Är Soundbars popularitet bra eller dålig för ljudindustrin?

Soundbar-försäljningen är redo att nå 1 miljard dollar för första gången i USA i år. Så nu är det en lika bra tid som någon annan att bedöma det aktuella läget för soundbar-marknaden – särskilt när det gäller kategorins effekt på den övergripande ljudmarknaden och CE-återförsäljare.

Soundbars kunde inte ha kommit vid en bättre tidpunkt. När allt kommer omkring var de designade för att dra fördel av platt-TV:s växande popularitet och den inneboende svagheten i ljudprestandan hos dessa skärmar. Dagens platt-TV tenderar att ha medelmåttig ljudkvalitet (i bästa fall) eftersom tillverkare och konsumenter tenderar att vara mer angelägna om videokvalitet. Dessutom har seten blivit så tunna att det finns lite utrymme för bra ljudkomponenter att placeras inuti dem. Soundbars är ofta ett billigt sätt att lösa det problemet.

Soundbar-försäljningen har ökat i flera år, sa NPD-analytikern Ben Arnold, som också pekade på deras unika formfaktor som en anledning till deras fortsatta popularitet. "De är minimalt påträngande i vardagsrummet," sa han. Flerkanaliga ljudinställningar och alla kablar som följer med dem "kan vara lite skrämmande" åtminstone för vissa konsumenter, men "min mamma kan installera en soundbar", sa han.

Försäljningen av soundbar i USA ökade med 13 procent år över år till cirka 880 miljoner dollar från november 2014 till oktober 2015, sa Arnold. Det var dock en minskning från den enorma försäljningsökningen på 34 procent för föregående år. "Vi ser en långsam tillväxt, men jag tror att det är mer av en konsekvens" av det faktum att soundbar-försäljningen nu "kryper upp närmare 1 miljard dollar", sa han. Trots avmattningen i tillväxten finns det fortfarande en "hälsosam nivå av efterfrågan" på marknaden för soundbars.

Även om soundbars ofta är en ganska enkel merförsäljning för en bra hemmabioförsäljare, verkar det troligt att det fortfarande kommer att finnas kvar en betydande andel av den amerikanska marknaden som köper plattskärms-TV som kanske aldrig köper en soundbar, inklusive kunder som inte har råd. mer än en fynd-tv och även många pensionärer. Även om Arnolds mamma kanske kan installera en soundbar, tenderar jag att tvivla på att min 90-åriga mamma som bor i Florida – eller hennes många vänner i hennes grannskap – skulle kunna ta reda på det på egen hand eller till och med vilja.

Arnold tror dock att soundbars har varit ett "netto plus" för CE-industrin. De "tar in en konsument som inte tänkt på hemmabio tidigare." Och även om vissa hemmabioentusiaster kan byta från ett HT-system med flera högtalare till en soundbar, är de åtminstone kvar på hemmabiomarknaden, sa han. Soundbars har "växt hemmabiopajen" i allmänhet, förklarade han.

Dessutom har cirka 80 procent av soundbars nu Bluetooth-funktionalitet, vilket gör dem till ett tilltalande alternativ för mobil- och streamingfokuserade konsumenter. Soundbars har "dragit in icke-entusiasten på marknaden – någon som förmodligen inte var på marknaden för" en hemmabio i en box (HTIB) eller bättre hemmabiosystem, sa Arnold. "Det var där en stor del av tillväxten ursprungligen kom ifrån," och "förmodligen kommer en hel del försäljning fortfarande från den typen av konsumenter."

Frågan om soundbars popularitet har varit en överlag positiv eller negativ trend för CE-återförsäljare varierar dock beroende på vilken återförsäljare man pratar med.

"A Mixed Blessing"
Yamahas YSP-1 Digital Sound Projector, som vann Best of Show-priset för Consumer Electronics Show i januari 2005, var en av de första högkvalitativa soundbars som återförsäljaren Bjorn’s Audio Video i San Antonio, Texas, sålde, påminde Björn Dybdahl, VD och ägare. Produkten var tilltalande, delvis för att den representerade ett enkelt sätt att få TV-apparater att låta bättre, sa han i en telefonintervju. Det var också en produkt som, till cirka 1 500 $, var "prissatt i ett område som var vettigt" för hans verksamhet. Bjorn’s klarade sig extremt bra med YSP-1 eftersom hans säljare vid den tiden kunde "ta en kund som inte var intresserad av total surround och flytta dem till något som skulle få deras TV att låta bättre" men var inte lika dyrt som ett fullständigt ljud surroundsystem,

Bjorn’s har nu soundbarprodukter från Bose, Definitive Technology, Denon, Samsung, Sony och Zvox. Sonos Playbar är dock överlägset den mest sålda soundbaren hos Björn nu, sa Dybdahl. Försäljningen "tog precis fart" eftersom den erbjuder "mycket värde för 700 dollar", sa han och påpekade att kunder kan börja med Playbar och sedan bygga ett komplett trådlöst surroundsystem med en driven subwoofer runt den. Playbar har blivit så populär att den "har skadat försäljningen av andra soundbars", sa han.

Trots framgångarna med Playbar sa Dybdahl att han såg soundbar-kategorin som en blandad välsignelse för sin verksamhet överlag. Soundbars har förmodligen varit ett netto plus för stora butiker eftersom högtalarna gör det enkelt för sina säljare att "lägga till något för att få tv:n att låta bättre", sa Dybdahl. Men detsamma kan inte nödvändigtvis sägas om specialhandlare med starka säljare som "frågar kunden för att ta reda på vad som är vettigt och inte tar för givet att alla skulle behöva en soundbar." Bättre säljare kan ofta sälja kunderna ett surroundljudsystem med komponenter istället, sa han. "I dag tror jag att så många säljare tar den enkla vägen. De vill sälja en tv och sedan förhoppningsvis visa dem en produkt som får tv:n att låta bättre, men de har rädslan för att gå till något som jag kommer att kalla mycket bättre," förklarade han. Därför, "Jag tror att det överlag för oss förmodligen – och jag kommer att understryka – har skadat oss mer än hjälpt oss oss. … Jag tror att det finns mycket pengar kvar på bordet" eftersom kunder nu bara visas soundbars av säljare.

Medan ljudförsäljningen på Björns i år är "förmodligen ungefär oförändrad" med 2014, sa han att ljud har varit nere för hans verksamhet de senaste åren jämfört med hur kategorin presterade innan soundbars kom. Soundbars och trådlösa högtalare i allmänhet kompenserar inte heller helt för den minskande försäljningen av andra ljudprodukter eftersom priset på dessa typer av högtalare tenderar att vara lägre än priset för separata högtalare och andra produkter som ingår i ett traditionellt surroundljud systemet.

"Vissa kunder får en soundbar som tycker att det låter bra, men inser inte vad de eventuellt saknar med att ha ett komplett 5.1-surroundljudsystem", säger Troy Trussell, en köpare på Björn’s, och tillade att den totala försäljningen av högtalare och mottagare har skadats av soundbars. I de flesta fall är det främsta som soundbar-konsumenten förlorar på de bakre högtalarna, en av nyckelingredienserna som gör att ens hemmabio faktiskt låter som en bio.

Det hjälper inte heller att vissa av TV-tillverkarna ger bort sina soundbars gratis eller till "extrema" rabatter när kunder köper samma företags TV-apparater, sa Trussell. "Det begränsar vår möjlighet att sälja något annat när en kund redan ska få" en soundbar gratis. Trussell pekade på Samsung och Sony som två exempel på det fenomenet. Sony erbjuder ofta soundbars till rabatt när de köps med en TV, sa han. Bjorn’s har under tiden två Samsung soundbars: en lågprisprodukt som ofta ges bort för att vara konkurrenskraftig ($229,99 HW-J450) och en böjd soundbar ($699,99 HW-J7500).

Vem gynnas?
Samsung var marknadsandelsledare för soundbar i USA i dollar från november 2014 till oktober 2015 – följt av, i tur och ordning, Vizio, Bose, Sony och LG, säger NPD:s Arnold. I enheter var Vizio i topp under samma period, följt av Samsung, Sony, LG och iLive.

Det är uppenbart att TV-tillverkarna gynnas mer än de flesta andra CE-tillverkare av soundbars ökande popularitet. Även om Sony länge har varit en stor ljudspelare, kan detsamma inte sägas om LG, Samsung och Vizio. Soundbars tillåter dessa tre företag att få ett större fotfäste på ljudmarknaden. Omvänt klarar sig de flesta traditionella ljudbolag inte så bra i soundbar-kategorin för närvarande, och flera av dem har antingen valt att lämna soundbar-kategorin eller har aldrig ens brytt sig om att gå in i den.

Samsung och LG, i synnerhet, "försöker göra större inbrytningar på andra håll inom ljud" med trådlösa högtalare och hörlurar, sa Arnold. Deras framgång med soundbars borde hjälpa dem att "bättre etablera sitt varumärke i ljudområdet", sa han.

En återförsäljare som jag intervjuade uttryckte skepsis mot Samsungs soundbardominans, trots NPD:s försäljningsdata. Soundbar-försäljningsdata är "felaktiga" eftersom TV-tillverkare som Samsung och LG "ger bort dem med TV", säger Jim Kozicki, general manager och köpare av hemljud på Abt Electronics i Glenview, Illinois.

Abts mest sålda soundbar-märke under de senaste tre åren har varit Polk Audio, sa Kozicki – följt av Sonos, Klipsch, Sony och sedan Samsung. Klipsch hade inte ens en soundbar för cirka tre år sedan, och nu har företaget tre av dem, med start på cirka 399 dollar, vilket är en sorts sweet spot för soundbar-försäljning, förklarade Kozicki och berättade att de flesta av Abts soundbar-försäljning är i intervallet $399 till $499.

Till skillnad från Dybdahl ser Kozicki soundbars som överlag positivt. "Vad som har hänt är att kunden som brukade köpa en hemmabio-i-låda" har till stor del flyttat över till soundbaren, sa han. HTIB-verksamheten har "i stort sett försvunnit som ett resultat av populariteten av soundbars, bara för att ljudkvaliteten på HTIBs inte är så mycket bättre än vad du kan få från en soundbar – och en soundbar är en enkel lösning", sa han. "Det behövs väldigt lite inställningar. Den ansluts bara till din TV och den fungerar. Och så, på grund av den bekvämlighetsfaktorn, dras folk bort från att göra ett billigt system med fem högtalare och välja att använda en soundbar."

Kozicki fortsatte med att förklara att soundbars ger kunden som är missnöjd med ljudkvaliteten på en platt-TV "ett alternativ än att bara leva med" det där svaga ljudet från TV:n. Så är fallet även om du tittar på några av de billiga soundbars som finns tillgängliga från företag som Samsungoch Yamaha. En konsument kan få en "anständig soundbar – och när jag säger anständig, något som kommer att låta bättre än TV:n – för $ 200," sa han. Till det priset skulle de flesta kunder "mycket hellre ha bättre ljud än att behöva kämpa för att höra eftermiddags- eller kvällsnyheterna", sa han. Äldre konsumenter i 60- och 70-årsåldern har vanligtvis inte brytt sig om ljud, men "nu behöver de nästan en soundbar eftersom ljudet som kommer ut från TV-apparaterna är så dåligt att de helt enkelt inte kan höra det. … Så nu, istället att skaffa trådlösa hörlurar eller något liknande, vilket gör TV-tittande till en asocial aktivitet, nu kan de köpa en soundbar, koppla upp den och vara tillbaka till där de var för 15 år sedan, när TV-apparaterna faktiskt hade bra ljud system inbyggda i dem", sa han.

Jag skulle skiljas från Kozicki bara på priset där soundbars kan låta bättre än en platt-TV. Även de low-end Nakamichi-märkta soundbars som kan köpas på Sears för långt under $100 låter bättre än de vanliga platt-TV-högtalarna idag. (Förresten, att Nakamichi inte är samma japanska ljudföretag som var en stor aktör för tre decennier sedan. Det är nu istället ännu ett kinesiskt ägt företag som fokuserar på lågprisprodukter.)

Soundbars har "kanske kannibaliserat lite av den 5.1 separata marknaden", sa Kozicki, men Abts ljudförsäljning har varit "ganska oförändrad de senaste fem åren." Någon som spenderade $1 000 på en mottagare och fem högtalare "dras nu mot soundbars, men de dras förmodligen mot en lite bättre kvalitet soundbar, så jag tror att det handlar mycket om dollar", förklarade han.

Vem står att förlora?
"Ljudmarknaden har förändrats radikalt under de senaste fem till sex åren, med introduktionen av produkter" som de som Sonos har gjort, sa Kozicki. "Det är inte längre "in-grejen" för en konsument att ha ett ställ med utrustning med mottagaren och en CD-spelare och ett kassettdäck och en skivspelare och separata högtalare och sånt. Det är inte så människor lever längre. Och så med handeln med dollar som pågår i branschen [och] skiftet mot trådlöst ljud, ser du en enorm nedgång i försäljningen av ljudseparationer."

Efter att ha vuxit konsekvent de senaste åren har ljudmottagaren nu "konsekvent minskat" under de senaste fyra till fem åren, sa Kozicki. "Och jag pratar inte om nedgångar på tre till fyra procent. Jag talar om nedgångar på 15, 20, 25 procent" år över år, sa han. De CE-tillverkare som "tar det hårdast på hakan är de tillverkare som fortfarande är fast förankrade i AV-receiverbranschen", inklusive Denon och Onkyo, sa Kozicki. Onkyo är "egentligen den som kommer att förlora mest", men det har blivit hjälpt under de senaste åren genom att ha den ledande sålda AV-receivern i branschen. För närvarande är det TX-NR646, som säljer mycket bra för Abt, tillade han. Onkyo har varit den "dominerande aktören" i $499-$549 delen av AV-receivermarknaden "under mer än 10 år", sa han. "Det är typ av att hålla dem flytande, men de har inte de alternativa produkterna där ute" som soundbars och Bluetooth-högtalare som de allra flesta konsumenter som köper ljudprodukter letar efter nu. (Onkyo avböjde att kommentera den här historien.)

Yamaha, å andra sidan, "står att klara sig mycket bättre" eftersom den förstår soundbar-kategorin och har även expanderat till Wi-Fi multi-room och Bluetooth-högtalare, sa Kozicki. Samtidigt fortsätter "storleken på kakan för AV-receiver att krympa", sa han och förutspådde att "med tiden kommer du att se allt färre spelare i det segmentet." Kunder som fortfarande vill ha en "uppslukande" bioupplevelse i sitt hem, kommer dock att fortsätta att köpa mottagare och högtalarseparationer för att uppnå det, förutspådde han.

Även om NPD:s Arnold ser soundbars som ett övergripande plus för ljudmarknaden, tror han också definitivt att de kannibaliserar försäljningen av äldre ljudkategorier. Det är särskilt fallet med konsumenter som nu köper några av de avancerade soundbars från företag som Bose och Sonos. "Jag måste tro att soundbars, när de går uppåt och blir mer premium, börjar engagera en mer entusiast konsument, och att några av nedgångarna i de mer traditionella, mogna hemmabioproduktkategorierna kan förklaras av tillväxten i soundbars, speciellt i den premium-änden," sa han.

Försäljningsdata från NPD återspeglade kannibaliseringen som pågår. HTIB:s försäljningsdollar föll med 41 procent under perioden november 2014 till oktober 2015 jämfört med ett år tidigare, medan enhetsförsäljningen sjönk med 32 procent, säger Arnold. Ett år tidigare såg vi en minskning med 38 procent i dollar och 30 procents minskning av enheter.

Mottagarnedgångarna för samma period som slutade i oktober var betydligt mer blygsamma och föll bara tre procent till cirka 300 miljoner dollar, medan enhetsförsäljningen också sjönk med tre procent, sa Arnold. Nedgångarna var större ett år tidigare och föll med 12 procent i dollar och 13 procent i enheter. Arnold hade inga separata försäljningsdata för högtalare till hands, men han gissade att försäljningsminskningarna för dessa produkter förmodligen liknade vad som hände med mottagare – möjligen lite mindre eftersom konsumenterna kan uppdatera befintliga mottagare med nya högtalare.

Medan soundbar-kannibaliseringen av premiumljudprodukter "förmodligen fortfarande är i sina tidiga skeden", sa Arnold att han kunde "föreställa sig ett scenario där det blir värre."

Samtidigt går dock många millennials in på hemmabiomarknaden nu genom soundbars, och konsumenter lägger redan till soundbars till TV-apparater i andra sekundära rum än vardagsrum, sa Arnold. Det återstår att se hur mycket dessa trender kommer att öka.

"Soundbars är en flerhövdad Hydra", säger Bob Cole, president för World Wide Stereoi Hatfield, Pennsylvania. "Å ena sidan betjänar de en kunds enkla behov – det vill säga bättre ljud för en TV som inte låter bättre än en telefonsvarare." Soundbars introducerar kunderna för "tanken att ljud är bra", och det är en bra och viktig sak för CE-marknaden. Det hjälper också att tillverkarna gör bättre soundbars som "faktiskt låter bra och, med tillägget av en subwoofer, börjar kunden att uppskatta vad enheterna vi säljer kan göra för dem", sa han. "Allt detta leder till ett samtal." Online-återförsäljare kan följa upp och berätta för kunderna att om de är nöjda med soundbaren de köpt till sovrummet, kan de också ha en för vardagsrummet, sa han. "För tegel och murbruk är det lätt att gå till nästa nivå bortom en soundbar." I vissa fall,

Gilla det eller inte, soundbars är sannolikt här för att stanna. "De är helt enkelt en för bra lösning för så många saker, men de är också inkörsporten till att sälja ljud igen", sa Cole. "Och vad är nästa – musik? Folk börjar fråga om dessa saker kan spela musik. Sonos kom på det. Andra kommer också att göra det", förutspådde han.