Examen du serveur de musique Aurender A100

Le serveur de musique Aurender A100 (3 900 $) est l’offre d’entrée de gamme de la société dans sa série "A" de combos Music Server/DAC, qui comprend également l’A10 (5 500 $) et l’A30 (18 000 $). Par rapport à l’A10, il renonce à l’option de sortie audio analogique symétrique supplémentaire, offrant uniquement des sorties analogiques RCA asymétriques. L’A100 utilise également une seule puce DAC décodeur MQA 768 kHz/32 bits AK4490 (d’Asahi Kasei Microdevices, ou AKM) pour décoder les deux canaux (conception stéréo unique) plutôt que les deux puces AK4490 de l’A10 (conception double mono). L’A100 dispose de 2 To de stockage interne au lieu du disque dur interne de 4 To de l’A10. Comme l’A10, l’A100 dispose également d’un cache de lecteur à semi-conducteurs (SSD) de 120 Go pour la lecture et est contrôlé par l’application Conductor d’Aurender.

En regardant l’avant de l’A100 de gauche à droite, vous trouverez le bouton Marche/Arrêt ; un écran AMOLED de trois pouces, avec à la fois des informations sur la chanson et des options d’affichage de la liste de lecture; et quatre boutons de commande, y compris le menu d’affichage, la lecture/pause, la lecture précédente et la navigation de la piste suivante. Il y a aussi une commande de volume rotative avec des réglages de volume allant de -90 dB à 0 dB atténués par pas de 0,5 dB. Le volume peut également être réglé à partir de la télécommande infrarouge incluse ou de l’application Conductor. À l’arrière, vous trouverez une paire de sorties audio analogiques RCA, une entrée audio numérique SPDIF optique pouvant s’interfacer avec un lecteur de disque compact ou un téléviseur, un port audio USB 2.0 pour envoyer des signaux à un DAC externe, un port Ethernet gigabit, deux ports de données USB 2.0 pour la copie à partir de périphériques de mémoire USB externes, un interrupteur d’alimentation CA et une prise d’alimentation CA.

La puce DAC de l’A100 prend en charge la lecture des fichiers PCM jusqu’à une résolution de 768 kHz/32 bits, ainsi que des fichiers DSD64 et DSD128 en mode DoP. Lors de l’utilisation de l’entrée optique SPDIF, la lecture des fichiers musicaux est limitée à une résolution maximale de 192 kHz/24 bits.

Dans sa conception, Aurender s’est concentré sur l’élimination du bruit entrant dans l’A100, qui dispose d’une alimentation électrique entièrement linéaire blindée ; une sortie audio USB asynchrone blindée ; et des transformateurs toroïdaux individuels pour le serveur de musique, les circuits numériques et le DAC.

Le
branchement L’Aurender A100 est disponible en finition argentée ou noire. Mon échantillon d’examen est venu dans les anciennes options de finition, mais les deux mesurent 12,99 pouces de large sur 13,9 pouces de profondeur sur 2,2 pouces de haut et pèsent 22 livres.

Malheureusement, mon échantillon d’examen est arrivé sans cordon d’alimentation en stock, ce qui arrive parfois lorsque des échantillons passent entre les mains de plusieurs examinateurs. J’ai donc contacté les bonnes personnes de WireWorld et elles m’ont envoyé un cordon d’alimentation Silver Electra 7 avec une paire de leurs interconnexions Silver Eclipse 8 RCA pour l’examen. Parce que l’Aurender A100 est livré avec son propre contrôle de volume, j’ai choisi de connecter l’appareil directement à mon ampli Classé de référence. Alors que l’Aurender peut être connecté via un préampli, je voulais garder la configuration aussi simple que possible.

Après adaptation des volumes, cela me permettrait également de faire plus facilement des comparaisons entre le son de l’Aurender et celui de mon préampli Classé CP-800 contenant des puces DAC Wolfson. Le CP-800 est connecté à un périphérique Synology NAS (Network Attached Storage) via un Mac Mini avec un SSD de 256 Go faisant office de serveur de musique. Lors des comparaisons, le Classé CP-800 était connecté au même ampli Classé avec la version équilibrée des interconnexions Silver Eclipse de WireWorld. Après avoir effectué les connexions par câble, j’ai ensuite établi une connexion Ethernet RJ45 filaire entre l’Aurender et un Apple Airport Express pour me connecter à mon réseau local, car je n’ai pas de connexion Ethernet filaire disponible dans ma salle d’écoute.

La configuration de l’application Aurender Conductor (dans mon cas sur un iPad Pro) est assez simple. Après avoir ouvert l’application, il vous suffit de naviguer vers «Paramètres > Aurender» et de sélectionner l’unité Aurender A100, d’entrer le code d’accès à six chiffres qui apparaît sur l’écran Aurender, et c’est tout. Une fois la connexion initiale établie, l’ouverture de l’application Conductor l’amènera à trouver automatiquement l’Aurender si l’appareil est sous tension. Une fois la connexion initiale établie, je suis allé dans la section "Mise à niveau du logiciel" du menu Paramètres, j’ai trouvé qu’une version plus récente du logiciel était disponible et je l’ai installée.

Pour préparer le contenu musical en streaming, je me suis connecté à mes abonnements aux services de streaming Tidal et Qobuz depuis l’Aurender en sélectionnant la rubrique "Streaming" du menu Paramètres du chef d’orchestre puis en saisissant mes identifiants de connexion pour chaque service. Cela charge automatiquement vos favoris enregistrés à partir des services de streaming dans l’application.

Ensuite, je me suis connecté à mon périphérique Synology NAS (Network Attached Storage) en accédant à la section "Serveur NAS" du menu Paramètres du conducteur et en appuyant sur "Parcourir le serveur NAS" pour trouver mon périphérique NAS. J’ai sélectionné mon NAS dans la liste des serveurs trouvés et saisi mes identifiants de connexion. Ensuite, j’ai chargé des fichiers musicaux sur le disque dur interne de l’Aurender en connectant une clé USB à l’un des ports de données USB à l’arrière de l’appareil. Une fois connecté, j’ai sélectionné l’onglet "Dossier" dans la rangée supérieure de boutons affichés dans l’application, puis j’ai sélectionné "USB". J’ai ensuite sélectionné le dossier que je voulais copier et j’ai appuyé sur le bouton "Copier vers", j’ai appuyé sur le dossier cible souhaité sur l’Aurender, puis j’ai appuyé sur "Sélectionner" pour lancer le processus de copie.

Si vous le souhaitez, les fichiers peuvent également être copiés depuis un périphérique NAS connecté vers le disque dur interne de l’A100 en sélectionnant le dossier NAS dans l’application Conductor après vous être connecté au NAS en suivant les étapes mentionnées précédemment. Selon Aurender, l’utilisation du stockage interne offrira une meilleure expérience utilisateur car le système analyse automatiquement le stockage interne à la recherche de nouveaux contenus. Utiliser un NAS c’est bien mais un peu plus encombrant. Dans l’ensemble, j’ai trouvé que le processus d’installation et de copie de fichiers musicaux d’Aurender était suffisamment simple pour que je sois opérationnel en moins de 30 minutes.

Avant d’arriver à mes impressions sur les performances
musicales de l’Aurender A100, il convient de mentionner un peu l’interface utilisateur. Comme la plupart des streamers/DAC de musique de nos jours, l’Aurender A100 pourrait être considéré comme un ordinateur. Et, en raison de la tendance vers les appareils de diffusion de musique/DAC remplaçant les lecteurs multimédias physiques et devenant le centre central de la plupart des systèmes audio, le niveau de plaisir que j’ai ressenti avec ces appareils a été directement lié non seulement à leurs performances musicales, mais aussi leurs interfaces utilisateur.

Pour Aurender, l’expérience utilisateur est fournie par n’importe quelle combinaison de l’écran AMOLED de l’A100, de la télécommande infrarouge fournie et de la propre application Conductor d’Aurender. Pour moi, et je suppose que pour la plupart des gens, la télécommande infrarouge n’a pratiquement pas été utilisée. Oui, j’ai essayé la télécommande de base en combinaison avec l’écran AMOLED pour naviguer dans ma bibliothèque musicale, et cela a fonctionné. Mais j’ai trouvé la navigation fastidieuse par rapport à l’utilisation de l’application Conductor. Visuellement, l’affichage monochromatique de base en texte seul n’a pas aidé non plus. L’écran ne fournit que des informations de base et le texte n’est pas assez grand pour être facilement visible à travers la pièce depuis ma position d’écoute. Cela m’a fait rêver de l’écran couleur graphique plus grand du Naim Uniti Nova que j’ai examiné l’année dernière. Le Naim a le meilleur affichage de tous les streamers auxquels je puisse penser qui coûte moins de cinq chiffres.

Heureusement, l’utilisation de l’application Conductor téléchargée sur mon iPad a compensé l’absence d’un excellent écran sur l’A100 lui-même. L’application Conductor est bien conçue pour une utilisation intuitive et est l’une des meilleures applications propriétaires que j’ai utilisées. Vous pouvez parcourir vos bibliothèques par chanson, artiste, album, genre et compositeur et afficher les résultats dans la fenêtre de contenu. Vous avez la possibilité de sélectionner des chansons ou des albums entiers et de les ajouter à la fin de la file d’attente ou de les faire jouer immédiatement. Il existe également un éditeur qui vous permet d’apporter des modifications à la liste de lecture après en avoir créé une. Il y a une fenêtre de lecture avec les commandes normales (lecture/pause, suivant, précédent, répétition et lecture aléatoire). Il y a aussi des icônes à sélectionner entre vos différentes bibliothèques, dont les services de streaming Tidal et Qobuz, le disque dur interne Aurender, un NAS connecté ou une clé USB,

Malheureusement, Conductor ne combine pas automatiquement les bibliothèques comme Roon, mais ce n’est pas un gros problème. Vous pouvez appuyer et maintenir sur n’importe quel contenu en streaming et appuyer sur "ajouter à la bibliothèque". Grâce à cette fonctionnalité, vous pouvez facilement intégrer du contenu en streaming dans votre bibliothèque locale. Vous n’avez également qu’à faire un clic pour basculer entre plusieurs bibliothèques ou radio Internet si vous choisissez de ne pas suivre l’itinéraire combiné. Conductor s’est avéré avoir un temps de réponse rapide dans les bibliothèques de recherche et la mise en file d’attente des chansons pour la lecture grâce à la puissance de calcul de l’A100 et à son SSD de 120 Go en cache. À partir de l’icône Paramètres, vous pouvez effectuer plusieurs réglages sur le A100. L’une des fonctionnalités intéressantes à noter est la possibilité de demander une assistance à distance à l’équipe Aurender à partir du menu des paramètres de l’application. Cela permet au support Aurender de diagnostiquer le problème et évite souvent au propriétaire d’avoir à envoyer l’appareil pour dépannage et réparation. C’est un avantage appréciable.

Pour commencer mon évaluation des performances sonores de l’A100, j’ai écouté plusieurs chanteurs masculins et féminins familiers accompagnés d’instruments acoustiques pour évaluer la qualité des médiums et la précision tonale de l’A100. En écoutant le morceau de Ben Howard "Black Flies" (Tidal, 44.1/16) de son album Every Kingdom (Universal-Island Records, Ltd.), le morceau à construction lente commence assez simplement avec juste un solo de guitare acoustique et des voix du auteur-compositeur-interprète folk.

Les résonances de l’attaque et de la décroissance des accords individuels ainsi que le son des doigts glissant le long des cordes d’une frette à l’autre portaient juste le bon poids et une qualité tonale réaliste pour m’entraîner plus profondément dans la musique. À travers l’Aurender, la voix a commencé décontractée et douce comme il se doit, avec des repères spatiaux peignant une image claire d’un espace acoustique réverbérant. Au fur et à mesure que la chanson lamentable se construisait jusqu’à ce qu’elle éclate en un son plus folk-rock à 3:20, l’A100 a fait un travail formidable en taquinant les textures vocales supplémentaires et les couches de son des voix de fond, de la batterie, de la guitare électrique., et guitare basse dans un mur de son cohésif s’étendant au-delà des limites de l’enceinte. Tous les détails finis de la mélodie ont été livrés, et pourtant la présentation avait ce côté légèrement chaleureux,

Pour vérifier la superposition et la mise en scène sonore, j’ai écouté quelques sélections différentes, dont "When The Lights Go Down (LP Version)" (Qobuz, 4.1/16) de l’album de Prince The Vault – Old Friends 4 Sale (Rhino). Ce morceau infusé de jazz moins connu a beaucoup de choses à faire, à commencer par un ensemble de tambours bongo jouant les uns sur les autres, l’un à droite et l’autre à gauche de la scène sonore centrale.

Lorsque la guitare basse se joint, l’A100 la verrouille en place au point mort, comme il se doit. Le piano entre alors un peu à gauche du haut-parleur droit avec beaucoup d’éclat naturel sur les notes aiguës et un ton décontracté sur les notes graves. Prince commence à chanter à 2:40, ajoutant une autre couche au mix. Pendant tout ce temps, l’A100 présente la mélodie en couches avec une délicieuse sensation d’espace entre les instruments individuels dans une scène sonore palpable.

Pour évaluer la plage dynamique et le potentiel d’impact de l’Aurender A100, j’ai écouté plusieurs sélections symphoniques classiques familières. Quelques favoris à cet effet sont l’enregistrement par le Minnesota Orchestra de "Fanfare for the Common Man" de Copland (Reference Recordings) et "The Dark Knight Orchestral Suite" de Hans Zimmer (Qobuz, 48/24) de l’album The World of Hans Zimmer .: Une célébration symphonique(Sony Classical) et interprété par l’ORF Vienna Radio Symphony Orchestra dans la salle de concert de Vienne. À travers l’A100, les tympans et la batterie de l’ouverture étaient à la fois tendus et tonitruants. Par rapport au DAC du Classé CP-800, la dynamique de la piste à travers l’A100 semblait légèrement plus grande, apportant un peu plus d’impact et de drame à la performance. On pourrait en dire autant de la pièce de Copland et d’autres grandes sélections symphoniques.

Pour tester le contrôle des basses, je suis passé à quelques sélections très actuelles sur les scènes pop et hip hop. J’ai écouté des sélections d’artistes tels que Billie Eilish et Post Malone. Pas exactement des enregistrements audiophiles, mais c’est le point. À mon avis, un bon Music Streamer/DAC devrait être capable de présenter avec précision tous les types de musique. Alors, j’ai mis en file d’attente "Bad Guy" (Qobuz, 44.1/24) du premier album de Billie Eilish When We Fall Asleep, Where Do We Go? (Chambre noire – enregistrements Interscope).

Le morceau commence immédiatement par un rythme de basse profonde synthétisé qui sert de base à la majeure partie du morceau. Sur certains DAC de moindre qualité, j’ai entendu le son des basses confus, brouillant les voix qui sont parfois presque chuchotées. Ce n’est pas le cas avec l’A100. Le rythme de la basse sonnait comme prévu et n’obscurcissait pas du tout la voix, même lorsqu’à 2:31, la basse est reproduite à une fréquence beaucoup plus basse qu’au début de la piste. Sur un bon système, la piste peut être presque addictive avec sa mélodie simple à deux temps, et c’était le cas avec l’A100.

Il n’y a pas de prise casque sur l’ Aurender
A100, donc ceux qui veulent parfois garder leur musique pour eux devront soit se connecter via un préamplificateur avec cette capacité, soit chercher une autre solution pour cette option d’écoute. De plus, l’Aurender A100 ne fournit pas de connexions pour utiliser les interconnexions XLR symétriques que je préfère aux interconnexions RCA asymétriques. Les circuits équilibrés sont une fonctionnalité de mise à niveau qui commence par A10.

Enfin, l’Aurender A100 ne prend en charge que DSD64 et DSD128 (tous deux via DoP). Pour ceux dont les préférences d’écoute penchent fortement vers beaucoup de musique DSD à haute résolution, vous devrez chercher ailleurs (et probablement dépenser plus d’argent).

Concurrence et comparaisons
La migration vers la diffusion en continu à partir de supports physiques étant la tendance continue depuis quelques années maintenant, il existe de nombreux diffuseurs de musique/DAC parmi lesquels choisir. Cependant, la recherche d’un streamer réseau plus DAC qui inclut également le stockage interne réduit considérablement les choix dans la fourchette de prix de 4 000 $. J’imagine qu’Aurender a vu cette opportunité sur le marché et l’a saisie en réduisant son A10 très apprécié pour combler le vide avec le sujet de cette revue, l’A100. J’ai vraiment dû creuser pour trouver des produits à comparer, il sera donc intéressant de voir qui d’autre se lance avec un produit similaire à ce prix.

Le lecteur de musique numérique NAD Masters Series M50.2 (3 995 $) possède un écran tactile TFT couleur, un transport de CD pour lire ou extraire des CD, intègre deux disques durs internes de 2 To disposés dans une matrice RAID de 2 To, lit des fichiers PCM jusqu’à 192 kHz/ Résolution 24 bits, décode entièrement les fichiers MQA, est Roon Ready, prend en charge de nombreux services de musique en nuage tels que Tidal, Qobuz et Deezer, entre autres, et fonctionne via l’application intuitive BluOS. Cependant, il ne prend pas en charge la lecture de fichiers DSD, donc si cela est essentiel pour vous, ce n’est pas le streamer de musique pour vous. Je ne peux pas non plus commenter les performances de lecture du M50.2 par rapport à l’A100 car je n’ai pas eu d’échantillon dans mon système à évaluer.

Bien qu’un peu moins cher que l’A100, l’Auralic Altair G1 (2 999 $) est un streamer/DAC de musique qui peut également être converti en serveur de musique en ajoutant un kit optionnel pour installer un SSD interne de 2 To. Le contrôle se fait par un iPad ou un autre appareil iOS (pas d’Android) à l’aide de l’application propriétaire Lightning DS d’Auralic, qui a la réputation d’être assez stable. L’Altair dispose d’un écran tactile couleur IPS de quatre pouces, par rapport à l’écran monochromatique de trois pouces de l’A100. L’Altair ajoute également des sorties symétriques XLR ainsi qu’une sortie casque. À l’intérieur, l’Altair utilise un seul transformateur de puissance toroïdal par rapport aux trois transformateurs de puissance toroïdaux individuels de l’A100 pour le serveur de musique, les circuits numériques et le DAC. Contrairement à l’A100, l’Altair ne possède pas de sortie numérique, il ne peut donc pas être connecté à un DAC externe.

Conclusion
L’Aurender A100 est un ordinateur spécialement conçu pour être un serveur de musique optimisé spécifiquement pour la reproduction musicale en tandem avec son logiciel d’exploitation robuste. J’ai trouvé que l’A100 était une avancée significative par rapport à l’utilisation d’un ordinateur conçu à des fins multiples et en essayant de l’adapter au service de serveur de musique. L’A100 est meilleur pour reproduire la musique à la fois du point de vue des performances et du point de vue de l’interface utilisateur. La musique jouée par l’Aurender A100 fait un travail admirable en fournissant suffisamment de détails musicaux pour satisfaire la plupart des amateurs de musique, tout en se penchant légèrement vers le côté chaud, ce qui la rend agréable pour les sessions d’écoute plus longues.

Est-ce le dernier mot dans le détail ou la mise en scène sonore? Non, mais il faudrait dépenser beaucoup plus d’argent pour atteindre ces objectifs. Avec son contrôle du volume et sa capacité à s’interfacer avec un lecteur USB externe, un lecteur de disque compact, un lecteur DVD ou un téléviseur, il est plus que capable de devenir la plaque tournante de tous les amateurs de musique modernes à deux canaux, sauf les plus zélés. système de divertissement, apportant beaucoup de plaisir musical ainsi que la fierté de la propriété.