Bowers & Wilkins Formation Duo trådlösa högtalare har granskats

Jag är en minimalist. Jag älskar enkelhet. Och ju äldre jag blir, desto mer värde lägger jag i att ha mindre. Jag älskar också teknik. Och jag älskar särskilt att på grund av tekniken kräver saker som tidigare krävde mer nu mindre. Färre lådor, färre kablar, färre fjärrkontroller – mindre av allt. Mitt behov av att vara minimalt och min kärlek till teknik har inte alltid gått hand i hand, eftersom det alltid verkade finnas ett offer här eller där som jag var tvungen att kämpa med. Under de första åren var streaming media, även om det var bekvämt, inte särskilt bra. De flesta trådlösa högtalare var, för att vara ärlig om det, inte särskilt välbyggda. Så en minimalistisk teknikjunky som jag tvingades uthärda: leva med mindre komponenter eller avstå från mitt behov av enkelhet och välkomna tillbaka alla lådor och kablar som industrin kunde kasta på mig.

Det var dock då, och det här är 2019. I år kan ett av mina personliga favoritmärken, Bowers & Wilkins, precis ha skapat en av de bästa trådlösa ljudplattformarna för dem som vill ha något lite mer avancerad. Säg hej till Bowers & Wilkins Formation Duo ($3 999,99 per par): ett par tvåvägs bokhyllor eller monitorhögtalare som du ansluter till ditt befintliga system via någon form av trådlös anslutning eller via Bowers & Wilkins egen adapter, Formation Audio (mer om det om lite).

Formation Duo är inte riktigt en driven 805 D3, och det är inte heller en driven 705 S2. Den ligger faktiskt någonstans mittemellan, även om den utan tvekan har mer gemensamt med 800-seriens produkter än den mer budgetmedvetna 700-serien. Stylingsignalerna framkallar definitivt 800-serien. En diskanthögtalare i Nautilus-stil sitter ovanpå huvudskåpet à la 800-serien (visserligen är själva diskanthögtalaren från 700-serien), och passformen och finishen på hela högtalaren skriker klass och sofistikering.

En-tums carbon dome-diskanten sitter ovanför en sex och en halv tums Continuum bas/mellanregister-drivrutin, vilket är bra för ett rapporterat, och ganska chockerande, 25Hz till 33kHz frekvenssvar. Drivrutinerna drivs av dubbla 125-watts förstärkare som finns i varje Formation Duo, vilket innebär att varje högtalare effektivt är dubbelförstärkt internt.

Formation Duo kommer i två ytbehandlingar, svart och vit, även om basplattan på båda färgvalen förblir en sorts rik grafit. Ytbehandlingarna i sig är avgjort matta i glans, och skåpen verkar vara gjorda av ett slags mjukt kompositmaterial som jag tyckte var ganska trevligt. Diskanthögtalaren i Nautilus-stil är klar i glans, vilket ger den lite distinkt visuell känsla. Varje högtalare är 15,5 tum lång och nästan 8 tum bred och 12 tum djup och tippar vågen till respektabla 23,4 pund.

När det gäller anslutningsmöjligheter finns det inte många. Det finns ett bottenmonterat Ethernet-uttag samt en USB-port (endast service). Med andra ord, Formation Duo saknar alla slags "legacy" inmatningsalternativ. Helvete, den har inte ens ett 3,5 mm analogt ljudjack som vissa andra högtalare har. Nej, Formation Duo tar en sida från Apples spelbok och säger bara nej till överflödiga input/outputs. Trådlösa anslutningsalternativ inkluderar Bluetooth v4.1 Class 2, med stöd för AptX HD, AAC och SBC; Apple AirPlay 2; Spotify Connect; och Roon, med en maximal upplösning på 96kHz/24-bitar.

Formation Duo använder Bowers & Wilkins perfekta högtalarsynkroniseringsteknik, vilket gör det möjligt för högtalarna själva att uppnå en omärklig, en mikrosekundssynkronisering i rummet mellan dem. Allt detta är med tillstånd av ett mesh-nätverk som skapas mellan högtalarna själva, såväl som andra Formation-märkta produkter. Det bör noteras att detta mesh-nätverk körs oberoende av ditt hems WiFi, vilket innebär att du fortfarande kan hålla igång musiken eller festen under irriterande avbrott.

För de som ännu inte är villiga att klippa av sladdarna kan du anpassa en icke-Formation-produkt genom att använda Formation Audio. Formation Audio är en fristående trådlös sändare av olika slag som gör att passiva komponenter kan interagera felfritt med nya Formation-märkta högtalare. Formation Audio säljs för en rejäl $699,99 och ser positivt ut när det gäller dess industriella design, för att inte tala om dess ganska lilla profil, som mäter 8,5 tum bred och 10,4 tum djup och ett hår under två tum högt. Den har alla samma möjligheter som högtalarna själva, men lägger till några äldre anslutningsalternativ, såsom en enda digital ljudingång (optisk), analog ljudingång, analog ljudutgång och digital ljudutgång (koaxial).

Det bör noteras att trots att Formation Duo och Formation Audio har beröringskänsliga knappar för objekt som synkronisering och volymjustering, är kontroll över hela Formation-ekosystemet avsedd att hanteras via Formation-appen, som är tillgänglig för iOS och Android gratis avgift.

The Hookup
The Formation Duo anlände till min dörr strax efter att ha tagit emot Sonys senaste LED-bakgrundsbelysta LCD-skärm, XBR-X950G. Jag tar upp detta eftersom till skillnad från den andra skärmen jag hade internt, Vizios senaste P-Series Quantum, hade Sony några trevliga funktioner som gjorde att jag kunde använda Formation Duos till fullo.

Innan vi kommer till det, låt oss dock diskutera den matchande Formation Duo som står för ett ögonblick. Även om Formation Duo kan placeras på ett bord, en hylla eller ett stativ från tredje part, går de matchande stativen från Bowers & Wilkins långt för att fullborda Formation Duos utseende, samtidigt som de döljer den enda kabel som varje högtalare behöver: en strömkabel. Tyvärr är själva stativen, även om de är underbara, inte billiga, de kostar 799,99 USD per par. Stativen finns i ditt val av svart eller silver, varav den senare troligen är tänkt att kombineras med den vita finishen Formation Duo.

Efter att ha monterat ihop stativen och bultat (ja, bultat) varje högtalare till sin tjocka toppplatta, började jag installationsproceduren för Formation Duo, och började med att ladda ner den kostnadsfria appen från App Store. Installationen är symbolen för enkelhet och är till stor del en automatiserad affär, där du följer instruktionerna på skärmen tills du når slutet. Att koppla in varje högtalare startar processen, varefter appen identifierar högtalarna, frågar vilket rum de bor i och vad ditt WiFi-nätverk heter. Inga WiFi-lösenord krävs ens (åtminstone på iOS), eftersom det hämtar dem från telefonens minnesbanker. Med allt anslutet är du redo att börja streama via din valda tjänst.

Formation Audio ställs in på exakt samma sätt, bara du får en eller två ytterligare frågor beroende på vilka ingångar den känner av att de används. Berätta vilken typ av produkt som är kopplad till vilken ingång och bom, du är klar. Det är det enklaste, mest enkla installations- och parningsscenariot jag har stött på hittills. Period. Åh, och mellan de olika Formation-produkterna är handslaget stensäkert, åtminstone enligt min erfarenhet.

Så, vad har Sony-skärmen med någonting att göra? Tja, de senaste Sony-skärmarna har den senaste Bluetooth-tekniken, såväl som finare kontroller över den typen av anslutning. Jag kunde faktiskt ansluta Formation Duo till Sony X950G via Bluetooth och fixa de mindre synkroniseringsproblemen inom Sony för att få Duos att fungera som Sonys standardhögtalare vid start. Detta innebar att jag hade en trådlös 2.0 (jag kunde ha lagt till en Formation Sub för 2.1) hemmabioinstallation som bestod av fyra kablar: tre strömkablar och en Ethernet-kabel. Det var den enklaste hemmabioinstallationen jag har satt ihop hittills, och spoilervarning: den var inte sugen. Tyvärr, när Sony lämnade, gjorde det också denna oöverträffade ljudkapacitet, sedan VizioP-Series Quantum krävde användningen av Formation Audio, vilket slutade med att det inte var mycket besvär, eftersom det innebar att jag kunde ansluta min U-Turn Orbit Plus skivspelare till systemet också, så att jag kunde njuta av min skivsamling medan går sans sladdar.

Prestanda

Innan jag går in på strömmande musik, vilket är vad jag anser vara Formation Duos bröd och smör, låt oss börja med lite goda analoga rätter. Med hjälp av Formation Audio, som gjorde att jag kunde ansluta båda mina skivspelare (inte samtidigt) till Formation Duo, tappade jag nålen på en ny för mig LP, Ænima by Tool (Zoo Entertainment). Via min Audio-Technica AT-LP60XBT skivspelare, som har en inbyggd phono-scen, var ljudet via Formation Duo nyanserat, texturerat och fokuserat. AT-bordet har en tendens att vara otroligt artikulerat, men saknar vikt, så jag bytte ut det mot mitt referensbord, U-Turn Audios Orbit Plus, som tog vad jag ansåg vara en redan bra prestanda via AT och gjorde det bra.

Det första som hoppade upp på mig var Formation Duos baskunskaper. Systemet lider inte av någon av den uppsvällda, tubby bas som många stativmonterade monitorer måste försöka lura lyssnare att tro att det finns mer bas än vad det egentligen är. Nej, Formation Duos bas var spänd, subwooferlik, med verklig, påtaglig hastighet och dynamisk effekt. Det var ganska chockerande att uppleva hur bra Formation Duo’s bottom-end var, för den överträffade alla andra högtalare jag har internt, inklusive de fantastiska JBL L100 Classics! Både JBL L100 och Formation Duo kostar lika mycket (före tillbehör) och båda har en rik varumärkeslinje bakom sig, men fy fan om Formation Duo inte bara rakt av sprungit iväg med W på det här lyssningstestet, eftersom det slog ihjäl. hela frekvensspektrat när man lyssnar på Tool på vinyl.

En annan sak som slog mig med avseende på Formation Duos prestanda var dess fokus. Denna högtalare, till skillnad från tidigare Bowers & Wilkins-högtalare som jag har känt och älskat, är en absolut skalpell men inte på ett etsat eller analytiskt sätt; Den har helt enkelt mer naturligt fokus och avgränsning genomgående än de flesta andra högtalare – drivna eller inte – som jag har hört hittills. På många sätt liknar Formation Duos ljud det hos en högeffektiv högtalare, genom att ljudet framstår som mer enkelt och omedelbart jämfört med mer traditionella högtalare. Men, till skillnad från många högeffektiva konstruktioner, blir Formation Duo inte hård i ytterligheterna, utan bibehåller istället en känsla av lugn hela tiden, oavsett vilken SPL du försöker uppnå. Ljudscenen är ett annat område där Formation Duo skiner, eftersom dess naturliga spridning är klassledande. Ärligt talat, för mig omdefinierar Formation Duo vad som är möjligt i termer av ljudbildsbredd och fokus som finns inom, även om jag visserligen har hört djupare.

Nöjd med att om jag skulle ta till mig en trådlös plattform i Formation Duo, skulle jag inte behöva överge mina älskade skivor, jag växlade till strömmande musik, och… helvete. Tidal är min favorittjänst för streamingmusik och jag betalar för deras topptjänst för att få tillgång till så många Master-inspelningar som möjligt. Tidals Master-inspelningar maximerar Formation Duos strömningsförmåga (96kHz/24bit) och man, vilken påvisbar skillnad högupplöst digital gör. Lika nöjd som jag var med Formation Duos "analoga" prestanda, du kunde ha slagit omkull mig med en fis med hur mycket bättre systemet lät när du lyssnade på högupplöst musik.

Från och med " I Feel It Coming " av The Weeknd och Daft Punk visade sig Formation Duo vara en absolut 10:a i min bok. Inga två sätt om det. Det var så omvälvande att det fångade min fästmans uppmärksamhet från hela huset. "Vad gjorde du?" utbrast hon. Hon väntade inte på mitt svar innan hon omedelbart gav detta stöd: "Dessa är de bästa hittills!" Jag kan inte säga att jag inte håller med, för även utan fördelen med en sub, så renderades takterna från Daft Punk, som vanligtvis är skåpförstörare, så briljant att ingen stygg resonans kunde höras. Det var den stramaste bas jag någonsin hört från en förseglad högtalare, och det var ack så tillfredsställande.

Skalan till Formation Duos framträdande var också ganska chockerande, eftersom systemet gav mig en scen som var mer än gränsöverskridande. Dessutom var högtalarna i sig helt osynliga för mig, även när jag stirrade rätt på dem. Även om föreställningen var episk, var det inte bara en vägg av ljud, utan snarare en väldefinierad gobeläng som var artikulerad och nyanserad från sida till sida och framifrån mot baksida.

Höga frekvenser var kristallina, mjuka och luftiga och förblev i schack oavsett hur hårt jag körde högtalarna. Delikatessen till Formation Duos högfrekventa prestanda påminde mig om Bowers & Wilkins 800-seriens produkter, bara Duon saknar 800-seriens diamantdiskant. Ärligt talat kan dock denna diskanthögtalare (lånad från 700-serien) bara vara bättre än de mycket dyrare och mer vördade diamantdiskanterna. Bas-/mellanregisterdrivrutinen som finns i Formation Duo är dock en överföring från 800-serien.

Sång, om än autotuned, hade verklig dimensionalitet och en närvaro i rummet som få högtalare till vilket pris som helst kan matcha. Mittfokus var bland det mest solida jag har upplevt, men mer än så var det som om allt som höll på att utspela sig skedde med liten eller ingen ansträngning. Förlåt mig, men det var som om artisterna helt enkelt dök upp i rummet. Ingen stor fanfar, ingen uppvärmning, ingen ritual; Jag slog till på play och en av de bästa musikupplevelserna jag har haft på länge inträffade helt enkelt mitt framför mig.

När jag gick vidare, tog jag upp REM:s " Find the River ", som var tillgänglig för mig genom Tidal i deras Master-kvalitet. Michael Stipe är kanske inte Adele när det gäller att ha den mest tilltalande sången, men de är unika och lite svåra att få att låta rätt. Via Formation Duo blev Stipes sång helt naturlig och verklighetstrogen, både i klang och skala. Det var som att sitta vid själva konsolen under mixningssessionen: Stipe var utanför, med varje nyans och böjning som mikrofonen kunde fånga upp för mig. Det gav mig frossa. Mot slutet fick jag nästan tårar av det naturliga crescendot i Stipes framträdande, när jag bara satt och njöt av en låt som jag har lyssnat på under större delen av mitt vuxna liv.

Jag vet inte hur jag ska säga det annars egentligen, men under alla mina år av att recensera högtalare kan jag räkna på en hand hur många gånger jag har blivit mållös av vad en högtalare har visat sig kunna. Wilson Audios MAXX, Tekton Designs Pendragon, MartinLogan CLS IIz, Bang & Olufsens Beolab 90 och nu Bowers & Wilkins Formation Duo: det här är högtalarna som under loppet av 20 år har stoppat mig i mitt spår när jag hörde dem för första gången tid.

Och det goda kring Formation Duos framträdande stannar inte bara vid högupplöst strömmande musik; deras ljud är lika njutbart med "mindre" inspelningar också. De kan vara lika förlåtande som de är avslöjande, för mindre än fantastiska inspelningar förblir njutbara och icke-stötande, samtidigt som de behåller alla kännetecken som jag har beskrivit ovan. Jag älskade till och med att titta på filmer genom Formation Duo, med deras underjordiska baskapacitet och bredare spridning än du. Inte vid något tillfälle gav deras framträdande mig att vilja ha mer. Med Sony X950G som display och källa visade sig kombinationen av den och Formation Duo så enkel men ändå effektiv att när jag var tvungen att riva den och skicka tillbaka allt, protesterade min fästman. Och protesterade mycket. Om det inte var en del av mitt jobb att granska dussintals produkter per år, Formation Duo,

Nackdelen
Det är ingen hemlighet att jag är ett fan av Formation Duo. Jag tycker att högtalaren helt enkelt är otrolig i alla avseenden, och även om jag kanske inte vill skylla på något med systemet, finns det ett eller två områden där jag tror att Bowers & Wilkins kunde ha sytt upp all kritik fullständigt.

Låt oss börja med avsaknaden av en analog ingång. Om Formation Duo ens hade en analog ingång på 3,5 mm på varje högtalare tror jag att även den mest pålitliga nejsägaren skulle behöva hålla käften. Men införandet av även en låg ingång som den skulle potentiellt ha gjort en enhet som Formation Audio mindre relevant. Så jag kan förstå varför de gjorde det, men fan, de var så nära.

Ett annat mindre irritationsmoment har att göra med start-/uppvakningstiden, vilket är lite mycket, speciellt när man använder Formation Audio. Även om jag vet att detta är ett helt första världsproblem, kan det ta upp till 30 sekunder eller mer för Formation Audio att vakna och börja sända till Formation Duo-högtalarna.

Även om Formation-ekosystemet kanske inte förlitar sig på att ditt eget hems nätverk ska fortsätta fungera, så räddar det det inte från tillfälliga avhopp med avseende på vissa anslutningar – specifikt Bluetooth. Under min månadslånga audition av Formation Duo och Formation Audio, när jag var ansluten till Sony-skärmen via Bluetooth, utstod jag tre avhopp. Ljudet skulle plötsligt sluta sändas till högtalarna och återgå till displayen. Det är tre avhopp inom en månad, ge eller ta. Detta åtgärdades enkelt genom att välja om Formation Duo-högtalarna från Sonys Bluetooth-enhetsmeny, men det hände ändå. När jag använde Formation Audio ansluten till Vizio P-Series Quantum noterade jag bara ett avhopp för totalt fyra på en månad.

Slutligen, och detta är ett problem med Formation Audio specifikt, när man använder en optisk anslutning, verkade varken appen eller min skärm kunna justera volymen på högtalarna själva. Jag vet inte om detta är ett fel eller mitt användarfel (jag tror inte att felet låg hos mig), men tyvärr verkade volymen trots all min felsökning fixad (för mig) när jag använde en optisk anslutning. Det här problemet är endast relaterat till Formation Audio-enheten och reflekterar inte Formation Duos prestanda.

Riktigt snabb notering om själva appen: Även om installation och sådant visade sig vara tillräckligt enkelt för att till och med en grottman skulle kunna göra det, är nivån på den övergripande kontroll som appen ger med avseende på justeringar/anpassning ganska dålig. Det här är uppenbarligen ett system som riktar sig till ställ-det-och-glöm-det-publiken, och tack och lov låter Formation Duo bra när de gör just det.

Konkurrens och jämförelser
Låt oss avstå från det uppenbara: Formation Duo är en förstklassig produkt rakt igenom och en som ser ut och låter som en del. Men om du vill klippa sladd på en budget, finns det andra alternativ som erbjuder mycket av samma funktioner som Formation Duo. Till att börja med finns det Googles egen Google Home Max-högtalare, som till $249 direkt är märkbart billigare än Formation Duo – även om du visserligen måste köpa två Home Max-högtalare för att få en stereoinstallation, så den totala ägandekostnaden är närmare $500 plusstativ och sånt. Ändå är det här en smart högtalare med ett eget proprietärt ekosystem i Google Home Assistant och Chromecast, som är känd för sin robusthet och tillförlitlighet. Den kan också ansluta via Bluetooth och ansluta till de flesta musikappar på marknaden. Det, och den har ett AUX-uttag för analoga komponenter.

Låter det lika bra som Formation Duo? Nej, inte på långa vägar, men det är inte halvt dåligt. Mer som kanske 75 procent lika bra.

Naturligtvis är Apples egen HomePod ett annat alternativ. Prissatt på samma sätt som Home Max låter HomePod fantastiskt, men som Formation Duo saknar den all anslutning som inte dikteras av Apple. Ändå kommer ett par inte att sätta dig tillbaka fyra tusen, och om du frågar mig är HomePod verkligen en snygg högtalare.

Andra konkurrenter måste inkludera sådana som Kanto och deras YU-linje av eldrivna högtalare (recenserad här ), som erbjuder dig en uppsjö av anslutningsalternativ inklusive en inbyggd phono-steg (vilket är trevligt). Jag älskar YU6s och använder dem personligen i min kontorsinstallation, men Formation Duo-mördare är de inte.

Klipschs The Sixes är ett annat alternativ, liksom SVS nya Wireless Prime-högtalare. Naturligtvis kan du alltid titta på en av OG:erna för moderna trådlösa högtalare, Bang & Olufsen, och deras WiSA-aktiverade Beolab 50, 18 eller 17-modeller. Dessa kommer sannolikt att komma närmast Formation Duo totalt sett, men bara Beolab 17 är nära prismässigt. Beolab 18 och 50 är i en helt annan liga prismässigt.

Den verkliga frågan är dock hur Formation Duo står sig mot den regerande kungen av trådlösa distribuerade ljudsystem, Sonos. Eller ska jag säga, hur står sig Sonos jämfört med Formation Duo? I sanning är Sonos Play: 5, som jag anser vara Sonos bästa konkurrent för monitorhögtalare, mer i linje med

HomeMax eller en HomePod än det är Formation Duo. Visst, Sonos har byggt upp en jäkla gemenskap, kundbas och ekosystem i sin egen rätt, och det kommer att vara svårt för någon, även Bowers & Wilkins, att komma nära samma procentandel av marknadsandelen. Men förutom det faktum att båda marknadsförs till en konsument nere för vissa trådlösa låtar, tror jag inte att de två produkterna är jämförbara.

Slutsats
För ett öre under $4 000 per par plus $799,99 för läktarna och nästan $700,00 för adaptern, aka Formation Audio, kostar en bas tvåkanals Formation-setup verkligen mer i närheten av $5 500 all-in. Det här är mycket pengar. Eller är det? När du tar hänsyn till det faktum att en förstärkare med jämförbar prestanda kommer att ge dig minst 1 000 USD, lägger en förförstärkare med inbyggda DAC:er och streamingkapacitet ytterligare 800 till 1 000 USD minimum, säg 200 USD för alla kablar (ingen audiofil ormolja här ), plus kostnaden för ett passivt par Bowers & Wilkins 705 S2 på $2 500 per par, plötsligt verkar Formation Duo inte så dyr i jämförelse. När du tänker på att Formation Duo låter mer i linje med Bowers & Wilkins avancerade erbjudanden i 800-serien, närmare bestämt 805 D3 för $6 000,00 per par,

Allt detta är förmodligen omtvistat, dock. Jag tror inte i mitt hjärta att Formation Duo syftar till att omvända de icke-konverterade. Nej, det är (förmodligen) riktat mot en ny typ av audiofil, en som marknadsundersökningar och försäljningssiffror visar, år efter år, dyker upp. Den här personen vill inte ha alla de gamlas prylar, men de vill ha framförandet. Och leverera det senare gör Formation Duo. Det är bland de finaste motordrivna högtalarna jag någonsin har hört, och jag ska inte skräda ord: Jag tycker att det är en av de bästa högtalarna som Bowers & Wilkins någonsin har gjort. Om jag får välja mellan ett nytt par Formation Duo-högtalare, eller mina gamla, älskade diamanter i 800-serien… kan jag se Formation Duo i vitt igen? Jag menar allvar, inget emot 800-seriens diamanter, men jag har nu provat framtidens söta nektar,