Comment McIntosh a propulsé Woodstock

Coïncidant avec le cinquantième anniversaire de Woodstock ce mois-ci, qui a eu lieu entre le 15 et le 18 août 1969, à la ferme de Yasgur à Bethel, New York, il y a eu un regain d’intérêt sans surprise pour cet événement historique, avec beaucoup de re -examen et réflexion, suscités en grande partie par le nouveau documentaire de PBS, Woodstock: trois jours qui ont défini une génération.

Ce dont on ne parle pas beaucoup ces jours-ci, cependant, c’est le rôle joué par le laboratoire McIntosh pour rendre l’événement possible au départ et maintenir le divertissement face à une calamité après l’autre, provoquée par une mauvaise planification, la surpopulation, et une météo inattendue.

Pour creuser un peu plus dans cette histoire, j’ai récemment rencontré le président actuel de McIntosh, Charlie Randall, qui a grandi près de la maison de l’entreprise à Binghamton, NY, et a rejoint McIntosh en 1985 en tant qu’apprenti dans le département d’ingénierie. Il est président de McIntosh Laboratory, Inc. depuis 2001.

Dennis Burger: Commençons par discuter de l’évidence: le lien entre McIntosh et Woodstock et comment cela s’est produit.

Charlie Randall : Je n’étais pas assez vieux pour être à Woodstock, mais j’ai suffisamment de connaissances sur l’histoire de l’entreprise pour comprendre ce qui s’est passé. Comme vous le savez probablement, Hanley Sound était l’équipe qui a mis en place le système, et ils étaient à peu près des pionniers en ce qui concerne ce que vous considérez comme un équipement audio normal et commencent à produire ce que nous connaissons aujourd’hui comme un son de concert. Je crois que leur première exposition à McIntosh en termes d’organisation d’un grand événement a été le discours inaugural de Lyndon B. Johnson en 1965.

DB : Attendez, arrêtons-nous une seconde. Je pense que la connexion McIntosh / Woodstock est une légende dans le monde de l’audio à ce stade, mais le truc LBJ est nouveau pour moi. Comment est-ce arrivé?

CR : À l’époque, les salles devenaient beaucoup plus grandes, et Hanley Sound était en quelque sorte à l’avant-garde. C’est Hanley qui a été engagé pour l’assembler, et très peu de temps après avoir lancé Hanley Sound, ils voulaient un produit McIntosh et c’est ce qu’ils ont utilisé.

Hanley connaissait McIntosh – ils en savaient plus sur les pièces audio domestiques, qui à l’époque auraient été comme les pièces de type MC30, MC40, qui étaient vraiment destinées au son stéréo à la maison. Mais Frank McIntosh, après avoir été dans l’armée et dans les clubs GI, a reconnu le besoin d’amplificateurs plus grands et meilleurs, en particulier à l’époque de la guerre, lorsqu’ils envoyaient des artistes dans différents pays pour divertir les troupes.

Et puis, si vous avancez un peu, nous savons comment c’était quand les Beatles sont arrivés en Amérique [en 1965] : tout ce que vous pouviez entendre, c’était la foule crier, parce que c’était juste diffusé sur le système de sonorisation.

C’est donc vraiment ce qui a poussé McIntosh à proposer un meilleur amplificateur et Hanley à proposer un meilleur son. Et ils voulaient être essentiellement un vendeur franchisé du produit McIntosh ; cependant, pendant ce temps, la société ne leur a pas donné la franchise, car elle allait être utilisée pour le rock and roll, et ce n’est vraiment pas la direction dans laquelle la société voulait se positionner.

[En 1968], nous avions des amplificateurs MI350 et MC3500 – qui étaient en quelque sorte identiques – mais le MI350 était plus connu pour les produits de type industriel et commercial, et le MC3500 était considéré comme un peu moins, même si la topologie de l’amplificateur était vraiment le même.

À cette époque, les autres concurrents fabriquaient des amplificateurs de puissance de 60, 75 watts. Personne ne poussait beaucoup plus loin que cela. Ainsi, voir un monobloc à tube à vide de 350 watts à l’époque n’était pas possible pour de nombreux fabricants et McIntosh est connu depuis longtemps pour la construction d’un amplificateur meilleur et plus puissant avec une distorsion plus faible et un meilleur rapport signal sur bruit. Et peut-être le plus important: une meilleure fiabilité. Et c’est ce qui a poussé Hanley à utiliser McIntosh. Ce qui l’a motivé, c’est la technologie derrière ce que nous avions par rapport à ce que n’importe qui d’autre pourrait faire pendant cette période.

Mais Gordon [Gow], le gars qui était en charge des ventes et du marketing à l’époque, ne leur a pas permis d’avoir le MI350, alors ils ont dû se contenter du MC3500. Et c’est ce qui a finalement été utilisé à Woodstock en 1969.

Et en 1974, lorsque les Grateful Dead se sont présentés au Cow Palace avec – je crois que c’était des amplis stéréo MC2300, mais encore une fois, construits sur la même architecture que le MC3500, qui était mono.

DB: Ainsi, les amplificateurs de Woodstock ont ​​été conçus pour le marché domestique, même s’il existait une version commerciale disponible.

CR : Ouais, au total, il y avait vingt MC3500, situés – croyez-le ou non – sous la scène, et nous savons tous que Woodstock s’est transformé ce week-end en un spectacle de boue, donc il y avait beaucoup à faire derrière les scènes, d’abord pour garder les amplificateurs au frais, à cause du manque de circulation d’air, et ensuite pour les garder au sec.

Ce qui est intéressant, c’est que le système a été configuré pour être, dans un sens, deux systèmes de sonorisation, car il y avait une si grande foule. Ils avaient ce que vous appelleriez la scène avant, puis ils avaient un système pour envoyer le son à l’arrière de la foule. Les haut-parleurs à l’avant étaient en bas, là où les haut-parleurs à l’arrière étaient en haut. Et les amplificateurs ont été divisés en conséquence. Mais la chose unique pour cette époque – gardez à l’esprit que c’était en 1969 – au lieu de faire fonctionner le son mono, ils mixaient le son en stéréo. Ainsi, le système n’a pas été configuré pour piloter une grande pile mono de haut-parleurs.

DB: Donc, en plus de devoir garder les amplis au frais et au sec, ils avaient aussi un système de son assez sophistiqué – pour l’époque – pour rester opérationnel…

CR : La plaisanterie récurrente quand on parle avec tous ceux qui ont été impliqués dans Hanley Sound, c’est que tout ce qui concerne ce festival a été un désastre, mais le son a continué à fonctionner. Ils n’avaient pas assez de toilettes et le temps était un gâchis, mais il était facile de calmer la foule car ils étaient capables de faire couler le son. Et aussi faire des annonces publiques sur le système de sonorisation.

En ce qui concerne le refroidissement des amplis, ils avaient des ventilateurs qui soufflaient sous la scène et les amplificateurs eux-mêmes étaient refroidis par ventilateur. Mais ce qui l’a rendu viable pour les techniciens – et il y avait quelques gars de Hanley Sound sous cette scène tout le temps – c’est que l’avant du MC3500 avait des indicateurs de sortie, donc ils pouvaient vraiment voir ce que faisaient les amplis, et assurez-vous qu’ils n’étaient pas surchargés, donc juste cette visibilité leur a permis de garder un œil sur le système de cette façon.

DB: Vous avez mentionné plus tôt la ligne de conduite de la société McIntosh de ne pas embrasser la musique rock. Comment et pourquoi cela a-t-il changé avant Woodstock ?

CR : Je pense qu’au début la compagnie était plus orientée vers la musique d’orchestre. Et la – comment devrions-nous dire cela? – la maturité de Frank McIntosh était certainement un facteur. Quand il a pris sa retraite à la fin des années 70, il avait 70 ans, vous pouvez donc faire le calcul et deviner quelle aurait été sa perception du rock and roll. En ce qui concerne l’industrie de la musique, le côté rock, 1965 était les Beatles, le Shea Stadium, et les jeunes Américains étaient complètement à bord, mais pour les adultes plus âgés, ils pensaient que cela allait ruiner le monde. Donc, c’était une division démographique, à coup sûr.

Mais à mesure que la musique plus moderne devenait plus populaire, il était tout simplement inévitable qu’une entreprise comme McIntosh doive l’approuver, uniquement du point de vue des clients qui achetaient réellement le produit.

DB: Alors, comment ce changement démographique – et peut-être plus important encore l’utilisation des produits McIntosh dans des événements comme Woodstock et le Grateful Dead’s Wall of Sound – a-t-il changé l’entreprise, en termes de perception ou de développement de produits ?

CR : En termes de conception de produit, si vous regardez le produit audio domestique typique à l’époque… Je veux dire, 75 watts par canal dans un système stéréo, c’était beaucoup de puissance. Pendant cette période, tout le monde ne faisait à peu près rien d’autre que des tubes à vide. Donc, pour sortir un amplificateur de 350 watts, à l’époque, il était évidemment destiné à ce type d’applications, et je suis sûr que ce qui s’est passé avec les Beatles au Shea Stadium est ce qui a suscité l’intérêt pour le 3500, car la société en 65, l’amplificateur le plus puissant que nous avions à l’époque aurait été le MC275, qui faisait 75 watts de côté.

Donc, la société avait l’intention et savait, pour en revenir à ce que j’ai dit plus tôt, qu’elle savait qu’il y avait un besoin pour un meilleur amplificateur, non seulement pour la maison mais aussi pour les clubs d’officiers et ce qui a fini par devenir ces grandes salles de concert. Et bien sûr, tout a grandi à partir de là. Donc, après le 3500… ​​eh bien, le 3500 s’est transformé en 2300, qui s’est transformé en 2500, qui s’est transformé en 2600. Le 2600 était de 600 watts stéréo.

DB: Donc, c’était une sorte de course aux armements en termes de puissance…

CR : Oui, et même au-delà du son des salles de concert, ces produits ont en fait fait leur chemin dans des applications militaires, comme piloter des transducteurs sonar pour faire ressembler les sous-marins à un banc de poissons.

Et ils ont également été utilisés pour piloter les systèmes de musique d’attente dans des villes comme Chicago. Avec Bell Labs, vous aviez la possibilité de payer pour que l’opérateur téléphonique, au lieu de simplement vous mettre en attente, vous branche sur la prise de musique, et les amplificateurs McIntosh diffusaient de la musique dans toute la ville. C’est un aspect vraiment intéressant de l’histoire de l’entreprise, en ce qui concerne la raison pour laquelle les amplificateurs sont devenus si gros à cette époque. Mais c’était au-delà de la simple reproduction sonore. Comme je l’ai dit, ils ont en fait fait leur chemin dans les laboratoires d’essais, que ce soit Bell & Howell, même beaucoup d’entreprises aérospatiales en avaient pour différentes raisons, pour les radars et les sonars, des choses comme ça.

DB: Et des choses comme ça peuvent conduire à une sorte de boucle de rétroaction – le besoin de plus de puissance a été motivé par de grandes applications commerciales, puis s’est répandu dans la maison – mais parlons un peu de la façon dont cette augmentation de la puissance de sortie a conduit à d’autres changements dans le marché de l’audio domestique.

RC :

Même aujourd’hui, si vous regardez les types d’enceintes que nous pilotons, un exemple parfait est que, dans les grands cinémas maison, nous faisons beaucoup de line arrays. Et bien sûr, le line array a été développé pour ce type d’application sonore de grande salle. Le Wall of Sound des Grateful Dead n’était qu’un gros line array. Et les Américains, nous n’aimons pas les petits espaces. Nos maisons sont deux fois plus grandes que partout ailleurs dans le monde. Et un haut-parleur de type source unique n’est pas assez grand pour piloter une salle de cinéma maison de 30 par 40 pieds. Donc, évidemment, la demande de plus de puissance et de plus de pilotes pour remplir cet espace nous a éloignés de l’époque d’un Bozak [haut-parleur] avec un tweeter et un woofer.

DB: Quel est l’héritage de Woodstock, à votre avis, et plus précisément: quel est l’héritage de l’implication de McIntosh dans ce show historique ?

CR : Pour le grand public, c’est un moment emblématique de l’histoire américaine, surtout si vous êtes impliqué de quelque manière que ce soit dans la musique ou la culture. Vous pouvez considérer Woodstock comme étant plus qu’un simple concert. C’était une expérience culturelle.

Et si vous pensez à l’époque à laquelle cela a été fait et à la capacité des systèmes de sonorisation à l’époque, divertir une foule aussi nombreuse est tout à fait remarquable.

Pour tous les Américains, tout le monde sait ce qu’est Woodstock, même s’ils ne l’ont pas vécu eux-mêmes. Et bien sûr, il y a la salle à Bethel Woods, qui est construite sur la propriété d’origine où Woodstock s’est passé, et c’est une expérience culturelle de continuer à écouter de la musique là-bas et si vous le souhaitez, vous pouvez même passer par le musée.

Et du point de vue de McIntosh en tant que marque, pour faire partie de cet héritage, tous les amateurs d’équipement audio savent que McIntosh a propulsé le spectacle.

Bien sûr, c’est également vrai pour le mur du son de Grateful Dead. Et si vous regardez les photos de [those Dead shows], les amplificateurs sont à l’avant-plan. Le malheur est qu’à Woodstock, les amplificateurs étaient sous la scène, mais à juste titre, car c’était un événement en plein air et c’est la seule façon de les garder au sec.