Croft Series 3 Effektförstärkare Recenserad

Skriv ner dessa siffror och lägg papperet på ett säkert ställe: (0902) 865326 och (0902) 331324. Det är numren jag har för Eminent Audio, Crofts distributörer, och de är de viktigaste siffrorna förknippade med Croft-ägande. När jag tänker tillbaka på de otaliga Croft-ventilprodukterna jag har använt och missbrukat, har bara ett fel inträffat och det var inget annat än det intermittenta felet i on/off LED-lampan på den ursprungliga Basic. Så den tuffaste utmaningen med Croft-ägande är att bli en Croft-ägare i första hand, därav behovet av att hålla dessa siffror till hands. Och du kanske vill använda dem när du har läst om Crofts senaste fynd.

Att koncentrera sig på #199 Micro II innebar att ignorera de dyrare grejerna, i sig något av en ironi eftersom Crofts dyrare produkter knappast är vad man kan kalla skandalöst
prissatta. Jag valde modeller slumpmässigt – Croft-serien är ganska omfattande – jag valde att prova en mellanklasseffektförstärkare och toppförstärkaren, den senare för att ta reda på vad Glenn skulle kunna producera om det inte var kostnadsbegränsningar del av ekvationen. Men, som med alla Croft-modeller, tittar vi på föremål som är "utöver det vanliga", inte bara ytterligare en #1000 förstärkare eller #1500 förförstärkare.

SERIES 3 STEREO EFFEKT FÖRSTÄRKARE

Series 3-effektförstärkaren är ett exempel. En förminskad version av företagets Series 2, det är en utgångstransformatorlös design. Att den säljs för #1000 är anmärkningsvärt nog; att den driver några ganska hungriga högtalare med impedanser ner till 5 ohm är häpnadsväckande. Medan direkt koppling av ventilerna till högtalarna inte innebär någon transformator och de mil långa kabel som kan försämra signalkvaliteten, är produktionen av sådana bestar komplex, kostsam och riskfylld. Som ett resultat har tidigare design varit enorma, temperamentsfulla, känsliga och rädda spotless för att titta på högtalare med impedanser under 15 ohm. Croft Series 3 är utrustad med lugn i verkligheten genom användningen av parallella trioder med låg impedans/högström i ett push-pull-format; i fallet med Series 3 är det fyra par robusta och pålitliga PL519:or.

Som med alla Croft-produkter är enheten fri från kretskort, alla komponenter är fastanslutna med solid-core kablar. Designerfetischister kommer att notera att Holco, Vishay eller Wirewound motstånd
används genomgående. Även om den är spartansk, är Series 3 solid och välkonstruerad, men dess rena hemlighet kommer att få många av er att dölja den utanför esteternas synfält. Det är helt enkelt en låda som mäter 305x455x230 mm (WDH), ett chassi med en skyddande bur uppe på toppen. Vikten, varav det mesta ligger vid nättransformatorns ände, är läckra 12 kg. Framsidan har en på/av-knapp och tillgång till fyra säkringar, medan den bakre har guldpläterade ingångar, femvägs högtalarfäste och förspänningsjusteringspunkter. Inget krångel här: antingen lär du dig att använda en avo-mätare eller köper din Croft från en intelligent återförsäljare. Målad i Model T Ford Black, ser Series 3 ut som vad den är, en effektförstärkare utan krusiduller. Se bara till att
skulle du tycka att dess styling är något hemsk, hittar du ett gömställe som erbjuder gott om ventilation.

Låt dig inte luras av betyget 50W/kanal. Denna förstärkare generade en mängd dyrare, mer högspecifika halvledarenheter och körde högtalare med impedanser ner till 5,6 ohm.
Den andra goda nyheten är att du kan mono dessa för dubbla uteffekten om du flyttar till en annan högtalare utan att vilja skiljas från en Series 3.

MEGA-MIKRO FÖRFÖRBÄRARE

Tack och lov är mina enda invändningar mot Crofts företagspolicy estetiska eller semantiska. Jag menar, "Mega-Micro"? "Micro II Special"? "Super Micro"? "Super Micro A"? Jag önskar att GC skulle bosätta sig i något namngrävande så att folk visste vad som var vad i hans ständigt växande utbud. Du ser, dessa namn visas inte på framsidan av Croft-förförstärkarna, eftersom det är en del av kostnadsbesparingsteknikerna som gör Croft till det mest prisvärda kitet i landet: en fasad passar alla. Mega-Micro – #1500, top-of-the-line, två-box förförstärkare – är inrymd i exakt samma låda som bottom-of-the-line modellen, med bara en visuell skillnad: Micro II:s på/av-vipp har ersatts av en liten röd kontrollampa som lyser kort när du slår på från utombordarens strömförsörjning. Croft skickar besparingarna i verktyg vidare till konsumenten, därav de pinsamt låga priserna.

Båda lådorna mäter 390x230x80mm (WDH) och är färdiga i svart med guldlegender. Locken är gjorda av mesh (en stilistisk länk med förstärkaren?) och helhetsuttrycket är industriellt men smart och målmedvetet. De dagar då Croft-produkter såg ut som slutköp från en Radio Shack-katalog från 1962 är förbi. Precis som #199 Micro II har Mega två volymkontroller i linje med dess dubbelmono-status, en mute-växling (den enda "vanliga" kontrollen), separata vänster/höger källväljare och separata vänster/höger phono/linjeväljare. På baksidan är det samma layout som Micro II men alla phono-uttag är guldpläterade av högsta kvalitet. På Mega finns också ett flerstiftsuttag för att ta maten från strömförsörjningen.

Ett sätt att se på Mega är som en överdriven version av det grundläggande Croft-receptet. Förutom externa finesser som guldsocket och marginellt snyggare rattar, använder Mega fyra helt separata högspänningsaggregat, vilket gör att varje steg i Mega har sin egen strömkälla. Mega har också två helt separata värmare, en för varje kanal. Slutsteget arbetar i push-pull-läge för en lägre utgångsimpedans, större överbelastningsförmåga, lägre distorsion och övergripande ljudöverlägsenhet. Och, återigen i linje med Croft-formeln, är enheterna helt fastanslutna och PCB-fria.

LJUDET AV #2.5K

Bortskämd som jag är av en ständig ström av vansinnigt prissatta produkter måste jag erkänna att min största (hi-fi) spänning är att hitta något som gör jobbet för en mindre utgift. Det var därför jag gick ga-ga över Apogee Stages, Audio-Technicas AT-F3 och släktingar, Celestion 3 och andra kostnadseffektiva triumfer. Med Croft-produkter är jag så van vid att bli bländad att jag lever i rädsla för att bli blaserad över varje ny prestation. Och eftersom jag förberedde mig för den här recensionen genom att göra tid med den där positivt lysande Micro II, fruktade jag att jag kanske, bara kanske skulle bli besviken. Det ligger aldrig i en recensents intresse att förvänta sig för mycket även innan nätkontakten har satts i.

Innan jag spelade med Crofts i tandem använde jag Series 3 på egen hand, sedan Mega Micro, innan jag förenade dem som ett naturligt par. Var och en i sin tur infogades i mitt huvudsystem, men Apogees sattes åt sidan när jag använde Series 3 till förmån för mindre hotfulla högtalare. Och en av de första utmaningarna som Series 3 tog sig till var ATC SCM20s, hungriga små djävlar som får dyrare förstärkare att skaka. De hade tuggat i sig och spottat ut alla möjliga förstärkare, främst på grund av deras låga känslighet snarare än låga impedans (de sjunker inte under 5,6 ohm). Andra förstärkare klippte på till synes ofarliga toppar, det var hörbar
kompression, belastning, you name it, och detta var på normala nivåer.

Även om Series 3 inte skulle blåsa ner dörrar eller få jorden att röra sig, visade den inga tecken på nöd alls med den typ av krav som jag anser vara lämpliga för normala lyssnare. Här, mina
vänner, är en rimligt prissatt OTL-förstärkare som kommer att driva något annat än LS3/5As eller Quad ESL.

Läs mer om Croft Series 3 på sidan 2.

Det finns en obestridlig anledning till varför audiofiler står ut med så
snåriga, restriktiva konstruktioner som OTL:er, och det är den oöverträffade
transparensen som en eliminering av transformatorn ger. Det är en vinst inte
olikt att flytta från en box-typ kapsling till en bra panel, eller från
tunna kablar till riktiga, en öppning av ljudet som
inspirerar till sådana analogier som att "städa fönstret" eller "lyfta en annan
slöja". Ärligt talat, jag bryr mig inte om vilken analogi du använder: OTL-
förstärkare, åtminstone alla de som jag har provat, har helt enkelt en
nivå av öppenhet och klarhet som bara sällan uppnås av andra topologier,
och sedan i kostsamma förstärkare som strävar efter den senaste tekniken.
Att hitta sådan transparens till priset #1000 är som att hitta
prime filet i din Big Mac.

Basen, jag skyndar mig att tillägga, är en av de uppoffringar du gör för
denna transparens. Inte helt slumpen kommer du också att märka att
de två högtalarna som älskar OTLs – LS3/5A och den
ursprungliga Quad ESL – inte precis är troglodyter, om du fångar min drift.
Men när du hittar den där sällsynta OTL som har förmågan att driva
högtalare som sjunker (övertygande) under 80 eller 90 Hz, möts du av
en smäll från det förflutna: vintage rörs nedre register. Jag är inte på
humör för att smaka på min Timberlands, så jag tänker inte gnälla om den
ganska tilltalande karaktären hos
lätt underdämpad bas, särskilt när det bara är personer över
40 år som kan berömma den på grund av nostalgi. Jag vill bara att du gör det
leta någon annanstans om du tror att de nedre oktaverna på en rap-CD är
måttstocken för en musikalisk grund. Men med tanke på att du kan stå ut med
lätt fuktighet, kommer du förmodligen att upptäcka att basen som levereras av just denna
OTL är marginellt bättre (dvs. stramare) än basen som
återskapats av ett antal transformatorkopplade konstruktioner med liknande
specifikationer.

Vad du än hör nedanför, kommer mellanbandet att förföra dig med
charmen hos sådana andra medeloktavsirener som den träkroppade Koetsus,
de tidigare nämnda Quads, dito LS3/5A, Stax Lambdas och andra
musikaliska underverk. Detta är en förstärkare för älskare av sång,
särskilt känslig eller alltför texturerad sång. Det är sant att det är en värld av
skillnad mellan ljuden som kommer från Linda Ronstadt och
Leon Redbone, vars enda
gemensamma grund är deras initialer. Men det krävs detaljer och känslighet för att
fånga alla nyanser av en röst som Redbones (eller deVilles, eller
Cockers, eller Nat ‘King’ Coles), medan en röst från någon annan ängel
behöver klarhet och frihet från sibilans.

Series 3 har också ett sätt med oförstärkta instrument, och dessa
Vanguard-återutgivningar gjorda av gamla gamla folkmusiker kommer till liv med en livlighet som
jag inte hade upplevt sedan min första expressohit i Gate Cafe.
De läckra övertonerna hos en akustisk gitarr,
klarinettens mjukhet med tillstånd från Blue Note – vi pratar "i rummet". Men den här
förstärkaren är hur schizofren som helst, och jag matade den med motsatsen
till ovanstående, massiva doser av Thunder
and the Black Crowes och Gary Moore, utan att orsaka att den blev ogiltig.

Men det finns en läxa att dra, en som liknar Series 3 med
andra OTL:er. Trots sitt sätt med högtalare med låga impedanser,
måste Series 3 kurtas om den ska återskapa
skalan och dynamiken i Works Which Go Loud. Hårdrocken beskattade
Series 3 när den kopplades till ATC:erna; inte så när Croft var
ansluten till Monitor Audio Studio 10s, Celestion 3s eller till och med
Sonus Fabers.

Ett annat område av Series 3:s kort förtjänar att nämnas och det är
ljudscenen den återskapar. Jag har hört bredare, djupare och högre, men
få förstärkare vid eller nära dess prisnivå kan matcha det för övergripande koherens
och konsistens. Med det menar jag en övertygande ljudscen, utan "tomma
utrymmen" eller allvarliga anomalier som förstör illusionen. I många avseenden
påminde den mig om Solen Tigers rumsliga egenskaper: liten, men
perfekt formad.

Mega Micro är på många sätt för bra för Series 3, vilket tyder på
att den senare kommer att fungera adekvat med en av Crofts mindre
förförstärkare, eller att Mega förtjänar en av Crofts dyrare effektförstärkare.
Megas dynamiska kapacitet avslöjades bättre genom monsterförstärkare
som 200W/kanal Aragons eller Carver Silver Sevens,
som matade paneler med full spektrum som Divas. Det är bara det att ett antal av
Megas dygder äventyras något av Series 3.

Missförstå mig rätt: att köra Series 3-förstärkaren med Micro II
och sedan byta mot Mega var inte obelönat. Du skulle fortfarande höra
skillnaderna mellan dessa förförstärkare utan större svårighet än om
du provade båda genom Silver Sevens. Men Mega är tystare
och mer dynamisk än Series 3, och du blir medveten om detta
om du som jag råkar prova Mega Micro genom en förstärkare
som klarar av större dynamiska kontraster. Det kan vara helt psykologiskt,
men jag var faktiskt mer bekväm när jag använde Micro II snarare än
Mega för att köra Series 3.

Mega, du förstår, är av en hel kaliber över Series 3, hur
underbar den förstärkaren än kan ges sina få och helt fungerande
begränsningar. Även om Croft Mega Micro inte visade sig vara en komplett
ersättning för min referens, den mycket dyrare Audio Research SP-14,
fungerade den mer än tillräckligt som en drop-in-ersättning. Bortsett från lägre
förstärkning i phono-
sektionen, rent praktiskt, matchade Mega SP-14
i transparens, dynamiska kontraster och koherens. Där SP-14
visade sin överlägsenhet var i upplösningen av fina detaljer, övergående
återhämtning och gestaltningen av atmosfären.

Men det är att behandla Croft Mega Micro som om det vore någon
bolånebuster från andra sidan havet. Det är det inte. Det är en inbyggd produkt som är värd att
samarbeta med alla komponenter du vill nämna. Series 3, även om den
inte är den perfekta matchningen för Mega, är i sin prisklass
vad Micro II är för prisvärda förförstärkare. Eller, för att upprepa mig själv med
tråkigheten av en hoppande LP, Glenn har gjort det igen.

Croft har produkter som kan ta sig an världen, ljudmässigt om inte
estetiskt. De har visat sig vara pålitliga bortom mina vildaste drömmar,
de är byggda med omsorg och de är pinsamt
underprissatta med tanke på status quo. Men världen måste känna till sådana
saker och kunna köpa dem om de ska nå dem som skulle
uppskatta dem. Om bara Eminent Audio skulle få en separat telefonlinje
för faxen…