Come McIntosh ha alimentato Woodstock

In coincidenza con il cinquantesimo anniversario di Woodstock questo mese, che ha avuto luogo tra il 15 e il 18 agosto 1969, presso la fattoria di Yasgur a Bethel, New York, c’è stata una sorprendente rinascita di interesse per questo evento più storico, insieme a una buona dose di ri -esame e riflessione, sollecitati in gran parte dal nuovo documentario della PBS, Woodstock: Three Days That Defined a Generation.

Ciò che non viene discusso molto in questi giorni, tuttavia, è il ruolo svolto dal McIntosh Laboratory nel rendere possibile l’evento per cominciare, e nel mantenere l’intrattenimento che scorre di fronte a una calamità dopo l’altra, causata da scarsa pianificazione, sovraffollamento, e tempo inaspettato.

Per scavare un po’ di più in quella storia, di recente mi sono seduto con l’attuale presidente della McIntosh Charlie Randall, che è cresciuto vicino alla casa dell’azienda a Binghamton, NY, ed è entrato a far parte della McIntosh nel 1985 come apprendista nel dipartimento di ingegneria. È presidente di McIntosh Laboratory, Inc. dal 2001.

Dennis Burger: Iniziamo discutendo l’ovvio: la connessione tra McIntosh e Woodstock e come è nata.

Charlie Randall: Non ero abbastanza grande per essere a Woodstock, ma ho abbastanza conoscenza della storia dell’azienda per capire cosa è successo. Come probabilmente saprai, Hanley Sound è stato il team che ha messo insieme il sistema, ed è stato praticamente un pioniere nel prendere ciò che considereresti un’attrezzatura audio normale e iniziare a produrre ciò che oggi conosciamo come suono da concerto. Credo che la loro prima esposizione a McIntosh in termini di organizzazione di un grande evento sia stata il discorso inaugurale di Lyndon B. Johnson nel 1965.

DB: Aspetta, fermiamoci un secondo. Penso che la connessione McIntosh/Woodstock sia leggenda nel mondo dell’audio a questo punto, ma la cosa LBJ è nuova per me. Come è successo?

CR: A quel tempo, i locali stavano diventando molto più grandi e Hanley Sound era in qualche modo in prima linea in questo. Hanley è stato incaricato di metterlo insieme, e poco dopo aver avviato Hanley Sound, volevano il prodotto McIntosh ed è quello che hanno usato.

Hanley conosceva McIntosh: sapevano di più sui pezzi audio per la casa, che a quel tempo sarebbero stati come i pezzi tipo MC30, MC40, che erano davvero pensati per il suono stereo in casa. Ma Frank McIntosh, dopo essere stato nell’esercito ed essere stato in giro per i GI club, ha riconosciuto il fatto che c’era bisogno di amplificatori più grandi e migliori, specialmente nei giorni di guerra quando mandavano artisti in diversi paesi per intrattenere le truppe.

E poi, se avanziamo un po’, sappiamo com’era quando i Beatles arrivarono in America [nel 1965]: tutto ciò che si sentiva era la folla che urlava, perché era appena riprodotto dall’impianto PA.

Quindi questo è davvero ciò che ha guidato il desiderio di McIntosh di fornire un amplificatore migliore e Hanley che voleva offrire un suono migliore. E volevano essere fondamentalmente un venditore in franchising del prodotto McIntosh; tuttavia, durante quel periodo la società non ha concesso loro il franchise, perché sarebbe stato utilizzato per il rock and roll, e questa non è davvero la direzione in cui la società voleva posizionarsi.

[Nel 1968] avevamo gli amplificatori MI350 e MC3500, che erano un po’ la stessa cosa, ma l’MI350 era conosciuto più per cose di tipo industriale e commerciale, e l’MC3500 era considerato un po’ inferiore, anche se la topologia dell’amplificatore era davvero lo stesso.

A quel tempo, gli altri concorrenti stavano realizzando amplificatori di potenza da 60, 75 watt. Nessuno stava spingendo molto oltre. Quindi, vedere un monoblocco a valvole da 350 watt in quel momento non era possibile per molti produttori e McIntosh è noto da tempo per aver costruito un amplificatore migliore e più potente con una distorsione inferiore e un migliore rapporto segnale-rumore. E forse la cosa più importante: una migliore affidabilità. Ed è ciò che ha spinto Hanley a usare McIntosh. Ciò che lo ha guidato è stata la tecnologia alla base di ciò che avevamo rispetto a ciò che chiunque altro poteva realizzare in quel lasso di tempo.

Ma Gordon [Gow], il ragazzo che all’epoca era responsabile delle vendite e del marketing, non gli permise di avere l’MI350, quindi dovettero accontentarsi dell’MC3500. Ed è ciò che alla fine è stato utilizzato a Woodstock nel 1969.

E nel 1974, quando i Grateful Dead si presentarono al Cow Palace con – credo fosse MC2300, amplificatori stereo, ma ancora una volta, costruiti sulla stessa architettura dell’MC3500, che era mono.

DB: Quindi, gli amplificatori di Woodstock sono stati progettati per il mercato interno, anche se era disponibile una versione commerciale.

CR: Sì, in totale c’erano venti MC3500, posizionati, che ci crediate o no, sotto il palco, e sappiamo tutti che Woodstock durante il fine settimana si è trasformato in uno spettacolo di fango, quindi c’era molto da fare dietro le scene, prima per mantenere freschi gli amplificatori, a causa della mancanza di flusso d’aria, e la seconda per mantenerli asciutti.

La cosa interessante è che il sistema è stato impostato per essere, in un certo senso, due sistemi PA, perché c’era una folla così grande. Avevano quello che chiamereste il palco principale, e poi avevano un sistema per inviare il suono in fondo alla folla. Gli altoparlanti nella parte anteriore erano bassi, mentre gli altoparlanti per la parte posteriore erano alti. E gli amplificatori sono stati divisi di conseguenza. Ma la cosa unica per quel tempo – tieni presente, era nel 1969 – invece di eseguire il suono mono, stavano mixando il suono in stereo. Quindi, il sistema non è stato impostato per pilotare un grande stack mono di altoparlanti.

DB: Quindi, oltre a dover mantenere gli amplificatori freschi e asciutti, avevano anche un sistema audio piuttosto sofisticato, per l’epoca, per tenerlo attivo e funzionante…

CR: La battuta ricorrente quando parli con chiunque fosse coinvolto con Hanley Sound è che tutto in quel festival è stato un disastro, ma il suono ha continuato a funzionare. Non avevano abbastanza servizi igienici e il tempo era un disastro, ma è stato facile mantenere la folla calma perché erano in grado di mantenere il suono fluente. E fai anche annunci pubblici tramite il sistema audio.

Per quanto riguarda il raffreddamento degli amplificatori, avevano ventole che soffiavano sotto il palco e gli amplificatori stessi erano raffreddati a ventola. Ma la cosa che lo rendeva fattibile per i tecnici – e c’erano un paio di ragazzi della Hanley Sound sotto quel palco per tutto il tempo – era che la parte anteriore dell’MC3500 aveva misuratori di uscita, quindi potevano davvero vedere cosa stavano facendo gli amplificatori, e assicurati che non fossero sovraccarichi, quindi solo quella visibilità ha permesso loro di tenere sotto controllo il sistema in quel modo.

DB: Hai menzionato prima la linea della compagnia McIntosh di non abbracciare la musica rock. Come e perché questo è cambiato in vista di Woodstock?

CR: Penso che all’inizio la compagnia fosse più orientata alla musica per orchestra. E il – come dirlo? – la maturità di Frank McIntosh è stata sicuramente un fattore determinante. Quando si ritirò alla fine degli anni ’70, aveva circa 70 anni, quindi puoi fare i conti e indovinare quale sarebbe stata la sua percezione del rock and roll. Per quanto riguarda l’industria musicale, il lato rock, nel 1965 c’erano i Beatles, lo Shea Stadium e gli americani più giovani erano completamente a bordo, ma per gli anziani pensavano che avrebbe rovinato il mondo. Quindi, è stata una divisione demografica, di sicuro.

Ma quando la musica più moderna è diventata più popolare, è stato semplicemente inevitabile che un’azienda come McIntosh avrebbe dovuto approvarla, solo dal punto di vista di chi erano i clienti che stavano effettivamente acquistando il prodotto.

DB: Allora, in che modo questo cambiamento demografico – e forse ancora più importante l’uso dei prodotti McIntosh in eventi come Woodstock e Wall of Sound dei Grateful Dead – ha cambiato l’azienda, in termini di percezione o sviluppo del prodotto?

CR: In termini di design del prodotto, se guardi al tipico prodotto audio domestico dell’epoca… Voglio dire, 75 watt per canale in un sistema stereo erano una grande potenza. Durante questo lasso di tempo, tutti non facevano praticamente altro che tubi a vuoto. Quindi, per uscire con un amplificatore da 350 watt, in quei giorni era ovviamente destinato a questo tipo di applicazioni, e sono sicuro che quello che è successo con i Beatles allo Shea Stadium è ciò che ha suscitato l’interesse per il 3500, perché l’azienda nel ’65, l’amplificatore più potente che avevamo all’epoca sarebbe stato l’MC275, che aveva 75 watt per lato.

Quindi, la società intendeva e sapeva, tornando a quello che ho detto prima, sapevano che c’era bisogno di un amplificatore migliore, non solo per la casa ma anche per i club ufficiali e quello che alla fine è cresciuto in queste grandi sale da concerto. E, naturalmente, è cresciuto da lì. Quindi, dopo il 3500… beh, il 3500 si è trasformato nel 2300, che si è trasformato nel 2500, che si è trasformato nel 2600. Il 2600 era stereo da 600 watt.

DB: Quindi, è stata una specie di corsa agli armamenti in termini di potere…

CR: Sì, e anche al di là del suono delle sale da concerto, quei prodotti si sono effettivamente fatti strada in applicazioni militari, come pilotare trasduttori sonar per far sembrare i sottomarini un banco di pesci.

Ed erano anche usati per pilotare i sistemi musicali di attesa in città come Chicago. Con Bell Labs, avevi la possibilità di pagare dove l’operatore telefonico, invece di metterti in attesa, ti collegava al jack della musica e gli amplificatori McIntosh trasmettevano musica in tutta la città. Questo è un aspetto davvero accurato della storia dell’azienda, per quanto riguarda il motivo per cui gli amplificatori sono diventati così grandi in quel momento. Ma era al di là della semplice riproduzione del suono. Come ho detto, si sono effettivamente fatti strada nei laboratori di prova, che si trattasse di Bell & Howell, anche molte aziende aerospaziali li avevano per ragioni diverse, per radar e sonar, cose del genere.

DB: E cose del genere possono portare a una sorta di circolo vizioso – la necessità di più potenza è stata guidata da grandi applicazioni commerciali, poi è arrivata in casa – ma parliamo un po’ di come quell’aumento della potenza in uscita abbia portato ad altri cambiamenti il mercato dell’audio domestico.

CR:

Anche oggi, se guardi ai tipi di altoparlanti che guidiamo, un esempio perfetto è che, nei grandi home theater, realizziamo molti line array. E, naturalmente, il line array è stato quello che è stato sviluppato per questo tipo di applicazione sonora per grandi ambienti. Il Wall of Sound dei Grateful Dead era solo un grande line array. E agli americani, non ci piacciono i piccoli spazi. Le nostre case sono grandi il doppio di qualsiasi altra parte del mondo. E un singolo altoparlante di tipo sorgente non è abbastanza grande per pilotare una stanza home theater di 30 x 40 piedi. Quindi, ovviamente, l’applicazione per più potenza e più driver per riempire quello spazio ci ha portato molto lontano dai giorni di un Bozak [altoparlante] con un tweeter e un woofer.

DB: Qual è l’eredità di Woodstock, secondo te, e più specificamente: qual è l’eredità del coinvolgimento di McIntosh con questo spettacolo storico?

CR: Per il grande pubblico, è un momento iconico nella storia americana, soprattutto se sei coinvolto in qualche modo nella musica o nella cultura. Puoi considerare Woodstock come qualcosa di più di un semplice concerto. È stata un’esperienza culturale.

E se si pensa al tempo in cui è stato realizzato, e alla capacità dei sistemi audio dell’epoca, di intrattenere una folla così numerosa è davvero notevole.

Per tutti gli americani, tutti sanno cos’è Woodstock, anche se non l’hanno sperimentato loro stessi. E, naturalmente, c’è il locale in fondo a Bethel Woods, che è costruito sulla proprietà originale in cui è successo Woodstock, ed è un’esperienza culturale godersi ancora la musica lì e se vuoi puoi anche visitare il museo.

E dal punto di vista di McIntosh come marchio, per far parte di questa eredità, tutti gli appassionati di apparecchiature audio sanno che McIntosh ha alimentato lo spettacolo.

Naturalmente, questo vale anche per il Wall of Sound dei Grateful Dead. E se guardi le foto di [quegli spettacoli di Dead], gli amplificatori sono davanti e al centro. La cosa sfortunata è che a Woodstock gli amplificatori erano sotto il palco, ma giustamente, perché era un evento all’aperto ed era l’unico modo per tenerli asciutti.