För några veckor sedan var jag i Boston för att fira 50-årsdagen av (nyligen sålda) Bowers & Wilkins. De stod värd för ett mycket omtänksamt evenemang komplett med en komplett samling bilar som drivs av Bowers & Wilkins ljudsystem och utmärkta audiofildemonstrationer (inklusive ett par Bowers & Wilkins Nautilus-högtalare med aktiva delningsfilter på Classés elektronik). Det råder ingen tvekan om vem stjärnan i showen var: den nya Bowers & Wilkins Diamond Series 800 D3 högtalare. Denna referenshögtalare på $30 000/par är en helt omdesignad modell fylld med teknik i överflöd. Borta är de signaturgula Kevlar-vävda driverna, ersatta med ett mer högpresterande tyg. Ingenjörerna lyfte fram och skickade runt tunga delar som kändes som om de borde installeras i en Boeing 787 Dreamliner, inte en högtalare.
Passformen och finishen på dessa nya svartvita högtalare är oöverträffad. Den industriella designen är snyggare än tidigare modeller, särskilt den legendariska B&W 801 – som var väldigt bred och ganska klumpig ut med dagens designstandarder. De nya Bowers & Wilkins 800 D3s är designade för att passa snyggt in i de stiligaste interiörerna utan att orsaka uppståndelse – tills du skruvar upp volymen, det vill säga.
Hela resan till Boston fick mig att tänka på prestandanivåerna i våra AV-system och hur mycket vi är villiga att betala för att gå upp varje steg. Du behöver inte på något sätt investera i Bowers & Wilkins flaggskeppshögtalare för att få en god smak av företagets nyaste och mest spännande teknologier. Det finns mindre modeller i 800-serien som kostar mindre pengar (Brent Butterworth recenserade 804 D3 åt oss tidigare i år), och man kan rimligtvis förvänta sig att några av designinnovationerna från det nya 800-talet kommer in i andra Bowers & Wilkins-serier över tid. Ändå är 800-talet 800-talet, och det kommer alltid att finnas den där lilla kontinenten av audiofiler som kommer att betala premien för att få den absolut bästa prestanda som företaget har att erbjuda i det ögonblicket.
Realistiskt sett har det inte skett någon havsförändring i högtalarvärlden de senaste 75 åren eller så. För det mesta är förare förare. Ändå finns det alltid mycket utrymme att förbättra. Högtalarskåpen har blivit mycket sexigare samtidigt som de blir stelare i takt med att tekniken förbättras stegvis. Ingenjörer har utnyttjat olika crossover-nätverksdesigner som har drivit toppmoderna högtalare dit vi är idag, vilket är ganska högkonst.
Vad betalar vi för i den allra högsta delen? Det är den sista droppen av prestanda. N:te graden. Och det är dyrt. Tävlingsteam sliter plågsamt ur stereon, tar bort luftkonditioneringen och drar till och med golvmattorna från exotiska bilar för att få dem lättare, snabbare och bättre. Tack och lov, när det kommer till högtalare, behöver inte audiofiler verkligen drabbas av sådana åtstramningar för att få N:e graden, men vi måste öppna våra plånböcker. Även om amerikaner (inklusive jag själv) inte gillar idén med kinesiskt byggda högtalare, kvarstår faktum att högtalare som kostar en liten bråkdel av världens mest exotiska givare levererar mycket bra prestanda. Vad ett par högtalare på $2 000 kan göra idag är ljusår före där högtalarna var för 20 år sedan. De förbättringar som gjorts på toppen har gått ner i utvecklingsvägen så att enbart dödliga – de som inte har en budget på 30 000 USD för högtalare – kan få mycket av upplevelsen av det stora ljudet samtidigt som de stannar inom en budget som är mer rimlig för den genomsnittlige AV-entusiasten. Enkelt uttryckt: de bra sakerna blir billigare och billigare, och det är bra för konsumenterna.
Än idag är rumsakustiken den obesjungna hjälten i högtalarprestanda. Även om det är ett värdigt mål att ha ett par toppmoderna audiofilhögtalare, är det en mer brådskande fråga att ha ett rum utformat för att hantera de verkliga akustiska problem som uppstår i nästan alla hem. Att bara behandla dina första ordningens reflektioner kan göra en enorm förbättring. Att hantera stående vågor i hörnen av ditt rum kan dra åt basen på även de mest blygsamma högtalarna. Det är bara en början, men det kan ge stora prestandaförbättringar i ditt ljud, och du kan göra det på DIY-basis, med en budget på hundratals (inte tusentals) dollar. I själva verket lägger du till din egen nivå av fysisk excellens till ditt system,
Det är en bra tid att vara en musik- och filmälskare. Innehållet, särskilt på TV nuförtiden, är utmärkt. Filmljudspår börjar bli överdrivet bra med 3D-surroundformat som Dolby Atmos och DTS:X. Men det mest spännande är att utrustningen som de flesta av oss har råd med är så bra att det är svårare och svårare att göra ett misstag. Det finns alltid extremister som vill ha den sista nivån av ultimat prestation, och de kommer att få betala dyrt för det…precis som de alltid har gjort. För oss andra finns det så mycket att glädjas över i produkter som vi faktiskt har råd med.