Server musicale Aurender A100 recensito

Il server musicale Aurender A100 ($ 3.900) è l’offerta entry level dell’azienda all’interno della sua serie "A" di combo Music Server/DAC, che include anche A10 ($ 5.500) e A30 ($ 18.000). Rispetto all’A10, rinuncia all’opzione di uscita audio analogica bilanciata aggiuntiva, offrendo solo uscite analogiche RCA sbilanciate. L’A100 utilizza anche un singolo chip DAC per decodificatore MQA AK4490 a 768 kHz/32 bit (da Asahi Kasei Microdevices, o AKM) per decodificare entrambi i canali (design stereo singolo) piuttosto che i doppi chip AK4490 dell’A10 (design dual-mono). L’A100 ha 2 TB di memoria interna invece del disco rigido interno da 4 TB dell’A10. Come l’A10, anche l’A100 ha una cache per unità a stato solido (SSD) da 120 GB per la riproduzione ed è controllato dall’app Conductor di Aurender.

Guardando la parte anteriore dell’A100 da sinistra a destra, troverai il pulsante di accensione/spegnimento; un display AMOLED da tre pollici, con opzioni di visualizzazione delle informazioni sui brani e delle playlist; e quattro pulsanti di controllo, incluso il menu di visualizzazione, riproduzione/pausa, riproduzione precedente e riproduzione della traccia successiva. C’è anche un controllo del volume rotativo con impostazioni del volume che vanno da -90 dB a 0 dB attenuate in incrementi di 0,5 dB. Il volume può anche essere regolato dal telecomando IR incluso o dall’app Conductor. Sul retro, troverai una coppia di uscite audio analogiche RCA, un ingresso audio digitale SPDIF ottico che può interfacciarsi con un lettore Compact Disc o TV, una porta audio USB 2.0 per inviare segnali a un DAC esterno, una porta Gigabit Ethernet, due porte dati USB 2.0 per la copia da dispositivi di memoria USB esterni, un interruttore di alimentazione CA e una presa di alimentazione CA.

Il chip DAC dell’A100 supporta la riproduzione di file PCM con risoluzione fino a 768 kHz/32 bit, nonché file DSD64 e DSD128 in modalità DoP. Quando si utilizza l’ingresso ottico SPDIF, la riproduzione di file musicali è limitata a una risoluzione massima di 192 kHz/24 bit.

Nella sua progettazione, Aurender si è concentrata sull’eliminazione del rumore dall’ingresso dell’A100, che presenta un’alimentazione completamente lineare schermata; un’uscita audio USB asincrona schermata; e trasformatori toroidali individuali per il server musicale, i circuiti digitali e il DAC.

Il collegamento
L’Aurender A100 è disponibile con finitura argento o nera. Il mio campione di recensione è arrivato nelle precedenti opzioni di finitura, ma entrambi misurano 12,99 pollici di larghezza per 13,9 pollici di profondità per 2,2 pollici di altezza e pesano ben 22 libbre.

Sfortunatamente, il mio campione di recensione è arrivato senza un cavo di alimentazione di serie, cosa che a volte accade quando i campioni passano nelle mani di diversi revisori. Quindi, ho contattato le brave persone di WireWorld e mi hanno inviato un cavo di alimentazione Silver Electra 7 insieme a un paio di loro interconnessioni Silver Eclipse 8 RCA per la recensione. Poiché l’Aurender A100 è dotato di un proprio controllo del volume, ho scelto di collegare l’unità direttamente al mio amplificatore Classé di riferimento. Sebbene l’Aurender possa essere collegato tramite un preamplificatore, volevo mantenere l’impostazione il più semplice possibile.

Dopo l’adattamento del volume, mi permetterebbe anche di fare più facilmente confronti tra il suono dell’Aurender e quello del mio preamplificatore Classé CP-800 contenente chip DAC Wolfson. Il CP-800 è connesso a un dispositivo Synology NAS (Network Attached Storage) tramite un Mac Mini con SSD da 256 GB che funge da server musicale. Durante i confronti, il Classé CP-800 è stato collegato allo stesso amplificatore Classé con la versione bilanciata delle interconnessioni Silver Eclipse di WireWorld. Dopo aver effettuato i collegamenti via cavo, ho quindi effettuato una connessione Ethernet RJ45 cablata tra l’Aurender e un Apple Airport Express per collegarmi alla mia LAN, poiché non ho una connessione Ethernet cablata disponibile nella mia stanza di ascolto.

La configurazione dell’app Aurender Conductor (nel mio caso su un iPad Pro) è piuttosto semplice. Dopo aver aperto l’app, vai semplicemente su "Impostazioni > Aurender" e seleziona l’unità Aurender A100, inserisci il codice di accesso a sei cifre che appare sul display Aurender e il gioco è fatto. Dopo aver effettuato la connessione iniziale, l’apertura dell’app Conductor farà sì che l’Aurender trovi automaticamente se l’unità è accesa. Dopo aver effettuato la connessione iniziale, sono andato alla sezione "Aggiornamento software" del menu Impostazioni, ho scoperto che era disponibile una versione più recente del software e l’ho installata.

Per preparare contenuti musicali in streaming, ho effettuato l’accesso ai miei abbonamenti ai servizi di streaming Tidal e Qobuz da Aurender selezionando la sezione "Streaming" del menu Impostazioni di Conductor e quindi inserendo le mie credenziali di accesso per ciascun servizio. In questo modo vengono caricati automaticamente i preferiti salvati dai servizi di streaming nell’app.

Successivamente, mi sono connesso al mio dispositivo Synology NAS (Network Attached Storage) andando alla sezione "Server NAS" del menu Impostazioni di Conductor e toccando "Sfoglia server NAS" per trovare il mio dispositivo NAS. Ho selezionato il mio NAS dall’elenco dei server trovati e ho inserito le mie credenziali di accesso. Quindi ho caricato alcuni file musicali sull’unità disco rigido interna dell’Aurender collegando un’unità USB a una delle porte dati USB sul retro dell’unità. Una volta connesso, ho selezionato la scheda "Cartella" dalla riga superiore dei pulsanti visualizzati nell’app e quindi ho selezionato "USB". Ho quindi selezionato la cartella che volevo copiare e ho toccato il pulsante "Copia in", ho toccato la cartella di destinazione desiderata su Aurender, quindi ho premuto "Seleziona" per avviare il processo di copia.

Se lo si desidera, i file possono anche essere copiati da un dispositivo NAS collegato all’HDD interno dell’A100 selezionando la cartella NAS nell’app Conductor dopo aver effettuato l’accesso al NAS seguendo i passaggi precedentemente menzionati. Secondo Aurender, l’utilizzo della memoria interna offrirà un’esperienza utente migliore perché il sistema scansiona automaticamente la memoria interna alla ricerca di nuovi contenuti. L’uso di un NAS va bene ma un po’ più ingombrante. Tutto sommato, ho trovato l’installazione di Aurender e il processo di copia dei file musicali abbastanza semplici da essere operativo in meno di 30 minuti.

Prestazioni
Prima di arrivare alle mie impressioni sulle prestazioni musicali dell’Aurender A100, vale la pena menzionare un po’ l’interfaccia utente. Come la maggior parte degli streamer/DAC musicali di questi tempi, l’Aurender A100 potrebbe essere considerato un computer. E, a causa della tendenza verso i dispositivi di streaming musicale/DAC che sostituiscono i lettori multimediali fisici e diventano l’hub centrale della maggior parte dei sistemi audio, il livello di divertimento che ho provato da questi dispositivi è stato direttamente legato non solo alle loro prestazioni musicali, ma anche loro interfacce utente.

Per Aurender, l’esperienza dell’utente è fornita da qualsiasi combinazione del display AMOLED dell’A100, del telecomando IR in dotazione e dell’app Conductor di Aurender. Per me, e sospetto per la maggior parte delle persone, il telecomando IR è stato usato pochissimo. Sì, ho provato il telecomando di base in combinazione con il display AMOLED per navigare nella mia libreria musicale e ha funzionato. Ma l’ho trovato complicato da navigare rispetto all’utilizzo dell’app Conductor. Visivamente, anche il display monocromatico di base di solo testo non ha aiutato. Il display fornisce solo informazioni di base e il testo non è abbastanza grande per essere facilmente visto dall’altra parte della stanza dalla mia posizione di ascolto. Mi ha fatto desiderare il display grafico a colori più grande del Naim Uniti Nova che ho recensito l’anno scorso. Il Naim ha il miglior display di qualsiasi streamer a cui riesco a pensare che costa meno di cinque cifre.

Fortunatamente, l’utilizzo dell’app Conductor scaricata sul mio iPad ha compensato la mancanza di un ottimo display sull’A100 stesso. L’app Conductor è ben strutturata per un uso intuitivo ed è una delle migliori app proprietarie che ho usato. Puoi sfogliare le tue librerie per brano, artista, album, genere e compositore e visualizzare i risultati nella finestra dei contenuti. Hai la possibilità di selezionare brani o interi album e aggiungerli alla fine della coda o farli riprodurre immediatamente. C’è anche un editor che ti consente di apportare modifiche alla playlist dopo averne creata una. È presente una finestra di riproduzione con i normali controlli (riproduzione/pausa, successivo, precedente, ripetizione e riproduzione casuale). Ci sono anche icone per selezionare tra le varie librerie, inclusi i servizi di streaming Tidal e Qobuz, il disco rigido interno Aurender, un NAS collegato o un’unità USB,

Sfortunatamente, Conductor non combina automaticamente le librerie come fa Roon, ma non è un grosso problema. Puoi tenere premuto su qualsiasi contenuto in streaming e premere "aggiungi alla libreria". Usando questa funzione, puoi facilmente integrare il contenuto in streaming nella tua libreria locale. Inoltre, devi solo fare un clic per passare tra più librerie o Internet Radio se scegli di non seguire il percorso combinato. Conductor ha dimostrato di avere un tempo di risposta rapido sia nella ricerca nelle librerie che nell’accodamento dei brani per la riproduzione grazie sia alla potenza di calcolo dell’A100 che al suo SSD da 120 GB di cache. Dall’icona Impostazioni, ci sono diverse regolazioni che puoi apportare all’A100. Una delle caratteristiche interessanti da notare è la possibilità di richiedere supporto remoto al team di Aurender dal menu delle impostazioni dell’app. Ciò consente al supporto Aurender di diagnosticare qual è il problema e spesso evita al proprietario di dover inviare l’unità per la risoluzione dei problemi e la riparazione. Questo è un bel vantaggio.

Per iniziare la mia valutazione delle prestazioni sonore dell’A100, ho ascoltato diversi vocalist maschi e femmine familiari accompagnati da strumenti acustici per valutare la qualità della gamma media e l’accuratezza tonale dell’A100. Ascoltando il brano di Ben Howard "Black Flies" (Tidal, 44.1/16) dal suo album Every Kingdom (Universal-Island Records, Ltd.), il brano a costruzione lenta inizia abbastanza semplicemente con un assolo di chitarra acustica e la voce di cantautore folk.

Le risonanze dell’attacco e del decadimento dei singoli accordi, insieme al suono delle dita che scivolavano lungo le corde da un tasto all’altro, portavano il giusto peso e la qualità tonale realistica per attirarmi più profondamente nella musica. Attraverso l’Aurender, la voce è iniziata rilassata e liscia come dovrebbe, con segnali spaziali che dipingono un’immagine chiara di uno spazio acustico riverberante. Mentre la dolorosa canzone si sviluppava fino a diventare più un suono folk-rock a 3:20, l’A100 ha fatto un ottimo lavoro nel togliere le trame vocali aggiuntive e gli strati di suono dalle voci di sottofondo, batteria, chitarra elettrica e il basso in un muro sonoro coeso che si estende oltre i confini degli altoparlanti. Tutti i dettagli finiti della melodia sono stati consegnati, eppure la presentazione era leggermente calda,

Per verificare la stratificazione e il soundstage, ho ascoltato alcune selezioni diverse tra cui "When The Lights Go Down (LP Version)" (Qobuz, 4.1/16) dall’album di Prince The Vault – Old Friends 4 Sale (Rhino). Questa traccia meno nota infusa di jazz ha molto da fare, a cominciare da una serie di tamburi bongo che suonano l’uno sull’altro, uno a destra e l’altro a sinistra del palcoscenico centrale.

Quando il basso si unisce, l’A100 lo blocca in posizione al punto morto, come dovrebbe. Il pianoforte entra quindi appena un po’ a sinistra dell’altoparlante destro con molta brillantezza naturale sulle note alte e un tono rilassato sulle note più basse. Prince inizia a cantare alle 2:40, aggiungendo un altro livello al mix. Per tutto il tempo, l’A100 presenta la melodia stratificata con un delizioso senso di spazio tra i singoli strumenti nel palpabile palcoscenico sonoro.

Per valutare la gamma dinamica e il potenziale di impatto dell’Aurender A100, ho ascoltato diverse selezioni sinfoniche classiche familiari. Un paio di preferiti per questo scopo sono la registrazione della Minnesota Orchestra di "Fanfare for the Common Man" di Copland (Reference Recordings) e "The Dark Knight Orchestral Suite" di Hans Zimmer (Qobuz, 48/24) dall’album The World of Hans Zimmer: Una celebrazione sinfonica(Sony Classical) ed eseguito dall’Orchestra Sinfonica della Radio di Vienna ORF nella Sala dei Concerti di Vienna. Attraverso l’A100, i timpani e la batteria dell’apertura erano tesi e tonanti allo stesso tempo. Rispetto al DAC del Classé CP-800, la dinamica della traccia attraverso l’A100 sembrava leggermente più ampia, portando un po’ più di impatto e drammaticità alla performance. Lo stesso si può dire anche del pezzo Copland e di altre grandi selezioni sinfoniche.

Per testare il controllo dei bassi, sono passato ad alcune selezioni che sono molto attuali nelle scene pop e hip hop. Ho ascoltato selezioni di artisti come Billie Eilish e Post Malone. Non esattamente registrazioni audiofile, ma questo è il punto. A mio parere, un buon Music Streamer/DAC dovrebbe essere in grado di presentare accuratamente tutti i tipi di musica. Quindi, ho messo in coda "Bad Guy" (Qobuz, 44.1/24) dall’album di debutto di Billie Eilish When We Fall Asleep, Where Do We Go? (Darkroom – Record Interscope).

La traccia inizia immediatamente con un basso profondo sintetizzato che funge da base per la maggior parte della traccia. Su alcuni DAC minori ho sentito il suono del basso confuso, offuscando le voci che a volte sono quasi sussurrate. Non così attraverso la A100. Il ritmo del basso suonava come doveva e non offuscava affatto la voce, anche quando a 2:31 il basso viene riprodotto a una frequenza molto più bassa rispetto a prima nella traccia. Su un buon sistema, la traccia può creare dipendenza con la sua semplice melodia a due movimenti, come nel caso dell’A100.

Il
rovescio della medaglia Non c’è un jack per le cuffie sull’Aurender A100, quindi coloro che potrebbero occasionalmente voler tenere la propria musica per sé dovranno collegarsi tramite un preamplificatore con quella capacità o cercare un’altra soluzione per quell’opzione di ascolto. Inoltre, l’Aurender A100 non fornisce connessioni per utilizzare le interconnessioni XLR bilanciate che preferisco rispetto alle interconnessioni RCA sbilanciate. I circuiti bilanciati sono una caratteristica di aggiornamento che inizia con A10.

Infine, l’Aurender A100 supporta solo DSD64 e DSD128 (entrambi tramite DoP). Per coloro le cui preferenze di ascolto sono fortemente orientate verso molta musica DSD ad alta risoluzione, dovrai cercare altrove (e probabilmente spendere più soldi).

Competizione e confronti
Con la migrazione allo streaming da supporti fisici che è stata la tendenza continua per alcuni anni, ci sono numerosi streamer/DAC musicali tra cui scegliere. Tuttavia, la ricerca di uno streamer di rete più DAC che includa anche l’archiviazione interna restringe notevolmente le scelte nella fascia di prezzo di $ 4.000. Immagino che Aurender abbia visto questa opportunità nel mercato e l’abbia colta riducendo il suo apprezzato A10 per colmare il divario con l’oggetto di questa recensione, l’A100. Ho davvero dovuto scavare un po’ per trovare prodotti da confrontare, quindi sarà interessante vedere chi altro si lancia con un prodotto simile a questo prezzo.

Il lettore musicale digitale NAD Masters Series M50.2 ($ 3.995) ha un display touchscreen TFT a colori, un trasporto CD per la riproduzione o il ripping di CD, incorpora due dischi rigidi interni da 2 TB disposti in un array RAID da 2 TB, riproduce file PCM fino a 192 kHz/ Risoluzione a 24 bit, decodifica completamente i file MQA, è Roon Ready, supporta numerosi servizi di musica cloud come Tidal, Qobuz e Deezer, tra gli altri, ed è gestito tramite l’intuitiva app BluOS. Tuttavia, non supporta la riproduzione di file DSD, quindi se questo è fondamentale per te, questo non è lo streamer musicale per te. Inoltre, non posso commentare le prestazioni di riproduzione dell’M50.2 rispetto all’A100 perché non ho avuto un campione nel mio sistema da valutare.

Sebbene un po’ meno costoso dell’A100, l’Auralic Altair G1 ($ 2.999) è uno streamer/DAC musicale che può anche essere convertito in un server musicale aggiungendo un kit opzionale per installare un SSD interno da 2 TB. Il controllo avviene tramite un iPad o un altro dispositivo iOS (non Android) che utilizza l’app Lightning DS proprietaria di Auralic, che ha la reputazione di essere abbastanza stabile. L’Altair ha un display touch a colori IPS da quattro pollici, rispetto al display monocromatico da tre pollici dell’A100. L’Altair aggiunge anche uscite bilanciate XLR e un’uscita per le cuffie. All’interno, Altair utilizza un solo trasformatore di alimentazione toroidale rispetto ai tre singoli trasformatori di alimentazione toroidali dell’A100 per il server musicale, i circuiti digitali e il DAC. A differenza dell’A100, l’Altair non ha un’uscita digitale, quindi non può essere collegato a un DAC esterno.

Conclusione
L’Aurender A100 è un computer costruito appositamente per essere un server musicale ottimizzato specificamente per la riproduzione musicale in tandem con il suo robusto software operativo. Ho trovato l’A100 un passo avanti significativo dall’utilizzo di un computer progettato per molteplici scopi e dal tentativo di adattarlo al servizio di server musicale. L’A100 riproduce meglio la musica sia dal punto di vista delle prestazioni che dal punto di vista dell’interfaccia utente. La musica riprodotta attraverso l’Aurender A100 fa un lavoro ammirevole nel fornire dettagli musicali sufficienti per soddisfare la maggior parte degli appassionati di musica, pur inclinandosi leggermente verso il lato caldo, rendendolo piacevole per sessioni di ascolto più lunghe.

È l’ultima parola nel dettaglio o il palcoscenico? No, ma dovresti spendere molti più soldi per ottenere quegli obiettivi. Con il suo controllo del volume e la sua capacità di interfacciarsi con un’unità USB esterna, un lettore Compact Disc, un lettore DVD o una TV, è più che in grado di diventare l’hub di tutti gli appassionati di musica moderna, a due canali, tranne il più zelante sistema di intrattenimento, portando un sacco di divertimento musicale e orgoglio di proprietà.