effetto della categoria sul mercato audio generale e sui rivenditori CE.

Le soundbar non sarebbero potute arrivare in un momento migliore. Dopotutto, sono stati progettati per sfruttare la crescente popolarità dei televisori a schermo piatto e la debolezza intrinseca delle prestazioni audio di tali display. I televisori a schermo piatto di oggi tendono ad avere una qualità del suono mediocre (nella migliore delle ipotesi) perché produttori e consumatori tendono a essere più interessati alla qualità video. Inoltre, i set sono diventati così sottili che c’è poco spazio per qualsiasi buon componente audio da posizionare al loro interno. Le soundbar sono spesso un modo economico per risolvere questo problema.

Le vendite di soundbar sono in crescita da diversi anni, ha affermato l’analista di NPD Ben Arnold, che ha anche indicato il loro fattore di forma unico come motivo della loro continua popolarità. "Sono minimamente invadenti in soggiorno", ha detto. Le configurazioni audio multicanale e tutti i cavi che le accompagnano "possono essere un po’ scoraggianti" almeno per alcuni consumatori, ma "mia madre può installare una soundbar", ha detto.

Le vendite di soundbar negli Stati Uniti sono cresciute del 13% anno su anno a circa 880 milioni di dollari da novembre 2014 a ottobre 2015, ha affermato Arnold. Ciò, tuttavia, era in calo rispetto all’enorme aumento del 34% delle vendite dell’anno precedente. "Stiamo assistendo a una crescita lenta, ma penso che sia più una conseguenza" del fatto che le vendite di soundbar ora "si avvicinano a 1 miliardo di dollari", ha affermato. Nonostante il rallentamento della crescita, nel mercato delle soundbar c’è ancora un "buon livello di domanda".

Sebbene le soundbar siano spesso un upsell abbastanza facile per un buon venditore di home theater, sembra probabile che rimarrà ancora una percentuale considerevole del mercato statunitense che acquista TV a schermo piatto che potrebbero non acquistare mai una soundbar, compresi i clienti che non possono permettersi più di una tv da baracchino e anche tanti anziani. Sebbene la madre di Arnold possa essere in grado di installare una soundbar, tendo a dubitare che mia madre di 90 anni che vive in Florida, o i suoi numerosi amici nel suo quartiere, sarebbero in grado di capirlo da soli o addirittura di volerlo.

Tuttavia, Arnold ritiene che le soundbar siano state un "vantaggio netto" per l’industria CE. Stanno "portando un consumatore che prima non pensava all’home theater". E, mentre alcuni appassionati di home theater possono passare da un sistema HT multi-altoparlante a una soundbar, stanno almeno rimanendo nel mercato dell’home theater, ha affermato. Le soundbar hanno "fatto crescere la torta dell’home theater" in generale, ha spiegato.

Inoltre, circa l’80% delle soundbar ora dispone della funzionalità Bluetooth, il che le rende un’opzione interessante per i consumatori incentrati su dispositivi mobili e streaming. Le soundbar hanno "attirato sul mercato i non entusiasti, qualcuno che probabilmente non era sul mercato per" un home theater in a box (HTIB) o un migliore sistema home theater, ha affermato Arnold. "Ecco da dove proveniva inizialmente gran parte della crescita" e "probabilmente molte vendite provengono ancora da quei tipi di consumatori".

Tuttavia, la domanda se la popolarità delle soundbar sia stata una tendenza complessivamente positiva o negativa per i rivenditori CE varia a seconda del rivenditore con cui parli.

"A Mixed Blessing"
Il proiettore sonoro digitale YSP-1 di Yamaha, che ha vinto il premio Best of Show al Consumer Electronics Show di gennaio 2005, è stata una delle prime soundbar di alta qualità che il rivenditore Bjorn’s Audio Video di San Antonio, in Texas, ha venduto, ha ricordato Bjorn Dybdahl, presidente e proprietario. Il prodotto era attraente, in parte, perché rappresentava un modo semplice per far suonare meglio i televisori, ha detto in un’intervista telefonica. Era anche un prodotto che, a circa $ 1.500, aveva "un prezzo in un’area sensata" per la sua attività. Bjorn ha fatto molto bene con l’YSP-1 perché, a quel tempo, il suo personale di vendita poteva "prendere un cliente non interessato al surround totale e spostarlo su qualcosa che rendesse il suono della sua TV migliore" ma non era costoso come un audio completo sistema surround,

Bjorn’s ora offre prodotti soundbar di Bose, Definitive Technology, Denon, Samsung, Sony e Zvox. Tuttavia, la Sonos Playbar è di gran lunga la soundbar più venduta da Bjorn’s ora, ha affermato Dybdahl. Le vendite "sono appena decollate" perché offre "molto valore per 700 dollari", ha affermato, sottolineando che i clienti possono iniziare con la Playbar e quindi costruire un sistema surround wireless completo con un subwoofer amplificato attorno ad esso. La Playbar è diventata così popolare che ha "danneggiato le vendite di altre soundbar", ha affermato.

Nonostante il successo della Playbar, Dybdahl ha affermato di aver visto la categoria soundbar come una benedizione mista per la sua attività in generale. Le soundbar sono state probabilmente un vantaggio netto per i negozi di grandi dimensioni perché gli altoparlanti rendono semplice per i loro venditori "aggiungere qualcosa per far suonare meglio i televisori", ha affermato Dybdahl. Ma lo stesso non si può dire necessariamente per i rivenditori specializzati con un forte personale di vendita che "interroga il cliente per scoprire cosa ha senso e non dà per scontato che tutti avrebbero bisogno di una soundbar". I venditori migliori possono spesso vendere ai clienti un sistema audio surround con componenti, ha affermato. "Oggi, penso, così tanti venditori prendono la strada più facile. Vogliono vendere una TV e poi, si spera, mostrare loro un prodotto che farà suonare meglio la TV, ma hanno la paura di andare verso qualcosa che chiamerò molto meglio", ha spiegato. Pertanto, "penso che, nel complesso per noi probabilmente, e lo sottolineerò probabilmente, ci ha ferito più che aiutato noi. … Penso che molti soldi siano rimasti sul tavolo" perché ai clienti ora vengono mostrate solo soundbar dai venditori.

Sebbene le vendite di audio da Bjorn quest’anno siano "probabilmente piatte" rispetto al 2014, ha affermato che l’audio è diminuito per la sua attività negli ultimi anni rispetto a come si comportava la categoria prima dell’arrivo delle soundbar. Inoltre, soundbar e altoparlanti wireless in generale non stanno compensando del tutto il calo delle vendite di altri prodotti audio perché il prezzo di questi tipi di altoparlanti tende ad essere inferiore rispetto al prezzo di altoparlanti separati e altri prodotti che fanno parte di un suono surround tradizionale sistema.

"Alcuni clienti ottengono una soundbar pensando che suoni alla grande, ma non si rendono conto di cosa potrebbero mancare con un sistema audio surround 5.1 completo", ha affermato Troy Trussell, un acquirente di Bjorn’s, aggiungendo che le vendite complessive di altoparlanti e ricevitori sono stati danneggiati dalle soundbar. Nella maggior parte dei casi, la cosa principale che il consumatore di soundbar perde sono gli altoparlanti posteriori, uno degli ingredienti chiave che fa suonare il proprio home theater come un teatro.

Inoltre, non aiuta il fatto che alcuni produttori di TV stiano regalando le loro soundbar gratuitamente o con sconti "estremi" quando i clienti acquistano i televisori della stessa azienda, ha affermato Trussell. "Ciò limita la nostra capacità di vendere qualcos’altro quando un cliente sta già per ottenere" una soundbar gratuitamente. Trussell ha indicato Samsung e Sony come due esempi di quel fenomeno. Sony offre spesso soundbar a prezzi scontati se acquistate con una TV, ha affermato. Bjorn’s, nel frattempo, sta trasportando due soundbar Samsung: un prodotto di fascia bassa che viene spesso regalato per essere competitivo (l’HW-J450 da $ 229,99) e una soundbar curva (l’HW-J7500 da $ 699,99).

Chi beneficia?
Samsung è stata il leader della quota di mercato delle soundbar negli Stati Uniti in dollari da novembre 2014 a ottobre 2015, seguita, nell’ordine, da Vizio, Bose, Sony e LG, ha affermato Arnold di NPD. Nelle unità, Vizio è stato in testa per lo stesso periodo, seguito da Samsung, Sony, LG e iLive.

Chiaramente, i produttori di TV stanno beneficiando più della maggior parte degli altri produttori CE dalla crescente popolarità delle soundbar. Sebbene Sony sia stata a lungo uno dei principali lettori audio, lo stesso non si può dire per LG, Samsung e Vizio. Le soundbar stanno consentendo a queste tre aziende di ottenere un maggiore appoggio nel mercato dell’audio. Al contrario, la maggior parte delle aziende audio tradizionali non sta andando molto bene nella categoria delle soundbar in questo momento e molte di loro hanno deciso di uscire dalla categoria delle soundbar o non si sono nemmeno prese la briga di inserirla.

Samsung e LG, in particolare, stanno "cercando di fare più progressi altrove nell’audio" con altoparlanti e cuffie wireless, ha affermato Arnold. Il loro successo con le soundbar dovrebbe aiutarli a "affermare meglio il loro marchio nello spazio audio", ha affermato.

Un rivenditore che ho intervistato ha espresso scetticismo sul dominio della soundbar di Samsung, nonostante i dati di vendita di NPD. I dati sulle vendite delle soundbar sono "errati" perché produttori di TV come Samsung e LG "li danno via con i televisori", ha affermato Jim Kozicki, direttore generale e acquirente di home audio presso Abt Electronics a Glenview, Illinois.

Il marchio di soundbar più venduto di Abt negli ultimi tre anni è stato Polk Audio, ha affermato Kozicki, seguito da Sonos, Klipsch, Sony e poi Samsung. Klipsch non aveva nemmeno una soundbar circa tre anni fa, e ora l’azienda ne ha tre, a partire da circa $ 399, che è una specie di punto debole per le vendite di soundbar, ha spiegato Kozicki, dicendoci che la maggior parte delle vendite di soundbar di Abt sono nella fascia da $ 399 a $ 499.

A differenza di Dybdahl, Kozicki vede le soundbar come un aspetto complessivamente positivo. "Quello che è successo è che il cliente che era solito acquistare un home-theater-in-a-box" è in gran parte passato alla soundbar, ha detto. L’attività HTIB è "praticamente scomparsa a causa della popolarità delle soundbar, solo perché la qualità del suono delle HTIB non è molto migliore di quella che puoi ottenere da una soundbar e una soundbar è una soluzione semplice", ha affermato. "Sono necessarie pochissime impostazioni. Si collega semplicemente alla TV e funziona. E quindi, a partire da quel fattore di comodità, le persone si stanno allontanando dal creare un sistema a cinque altoparlanti economico e optando per una soundbar".

Kozicki ha continuato spiegando che le soundbar offrono al cliente insoddisfatto della qualità del suono di una TV a schermo piatto "un’alternativa alla semplice convivenza" con quel debole suono della TV. Questo è il caso anche se guardi alcune delle soundbar economiche disponibili da aziende come Samsunge Yamaha. Un consumatore può ottenere una "soundbar decente – e quando dico decente, qualcosa che suonerà meglio della TV – per $ 200", ha detto. A quel prezzo, la maggior parte dei clienti "preferirebbe di gran lunga un suono migliore piuttosto che dover lottare per ascoltare i notiziari del pomeriggio o della sera", ha affermato. I consumatori più anziani tra i 60 ei 70 anni in genere non si preoccupano dell’audio, ma "ora hanno quasi bisogno di una soundbar perché l’audio che esce dai televisori è così scarso che semplicemente non riescono a sentirlo. Quindi ora, invece di avere cuffie wireless o qualcosa del genere, il che rende la TV un’attività antisociale, ora possono acquistare una soundbar, collegarla e tornare a com’erano 15 anni fa, quando i televisori avevano effettivamente un buon audio sistemi integrati al loro interno", ha affermato.

Mi separerei da Kozicki solo sul prezzo a cui le soundbar possono suonare meglio di una TV a schermo piatto. Anche le soundbar di fascia bassa a marchio Nakamichi che possono essere acquistate da Sears per ben meno di $ 100 suonano meglio dei tipici altoparlanti TV a schermo piatto di oggi. (A proposito, Nakamichi non è la stessa azienda audio giapponese che era un attore importante tre decenni fa. Ora è invece un’altra azienda di proprietà cinese che si concentra su prodotti di fascia bassa.)

Le soundbar hanno "forse cannibalizzato un po’ il mercato separato 5.1", ha detto Kozicki, ma le vendite di audio di Abt sono state "praticamente piatte negli ultimi cinque anni". Qualcuno che ha speso $ 1.000 per un ricevitore e cinque altoparlanti sta ora "gravitando verso le soundbar, ma probabilmente stanno gravitando verso una soundbar di qualità leggermente migliore, quindi penso che ci siano molti scambi di dollari", ha spiegato.

Chi può perdere?
"Il mercato dell’audio è cambiato radicalmente negli ultimi cinque-sei anni, con l’introduzione di prodotti" come quelli messi in campo da Sonos, ha affermato Kozicki. "Per un consumatore non è più la cosa più importante avere un rack di apparecchiature con il ricevitore e un lettore CD e un registratore a cassette e un giradischi e altoparlanti separati e cose del genere. Non è più come vivono le persone. E così con lo scambio di dollari che sta avvenendo nel settore [e] il passaggio all’audio wireless, stai assistendo a un vasto calo delle vendite di componenti audio separati".

Dopo essere cresciuto costantemente negli anni passati, il ricevitore audio è ora "in costante calo" negli ultimi quattro o cinque anni, ha affermato Kozicki. "E non sto parlando di cali dal 3 al 4 percento. Sto parlando di cali del 15, 20, 25 percento" anno dopo anno, ha detto. I produttori di CE che stanno "prendendo la cosa più duramente sono i produttori che sono ancora saldamente radicati nel settore dei ricevitori AV", tra cui Denon e Onkyo, ha affermato Kozicki. Onkyo è "davvero quello che perderà di più", ma negli ultimi anni è stato aiutato dall’avere il ricevitore AV numero uno nel settore. Attualmente, questo è il TX-NR646, che sta vendendo molto bene per Abt, ha aggiunto. Onkyo è stato il "giocatore dominante" nella parte da $ 499 a $ 549 del mercato dei ricevitori AV "per la maggior parte degli ultimi 10 anni", ha affermato. "È un po’ tenerli a galla, ma non hanno i prodotti alternativi là fuori" come soundbar e altoparlanti Bluetooth che la stragrande maggioranza dei consumatori che acquistano prodotti audio sta cercando ora. (Onkyo ha rifiutato di commentare questa storia.)

Yamaha, d’altra parte, "sta per fare molto meglio" perché comprende la categoria delle soundbar e si è anche espansa in altoparlanti Wi-Fi multi-room e Bluetooth, ha affermato Kozicki. Nel frattempo, "la dimensione della torta per i ricevitori AV continua a ridursi", ha detto, prevedendo che "nel tempo vedrai sempre meno giocatori in quel segmento". I clienti che desiderano ancora un’esperienza cinematografica "immersiva" nella loro casa, tuttavia, continueranno ad acquistare ricevitori e altoparlanti separati per raggiungere questo obiettivo, ha previsto.

Sebbene Arnold di NPD veda le soundbar come un vantaggio generale per il mercato audio, crede anche fermamente che stiano cannibalizzando le vendite di categorie audio precedenti. Questo è particolarmente vero per i consumatori che ora stanno acquistando alcune delle soundbar di fascia alta da aziende come Bose e Sonos. "Devo pensare che le soundbar, man mano che aumentano e diventano più premium, iniziano a coinvolgere un consumatore più entusiasta e che alcuni dei cali in quelle categorie di prodotti home theater più tradizionali e maturi possono essere spiegati dalla crescita nelle soundbar, specialmente in quella fascia premium", ha detto.

I dati di vendita forniti da NPD riflettevano la cannibalizzazione che sta avvenendo. I dollari delle vendite di HTIB sono crollati del 41% nel periodo da novembre 2014 a ottobre 2015 rispetto a un anno prima, mentre le vendite di unità sono diminuite del 32%, ha affermato Arnold. Un anno prima, abbiamo assistito a un calo del 38% in dollari e del 30% in unità.

Il calo dei ricevitori per lo stesso periodo terminato ad ottobre è stato considerevolmente più modesto, scendendo solo del tre percento a circa $ 300 milioni, mentre anche le vendite di unità sono diminuite del tre percento, ha affermato Arnold. Le perdite sono state maggiori un anno prima, scendendo del 12% in dollari e del 13% in unità. Arnold non aveva dati sulle vendite di altoparlanti separati a portata di mano, ma ha intuito che il calo delle vendite di quei prodotti era probabilmente simile a quello che è successo con i ricevitori, forse un po’ meno perché i consumatori possono aggiornare i ricevitori esistenti con nuovi altoparlanti.

Sebbene la cannibalizzazione della soundbar di prodotti audio premium sia "probabilmente ancora nelle sue fasi iniziali", Arnold ha affermato di poter "immaginare uno scenario in cui le cose peggiorano".

Allo stesso tempo, tuttavia, molti millennial stanno ora entrando nel mercato dell’home theater attraverso le soundbar e i consumatori stanno già aggiungendo soundbar ai televisori in stanze secondarie diverse dai soggiorni, ha affermato Arnold. Resta da vedere quanto aumenteranno queste tendenze.

"Le soundbar sono un’Hydra a più teste", ha affermato Bob Cole, presidente di World Wide Stereoa Hatfield, Pennsylvania. "Da un lato, soddisfano la semplice esigenza di un cliente, ovvero un suono migliore per una TV che suona non meglio di una segreteria telefonica". Le soundbar stanno presentando ai clienti "l’idea che il suono sia buono" e questa è una cosa buona e importante per il mercato CE. Aiuta anche i produttori a realizzare soundbar migliori che "suonano davvero bene e, con l’aggiunta di un subwoofer, il cliente inizia ad apprezzare ciò che i dispositivi che vendiamo possono fare per loro", ha affermato. "Tutto questo porta a una conversazione." I rivenditori online possono seguire e dire ai clienti che, se sono soddisfatti della soundbar che hanno acquistato per la camera da letto, possono averne una anche per la camera familiare, ha affermato. "Per mattoni e malta, passare al livello successivo oltre una soundbar è facile." In alcuni casi,

Che ti piaccia o no, è probabile che le soundbar rimangano qui. "Sono semplicemente una soluzione troppo buona per così tante cose, ma sono anche la porta per vendere di nuovo il suono", ha affermato Cole. "E cosa c’è dopo: la musica? La gente inizia a chiedersi se queste cose possono riprodurre musica. Sonos l’ha capito. Anche altri lo faranno", ha previsto.