Voom HDTV-system granskat

Det verkar som om makterna inte vill att vi ska titta på HDTV. Du kunde ha köpt en av de första HDTV:erna – om du heter Buffet, Forbes eller Gates. Strax efter började HDTV -priserna sjunka under $3 000, men det fanns knappt något att titta på.

Nu finns det HDTV-apparater som kostar mindre än $1 000 och nätverken sänder åtminstone de flesta av sina bästa sändningstid-program i HD. Förutom att det knappt är någon som sänder det lilla HD-material som finns.

Kabelindustrin skryter om att ditt lokala kabelmonopol i genomsnitt har 10-12 HDTV-kanaler. Hoppsan. DirecTV och DISH sänder åtminstone alla lokala HD-marksända kanaler, men mindre än tio andra HD-kanaler, inklusive pay-per-view och porr. Bättre, men fortfarande helt otillräckligt.

Men nu finns det VOOM, den nya HD-satellittjänsten från CableVision. Helt enkelt, om du har en HDTV och du inte har VOOM, är det som om du spenderade 3 000 dollar på en serie och inte gör något på den än att värma upp soppa på burk.

Vid presstillfället serverade VOOM 37 HD-kanaler (exklusive multiplexade lokala kanaler), mer än tre gånger antalet levererade av antingen DirecTV eller DISH eller ditt lokala kabelmonopol. Och VOOMs HD-sortiment växer ständigt: i maj lade VOOM till ESPN HD och TNT HD och den 15 juni lade det till Equator, en exklusiv resekanal.

VOOM erbjuder faktiskt flera olika typer av HD. Det finns 12 exklusiva HD-filmkanaler, inklusive Gunslingers med västerntema; utländsk filmcentrerad World Cinema; den gay-orienterade gudomliga; Epics specialiserar sig på specialgjorda TV-priser; och Monsters HD, som visar många riktigt dåliga gamla skräckfilmer. Vid presstillfället skapade VOOM-programmerare andra HD-filmkanaler med tema för barnfilmer, kriminalfilmer, actionfilmer och chick-filmer. Dessa kanaler visar antingen samma film om och om igen hela dagen eller växlar mellan två filmer dagligen.

Sedan finns det tio specialkanaler inklusive: Ekvator; de självförklarande News HD och WorldSport HD; den helt tecknade Animania HD, som visar både klassiker som Katten Felix och Roger Ramjet (på riktigt!) blandat med modernare Japanimation; museum och konst på Galleri HD; HD-konserter och musikvideor på Rave HD; Rush HD med extremsporttema; stil och mode på Ultra TV; det senaste från Sotheby’s, et al, på Auction HD; och MOOV, ett skyltfönster för det senaste inom videoabstrakt expressionism.

Du får också ett antal grundläggande och premium HD-kanaler inklusive Bravo HD och The Discovery Home Theater HD, såväl som HD-flöden från både öst och västkust för HBO, Showtime, Cinemax och Starz! Six Feet Under-fans på västkusten kan fånga Fishers and Diazes ytterligare äventyr tre timmar före den lokala sändningen, och östkusten kan stanna ute lite senare och fånga den senaste begravningen på återhämtningen senare söndag kväll.

Och tack vare den markbundna HD-antennen får du alla dina lokala multiplexade kanaler. Till exempel erbjuder FOX, ABC och PBS var och en två separata HD-kanaler, var och en med olika programmering; en offentlig TV-station i New Jersey erbjuder fem HD-strömmar. Med all multiplexering kan New York City-tittare titta på 27 lokala HD-kanaler. Det är totalt 64 HD-kanaler att välja mellan.

Dessutom får du också mer än 80 standardkanaler – de vanliga kabelmisstänkta som A&E, Nickelodeon, CNN, Oxygen, History Channel, et al, samt 18 digitala Music Choice-kanaler, bekanta för alla digitala kabel- eller satellitabonnenter .

Men VOOM är mer än bara dess volym av HD-programmering. Det är en enkel att använda tjänst med en lysande bild via antingen komponentvideo eller DVI-anslutningar. På $79,90 i månaden för hela paketet med HD, SD och musikkanaler är VOOM mycket billigare än ett liknande kabel HD/SD-paket och är jämförbart med DirecTV och DISH.

Kostnaden
Vid första anblicken är hårdvarupaketet dyrt, men CableVision gör det så enkelt som möjligt för dig att få din VOOM HD. Den runda 18-tumsskålen, den markbundna antennen för att ta emot lokala HD-sändningar och den eleganta silvermottagaren set-top box kostar $499. VOOM körde en hjärnlös special – ingenting ner och $9,50 i månaden plus programmering. Denna kampanj var bra fram till den 6 juli; det kan fortfarande vara tillgängligt, men med en avgift på 199 USD.

VOOM har indikerat att det finns en HD DVR-box á la DISH DVR921 som kommer senare i år, men inga andra detaljer var tillgängliga vid presstillfället.

VOOM har ett växande antal återförsäljare, inklusive Sears och Brandsmart. Professionell installation rekommenderas, speciellt eftersom det finns två antenner att montera. Om du ska montera redskapet själv, blir parabolantennen riktad mot sydväst snarare än sydost som krävs för DirecTV och DISH.

Det finns två nivåer av programmering. Grundläggande VOOM på la carte kostar 39,90 USD i månaden, vilket inkluderar alla VOOM exklusiva HD-kanaler, alla icke-premium SD-kanaler och de 18 digitala Music Choice-kanalerna. Ytterligare premiumkanaler är grupperade i nio-kanals PlusPacks för $14,90 vardera, som HBO PlusPack eller Starz! PlusPack, som alla inkluderar ett par av premiumkanalerna i HD. Det enda undantaget är all-HD Marquee PlusPack, som inkluderar Bravo HD, Discovery HD, ESPN HD, TNT HD och kanske, när du leder detta, TBS HD. Va Va Voom är allt utom Playboy pay-per-view för $79,90 i månaden.

VOOM lägger alltid till fler kanaler, vilket ökar dess totala värde. Men alla förändringar är inte plus. Enligt VOOMs webbplats (www.voom.com), "Starz! och Showtime PlusPacks levereras på satellitkapacitet som endast är tillfälligt tillgänglig…[och VOOM] kan behöva sluta sända över denna kapacitet när som helst." Varning emptor.

Titta
När VOOM är installerat är det enkelt att använda. Fjärrkontrollen liknar många kabelfjärrkontroller med stora, väl placerade och lättlästa knappar som kan vara bakgrundsbelysta.

Genom att trycka på den stora, centrerade "VOOM"-tangenten visas en lättläst och navigerad elektronisk programguide på skärmens nedre halva. VOOMs program är uppdelat i nio kategorier: Alla kanaler, HD-kanaler, Favoriter (som du anger), filmer, nyheter, sport, Pay Per View (endast Playboy för tillfället), Familj och barn och Musik (Music Choice digital musik kanaler som är bekanta med digitala kabelabonnenter).

Ett fönster längst upp till höger på guideskärmen visar programmet du för närvarande tittar på i full 16:9 HD; uppe till vänster finns kanal- och programbeskrivning.

Boxen är snyggt designad men har ingen display. En grön lysdiod indikerar att tjänsten är aktiv, röd för att indikera ingen tjänst. En serie vertikala orange lampor blinkar för att indikera att boxen startar.

Själva VOOM-bilden är enastående. Med vårt test Panasonic 42-tums plasma och en komponentvideoanslutning var det svårt att skilja mellan VOOM och TimeWarner Cables New York HDTV-bild. Men med inställningar optimerade för TimeWarner såg VOOM övermättad ut. Omvänt, optimering för VOOM gjorde att Time Warner-bilden såg blekt ut. VOOM ansluten via DVI var ett hår mer imponerande än en helt optimerad TimeWarner via komponentvideo, men inte mycket. Sammantaget är VOOM-bilden förstklassig.

Bildkvaliteten varierar mellan VOOMs olika HD-erbjudanden. Det mest imponerande utseendet är de exklusiva kanalerna, som alla är inspelade och visade i 1080i. De exklusiva filmerna är, inte överraskande, en blandad mängd. Vissa, som A Clockwork Orange och den ursprungliga ryska versionen av Solaris, ser mycket bättre ut än deras skivversioner. Andra filmer som 1975 års Gene Hackmans huvudroll, Night Moves, är korniga i jämförelse. Detta är dock troligtvis mer felet i tillståndet hos de ursprungliga masterna än någon försämring orsakad av VOOMs HD-konvertering eller -sändning. Och även en kornig film ser bättre ut i 16:9 HD än i 4:3 SD.

Mycket mer oroande för filmfantaster är VOOMs val av bildförhållande. Filmer inspelade i bredare bildförhållanden som 2,35:1 visas i letterbox-format inom ramen för 16:9, men dessa är undantag. VOOM vill helt fylla sina kunders 16:9-skärmar. Så många äldre filmer, som Seven Days in May, spelades inte in i perfekt 16:9. För att fylla skärmen har VOOM beskuren dessa mindre än bredbildsfilmer lite från toppen och botten för att eliminera brevlådor.

I de flesta fall kommer du förmodligen inte att märka beskärningen. Men ett större beslut står inför VOOM när det gäller filmer från före 1953 som ska visas på Classics HD-kanalen. VOOM har sagt att de planerar att antingen beskära och sträcka ut dessa nästan fyrkantiga 1.33:1-filmer för att fylla skärmen, eller behålla det ursprungliga bildförhållandet, beroende på filmen. Här hoppas de kommer fram till en mer konstnärligt respektfull lösning.

Transmissionsstabilitet är lite av ett problem. Medan regnskurar resulterade i några mindre bildhicka, slog ett par kraftiga åskväder ut signalen helt. Det fanns dock inget meddelande om "inhämtande signal". Istället fick vi en extrem digitalisering av bilden innan skärmen till slut frös eller bleknade till svart – och stannade där. Att starta om set-top-boxen (antingen genom att hålla nere strömbrytaren eller faktiskt koppla ur boxen från AC) fixade vanligtvis saker, dock. Som mest missade vi ungefär en halvtimme en mörk och stormig natt.

För lite och för mycket
Med tanke på volymen på HD-kanaler borde det inte vara förvånande att det finns en hel del upprepningar. VOOM har ett bibliotek med cirka 400 filmer för att fylla sina 12 kanaler. Som ett resultat verkar det som om ovannämnda Seven Days in May, den förvånansvärt effektiva James Caan-astronautfilmen från 1968, Countdown, Henry Fonda-Kirk Douglas revisionistiska västern från 1970, There was a Crooked Man, 1975 års TV-anpassning av The Count of Monte Cristo med Mr. Mini-serien Richard Chamberlain i huvudrollen och Woody Allens Oscarsbelönta Hanna and Her Sisters från 1986 visas varannan dag. Okej redan!

VOOM-programmerare har sagt att de hoppas kunna minska antalet upprepningar genom att utöka sin pool till cirka 1 000 filmer till nästa oktober. Omväxlande två filmer dagligen resulterar dock i några udda dubbelfunktioner: Epics HD-kanalen presenterade nyligen en av de sex delarna av den allvarliga TV-produktionen från 1975 av Burt Lancaster som Moses the Law Giver följt av Sam Peckinpahs mörka komiska Bring Me the Head of Alfredo Garcia.

Samma upprepning är uppenbar på specialkanalerna. Rave HD verkar visa HD-konserter av Counting Crows, Beyoncé, Sheryl Crow och Cheap Trick i en aldrig sinande loop. Samma ad nauseam déjà vu är uppenbar i varierande grad på de andra exklusiva kanalerna. 

Lokala sportfans kommer också att bli besvikna. Medan VOOM levererar hela listan av ESPN-kanaler, FOX World Sport och sin egen exklusiva WorldSport HD-kanal, fanns det inga lokala eller regionala sporterbjudanden vid presstillfället. VOOM har indikerat att de förhandlar med ett halvdussin regionala FOX Sports Nets som ägs av VOOMs CableVision-förälder, men vid presstillfället var de fortfarande MIA.

Det saknas också två framträdande HD-kanaler, de två INHD-strömmarna och Mark Cubans HDNet. Det finns ett antal framträdande SD-kanaler MIA också, som SciFi och USA Network. VOOM har sagt att de pratar med någon som säljer programmering, men inget av dessa erbjudanden fanns i tidtabellen vid presstillfället.

VOOM migrerar till MPEG-4 och Windows Media 9-teknik (snarare än MPEG-2) under de kommande två åren – kodare är redan inbyggda i nuvarande set-top-boxar, så förändringen kommer i stort sett att vara osynlig för nuvarande användare. Detta kan resultera i en högre kvalitet och säkrare digital signal. Men det kommer säkerligen att innebära mer utrymme på den ensamma VOOM-satelliten för många fler HD-kanaler, vilket ger ännu mer värde till det enda HD-spelet i stan.