Vad håller tillbaka Broadcast 4K?

Om du äger en Ultra HD (UHD) TV, är chansen stor att du fortsätter att bli irriterad över den underväldigande volymen av sänt 4K-innehåll du kan se på den, oavsett vilken TV-tjänsteleverantör du har. Det är särskilt fallet om du prenumererar på någon kabel-tv-tjänst. De allra flesta amerikanska TV-tjänsteleverantörer och TV-nätverksledare har inte precis haft någon meningsfull bråttom att byta från HD till UHD eller 4K. Tyvärr förväntas det inte förändras nämnvärt inom kort, baserat på kommentarer under de senaste månaderna från olika experter i ämnet, inklusive analytiker, konsumentelektroniktillverkare och TV-nätverkschefer, trots att buzz efter CES-tillverkare handlar om den väntande verkligheten för 8K-videomonitorer .

Du kan naturligtvis välja att uppskala HD-sändningsinnehåll till UHD på de flesta 4K-TV-apparater. Men att skala från 1080i eller 720p, vilket är vad de flesta nätverk sänder i, till 4K på många av dagens billigare men ändå mycket ljusstarka nya 4K-TV-apparater resulterar i en bild som nästan inte går att se. Bättre skalning i spelare, förförstärkare eller mottagare är ett mycket bättre alternativ om du vill hosta upp de extra pengarna för det.

Satellitleverantörer erbjuder mest i 4K idag

Inte överraskande, det mesta av den lilla mängd satellitinnehåll som hittills har sänts i 4K har varit sport. Det bästa UHD-alternativet bland TV-tjänsteleverantörer hittills har varit DirecTV. Den nu AT&T-ägda satellittjänsten erbjuder mer 4K än sina konkurrenter, inklusive tre kanaler dedikerade till 4K-innehåll och en del 4K pay-per-view också.

Dish har under tiden, trots den "begränsade tillgängligheten för 4K-programmering", "ansträngt sig för att leverera" UHD-innehåll när det är möjligt, enligt företagets taleskvinna Emma Brandeis. Det har levererat 4K-sändningar på sin utsedda 4K-kanal (540) "under de senaste åren, som live college-fotboll, college basket och MLB-spel" från Fox Sports, och 4K HDR-sändningar inklusive 2018 World Cup och NBCUniversals bevakning av 2018 Vinter-OS från PyeongChang, Sydkorea, sa hon. Dish-satellitkunder kan också få tillgång till on-demand 4K-innehåll från Epix, Smithsonian Channel och TV Land, noterade hon och lade till BBC Americas senaste naturdokumentär, Dynasties, är tillgänglig i 4K on demand till och med 25 mars och 4K-titlar på Sony Movie Channel kommer att vara tillgänglig från och med mars.

Verizon meddelade i slutet av förra året att de började rulla ut Fios TV One set-top-boxar som erbjuder "4K-kapacitet" och "full 4K UHD-videokvalitet" till abonnenter av sin fiberoptiska tjänst. Företaget erbjuder för närvarande endast 4K-video på begäran, men förväntar sig att "expandera vår portfölj i framtiden", sa en talesman för Verizon den 28 februari.

Som det har rapporterats allmänt har leverantörer av kabel-TV-tjänster i allmänhet erbjudit den minsta mängden sänt 4K-innehåll. Till exempel, Spectrum "erbjuder inte något 4K-innehåll just nu", sa företagets taleskvinna Maureen Huff till mig den 27 februari. Altice svarade under tiden inte på en begäran om kommentar.

Comcast gav dock tillgång till NBC:s on-demand 4K-täckning av Rio och PyeongChang-OS, såväl som Telemundos on-demand 4K-täckning av världscupen, påpekade en företagstaleskvinna. Via röstsökning med Xfinity X1 TV-set-top-boxar har abonnenter under tiden kunnat få tillgång till 4K-program från streamingtjänster inklusive Amazon Prime, Netflix och YouTube, sa hon.

Nätverken är kärnan i problemet

Bland de stora nätverken erbjöd NBC Sports 4K-täckning av olympiska sommarspelen 2016 från Rio de Janeiro, Brasilien, och vinter-OS 2018 som också innehöll High Dynamic Range (HDR). Det erbjöd också 4K HDR-täckning av Notre Dame college fotboll hemmamatcher under säsongen 2018, berättade Mark Lazarus, ordförande för NBC Broadcasting & Sports division av Comcast, vid Sports Video Group (SVG) Summit i New York City i december. Men NBC hade inte precis bråttom att sända en större andel av sändningarna i 4K på grund av en mängd olika faktorer, inklusive UHD-anpassningshastigheten vid distribution av flerkanaligt videoprogram och konsumentnivå, såväl som den pågående övergången bland TV-bolag till det nya, ATSC 3.0 nästa generations TV-sändningsstandard, sa han.

NBA basket har under tiden ett samarbete med DirecTV för ett begränsat antal spel i 4K med HDR, medan The Masters (golf major) har varit ledande inom 4K, och en begränsad mängd NHL-hockey har sänts i 4K. Men andra sporter, inklusive NFL-fotboll, har fortfarande till stor del saknats i aktion när det kommer till 4K-sändningar.

CBS Sports ska ha använt UHD-kameror för årets Super Bowl, men sänder bara spelet nedskalat till HD-upplösningar. CBS, som också är moderbolag till Showtime, svarade inte omedelbart på en begäran om kommentar om sina 4K-initiativ. Disney-ägda ESPN har under tiden 4K-kameror och andra UHD-funktioner, men har inte sänt några sportevenemang i UHD än. ABC, som också ägs av Disney, svarade inte omedelbart på en begäran om kommentar. Inte heller HBO, som nu ägs av AT&T. Men chefer för AT&T, Disney och Fox diskuterar sällan ens UHD om sina företags inkomstsamtal, och fokuserar mycket oftare på sina mobila streaminginitiativ.

Vincent Roberts, en nu pensionerad vice vd för global verksamhet och teknisk chef vid Disney ABC Television Group, påpekade vid en konferens redan 2014 att hans företag nyligen hade konverterat några av sina kanaler till HD och förutspått UHD-utbyggnaden skulle ta ett tag. TV-tjänstoperatörer som hade "tillräcklig bandbredd kommer att erbjuda den första iterationen" av 4K, men för ABC att "till och med överväga en hel kanal i 4K" var svårt på den tiden eftersom det helt enkelt "inte fanns tillräckligt med ögonglober där ute" – med andra ord, inte tillräckligt många prenumeranter – "för att göra ett affärscase", citerade han i en publicerad rapport. Om en TV-operatör erbjöd Disney ett anständigt abonnemang per månad "då kan det vara ett annat argument", sa han och tillade: "Vi anser inte att vi som programföretag borde subventionera" konsumentelektronikindustrin så att den kunde sälja fler TV-apparater. Tyvärr har inte mycket förändrats för TV-nätverk när det kommer till 4K-sändningar.

Klicka över till sidan 2 för detaljer om bandbreddsproblem, väntan på ATSC 3.0 och andra befintliga hinder för att sända 4K …

De återstående stickpunkterna för Broadcast 4K Idag
Den fortsatta "bristen på UHD-sändningsinnehåll i USA är ett mysterium för mig", sa Chris Chinnock, ägare till skärmmarknadsundersökningsföretaget Insight Media och verkställande direktör för den nya 8K Association, den 26 februari. Men han antog att det beror på att sändningsnätverk och andra ansvariga fortfarande "ser en negativ kostnads-nytta"-situation för att gå över till UHD vid denna tidpunkt. Han tillade: "Jag hör hela tiden prata om att 1080p HDR har mer värde än 4K eller 4K HDR när det gäller kostnadsfördelar, men det har inte ens rullats ut" heller.

Men baserat på vad NBC:s Lazarus och andra nätverks-TV-chefer har sagt de senaste månaderna, finns det verkligen inte mycket mystik varför vi fortfarande inte har så mycket sändning i 4K ännu. Och Chinnocks gissning var i princip rätt på näsan.

De viktigaste frågorna handlar fortfarande om "ekonomi och bandbredd", sa Michael Fidler, ordförande för UHD Alliance (UHDA), till mig på CES. Han noterade att sändare hittills bara har använt 4K för "markeringsevenemang", sa han: "De tror i många fall och tillfällen att 1080p är tillräckligt", även om "de älskar HDR [och] vill ha HDR." och vill till och med ha hög bildfrekvens och "för de större evenemangen byter de" till det.

Fidlers uppfattning var ganska i linje med vad NBC:s Lazarus berättade för mig i december och vad Sinclair Broadcast Groups vd och president Chris Ripley sa till mig på NAB Show New York i oktober, där han sa att han inte trodde att 4K var en "stor drivkraft på the end of the day" eftersom den förbättrade bilden den gav var "bara en inkrementell fördel" jämfört med HD. Sinclair gjorde inget med UHD vid den tidpunkten, sa han, och förutspådde att det skulle ta lång tid innan UHD blev betydande och "framtiden är 1080p HDR."

Det som i slutändan kan pressa TV-nätverken och TV-tjänsteleverantörerna att intensifiera sina UHD-sändningserbjudanden och övertyga även kabel-TV-tjänsteleverantörer att erbjuda sin första livesändning UHD är samma sak som vanligtvis har lett till att de gör ändringar i sina erbjudanden och affärsmodeller i det förflutna: "den konkurrensutsatta marknadsmiljön", sa Fidler. När allt kommer omkring, noterade han, förlorar i synnerhet kabel-TV abonnenter, så för att behålla och behålla tror jag att de måste ha det värdeerbjudandet som UHD tillhandahåller. Han förutspådde att varje sändare "i slutändan kommer att flytta in i en 4K-levererad tjänst", kallade det "oundvikligt" och förutspådde att "förbättrade algoritmer" också så småningom kommer att eliminera aktuella bandbreddsproblem som utgör en barriär för fler företag som erbjuder livesändning 4K.

Det kommer inte att bli den sortens stora förändring som sändningsindustrin stod inför när de gick från standardupplösning till HD eftersom många av företagen redan har 4K-kameror och "det mesta av infrastrukturen är byggd för" UHD redan, noterade Fidler. Livesändning är "fortfarande utmanande eftersom du behöver mobila lastbilar för att göra allt det där" och det är mycket pengar inblandade i att göra förändringen där och de är oroliga över hur de kan tjäna pengarna tillbaka, särskilt när det kommer till att sända collegespel, när det kan finnas över 100 sportevenemang som måste sändas bara under en helg, sa han.

ATSC 3.0 Waiting Game
Mer utbredd 4K-sändning i USA kommer också att komma när mer av branschen går över till ATSC 3.0, enligt Dan Schinasi, chef för produktplanering för hemelektronik vid Samsung Electronics America-avdelningen av UHDA-medlemsföretaget Samsung. När allt kommer omkring har ATSC 3.0 ökad bandbreddseffektivitet och stöder 4K, till skillnad från nuvarande ATSC 1.0 (2.0 var planerad men aldrig utplacerad).

Men Schinasi pekade på en stor potentiell barriär för att det skulle hända: Till skillnad från den digitala övergången finns det inget statligt krav att byta över till ATSC 3.0. "Det är helt frivilligt", konstaterade han. På den ljusa sidan har ATSC 3.0 redan lanserats av flera nätverk som en del av pilotprojektet Phoenix Model Market. TV-grupper och stationer som deltog inkluderade lokala Fox-, PBS-, Telemundo- och Univision-stationer. Det testet klassades som en "inledande framgång" av de deltagande företagen. Ännu bättre nyheter gavs på 2018 års NAB Show New York, där chefer från Fox Television Stations, NBC/Telemundo-ägda stationer, Univision, Tegna/Pearl TV och Nexstar Media Group/Spectrum tillkännagav ett samarbeteoch stöd för införandet av ATSC 3.0. Företagen sa i ett gemensamt tillkännagivande att den nya standarden "förväntades bli allmänt lanserad av enskilda sändare med början 2020, samtidigt som den förväntade introduktionen av konsument-TV-produkter utrustade för att ta emot ATSC 3.0."

Genom att notera att det var "bara en" grupp av stora sändningsföretag, förutspådde Schinasi att "i slutet av 2021 kommer det att finnas en hel del" amerikanska TV-bolag som kommer att ha 4K-kapacitet. Men bara för att de har kapaciteten betyder det inte att alla dessa företag faktiskt kommer att sända 4K. "Det återstår att se ännu," sa Schinasi.

Ytterligare en barriär
Som om det inte redan fanns tillräckligt med utmaningar för att sända 4K i USA, pekade Schinasi också på ytterligare en: Det faktum att en "ompackning" av TV-sändningsspektrum startade i slutet av 2018. Som National Association of Broadcasters (NAB)) påpekade på sin webbplats, "som en del av sändningsspektrumincitamentauktionen," Federal Communications Commission (FCC) är "behörig att packa om tv-bandet genom att tilldela tv-stationer till nya kanaler" – en process som NAB sa "kommer att innebära betydande utmaningar för sändningsbranschen" och leder till att nästan 1 000 kanaler flyttas.

"Det är en slags stor distraktion för vissa av sändarna," noterade Schinasi. Det är dock en stötesten som bör tas bort när ATSC 3.0 implementeras mer allmänt i USA 2020.

Under tiden, förlåt UHD-TV-ägare, men du måste bara klara dig med det minimala inbyggda 4K-sändningsinnehållet som är tillgängligt, tillsammans med uppskalat HD-innehåll, det ganska stora och växande (för nu i alla fall) antalet UHD Blu- ray Discs, och – bäst av allt – mängden titlar tillgängliga via streaming från Amazon Prime, Netflix, Vudu och andra sådana leverantörer. Om du är en streamer och/eller en sladdklippare kommer en Amazon Fire TV eller Roku 4K-enhet på $50-$60, eller en smart TV med några få prenumerationer, att ge dig mycket bättre tillgång till 4K-innehåll.