Examen de l’amplificateur de puissance monaural Bandwidth Audio 288

L’une des choses que je préfère dans mon travail est de découvrir des talents prometteurs dans l’industrie audiovisuelle spécialisée. Bien que je ne déteste pas parler et revoir des produits comme Sony ou Harman, il est agréable de jeter un peu de lumière sur les petits gars de temps en temps. Par exemple, Bandwidth Audio, une petite entreprise audio analogique originaire de ma ville natale (actuelle) d’Austin, au Texas. La bande passante est une idée originale de Matthew Beardsworth, un ingénieur électricien de jour, qui a lancé l’entreprise en 2011 dans le but de créer un amplificateur à tube sans compromis qui résisterait à l’épreuve du temps. En 2012, un an plus tard, Beardsworth était satisfait de sa création, et c’est ainsi que l’amplificateur de puissance monaural 288 est né.

Le 288 est un amplificateur monaural à lampes, ce qui signifie que pour la lecture stéréo, il faut deux amplificateurs 288. Le 288 utilise cinq tubes de trois types différents, consistant en une paire de tubes de puissance KT88, une paire de tubes de préampli 6SN7 et un seul redresseur 5AR4/GZ34. De face, le 288 ressemble à un amplificateur à tube ouvert traditionnel ; c’est-à-dire qu’il présente une forme en L classique dans laquelle les transformateurs couverts se trouvent derrière le complément de tubes exposés de l’ampli. Le 288 est fabriqué en aluminium de haute qualité et est fini dans un gris anthracite/noir profond et riche, avec des accents de bois véritable ornant chaque côté. Le panneau avant de chaque 288 dispose d’un contrôle de volume/niveau étagé pour une correspondance précise des canaux, qui est situé à l’extrême gauche du châssis (lorsque vous le regardez de face). Le contrôle du volume de l’atténuateur étagé à 24 positions monté à l’avant avec des résistances Dale fait de chaque ampli une conception "pseudo intégrée". Un indicateur de niveau de sortie VU et un interrupteur à bascule d’alimentation robuste sont situés sur le côté droit pour équilibrer l’esthétique du 288.

À l’arrière, il y a des bornes de liaison à cinq voies avec des robinets pour les haut-parleurs évalués à quatre, huit et 16 ohms. Une seule entrée asymétrique plaquée or (RCA) est tout ce qui est donné pour connecter le 288 au préamplificateur de votre choix, ce qui n’est pas rare parmi les amplis à lampes. Il y a deux ampèremètres situés à l’arrière pour faciliter la polarisation et les tests des tubes, ainsi qu’une prise d’alimentation IEC standard.

Chaque amplificateur 288 mesure 20 pouces de large sur 13 pouces de profondeur et 9,5 pouces de hauteur. Le poids n’est pas donné, mais n’ayons pas peur des mots: l’ampli est une grosse garce.

Le 288 a une puissance de sortie nominale maximale de 60 watts, ce qui n’est pas trop minable pour un amplificateur à lampes de l’acabit du 288. L’ampli est doté de transformateurs de sortie Ultralinear enroulés sur mesure qui font pencher la balance à 16 livres chacun. La bande passante prétend que ces transformateurs donnent au 288 son poids bas et sa floraison sonore, dont je parlerai dans un instant. Les chiffres de distorsion harmonique totale du 288 sont également tout à fait respectables, à égalité avec les meilleurs que mes oreilles aient connus, avec son indice de distorsion à pleine puissance égal ou inférieur à 1%. Le gain est indiqué à 22 dB, ce qui est raisonnable, sans parler de la distance de crachat des amplis de sa catégorie, quelle que soit leur construction. Le 288 étant un ampli de classe AB, la consommation d’énergie, évaluée à 150 watts, n’est pas aussi mauvaise que celle que vous pourriez trouver avec des amplificateurs de pure classe A.

Chaque 288 est fabriqué à la main à Austin en utilisant du matériel d’origine locale et des pièces fabriquées aux États-Unis dans la mesure du possible. Il est doté d’un câblage point à point, ce que les passionnés de hardcore adorent. Il est livré avec tous les tubes nécessaires pour être opérationnel et faire sonner le ou les amplis à leur meilleur, ce qui comprend une paire d’Electro-Harmonix KT88 en standard. Pour toute cette bonté audiophile haut de gamme de fabrication américaine, vous allez payer. Le 288 n’est pas bon marché, se vend 10 000 $ la paire et n’est vendu que par quelques revendeurs. Deux pour être exact, AV Solutions à Pleasanton, en Californie, et Whetstone Audio à Austin, au Texas. Bien que s’il n’y a pas de revendeur dans votre région (ce qui vaut pour presque tout le monde qui lit ceci), vous pouvez acheter une paire de 288 ampères directement auprès de Bandwidth simplement en leur envoyant un e-mail ou en les appelant directement.

J’ai eu la chance de passer les fêtes avec les 288, ainsi qu’un autre produit Bandwidth, leur préampli phono Kaskode One (5 000 $). J’ai utilisé un certain nombre de haut-parleurs différents avec les 288, mais j’ai passé le plus de temps à écouter via mes haut- parleurs de contrôle Davone Studio. Ma platine de prédilection était l’Orbit Plus de U-Turn Audio, qui est celle que j’ai utilisée pour la majeure partie de mes tests d’écoute avec les 288 amplis. J’ai utilisé mon récepteur AV Marantz NR1509 comme préampli à deux canaux, bien que dans son mode direct analogique, ce qui l’a effectivement transformé en un contrôle de volume passif afin de ne pas colorer le son.

Alors, comment sonne le 288? En un mot, sublime. C’est l’amplificateur à tube le moins sonore que je pense avoir jamais entendu. Jamais depuis mon audition de la gamme d’amplificateurs de classe A pure de Pass Labs, je n’ai entendu un ampli qui ne ressemblait tellement à rien du tout. Le 288 a tout le timbre et la texture naturels et organiques que vous attendez d’un design à base de tube, mais sans le romantisme ou l’éditorialisme manifeste. Réponse en fréquence sur toute la gamme avec des basses fermes et une vitesse semblable à celle d’un transistor? Vérifier. Air de haute fréquence, extension et décroissance naturelle ? Vérifier. Des médiums qui donnent l’impression que les voix sont dans la pièce ? Vérifiez, vérifiez, vérifiez. Rien de tout cela ne semblait artificiel ou "exprimé" de quelque manière que ce soit, ce qui peut ou non être ce que certains aficionados recherchent.

Certains amateurs de tubes aiment les tubes pour leur capacité de contrôle de la tonalité à atténuer ou à lisser les bords les plus rugueux d’un enregistrement. Alors que d’autres (comme moi) aiment les tubes pour leur présentation naturelle, et ne veulent pas que leur son ressemble à patauger dans du sirop ou un léger brouillard. Le 288 plaira certainement à ceux de ce dernier camp. Malgré sa taille imposante et ses gros tubes, le 288 a rapidement disparu de mes pensées au fur et à mesure que j’écoutais disque après disque. Tout avait une telle aisance naturelle. Jamais à aucun moment la 288 n’a eu l’impression d’essayer – ou même de se soucier – de m’impressionner, car ce n’était pas son travail. Ai-je entendu des transitoires plus rapides? Peut-être, mais le 288 m’a fait me demander si plus rapide était mieux – ou même vrai? Plus d’impact bas de gamme? Peut-être? Mais, les sons tendus et l’extension subséquente de chaque impact de grosse caisse laissaient peu de place à l’imagination et encore moins à mes désirs de plus. Il n’y a pas d’autre façon de vraiment décrire l’amplificateur monaural 288 que de dire qu’il est incroyablement bien équilibré et aussi neutre par rapport à la source que je pense que vous trouverez dans une conception à tube.

Points forts

• Le Bandwidth 288 est fabriqué à partir de matériaux de qualité et est construit de telle manière qu’il donne honnêtement l’impression qu’il durera toute une vie, peut-être deux.
• Le 288 n’est pas le bijou audiophile le plus ostentatoire, mais après avoir vécu avec lui pendant quelques semaines, il est devenu l’un des plus beaux amplis que je pense avoir jamais vus.
• J’adore le fait que le 288 soit fabriqué à la main au Texas par de vraies personnes qui se soucient non seulement du produit qu’elles fabriquent, mais aussi de votre plaisir avec ledit produit.
• En ce qui concerne le son, le 288 ne sonne ni comme un tube ni à l’état solide. Il a toutes les caractéristiques distinctives d’un ampli à lampes mais sans le caractère nostalgique. C’est un amplificateur aussi neutre que je crois l’avoir jamais entendu.
• Le 288 a l’un des arrière-plans les plus noirs que j’aie jamais rencontrés à partir d’une conception à base de tube, ainsi que certaines des meilleures dynamiques et extensions sur toute la gamme de fréquences.

Points faibles

• L’ampli monaural 288 n’est ni petit ni léger, ce qui signifie que vous ne pouvez pas le monter en rack et qu’il ne s’adaptera pas à tous les racks AV spécialisés.
• Alors que le 288 peut techniquement être utilisé comme un ampli intégré, les étapes de chacune de ses commandes de volume montées à l’avant sont un peu trop éloignées, ce qui signifie que vous pouvez trouver la musique trop douce ou trop forte dans certaines situations.
• Mon échantillon d’examen n’est pas venu avec une cage tubulaire et je ne trouve aucune mention sur le site Web de Bandwidth, ce qui me porte à croire qu’il n’y en a pas, auquel cas ceux qui ont de jeunes enfants ou des animaux domestiques devraient prendre note si vous envisagez d’acheter .
• Comme avec n’importe quel ampli à lampes, le 288 sonne mieux lorsqu’il a le temps de se réchauffer littéralement, ce qui rend les sessions d’écoute un peu plus programmées qu’improvisées. J’ai surtout laissé les 288 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, tout au long de mon temps avec eux, ce qui signifiait que je pouvais écouter quand l’ambiance me frappait, mais ce n’est pas la façon la plus économique ou la plus écologique d’être.
• De plus, comme le 288 est une conception à base de tubes, vous devrez éventuellement remplacer et acheter de nouveaux tubes, ce qui augmente le coût de possession au fil du temps.

Concurrence et comparaisons
À 60 watts par canal et à 10 000 $ la paire, le premier produit qui m’est venu à l’esprit pour comparer le 288 à était l’amplificateur monaural XA60.8 de Pass Labs. À près de 13 000 $ la paire, les XA60.8 sont plus chers que les 288. Les amplis Pass Labs sont également à semi-conducteurs, tandis que le 288 est à lampes. Pourtant, ces deux amplificateurs se ressemblent plus que beaucoup ne le penseraient probablement. Je classerais les deux comme étant extrêmement neutres. Les deux s’adressent à un auditeur très exigeant et les deux pourraient vivre dans mon système pour toujours, si j’étais si incliné sur le plan fiscal. Les XA60.8 sont de pure classe A par rapport à la désignation AB du 288, donc les puristes peuvent contester ma comparaison des deux, mais tout bien considéré, ils se ressemblent plus qu’ils ne sont différents.

En comparant des pommes avec des pommes, le 288 se compare également favorablement au VT80 d’Audio Research et même à leur Reference 160M. Bien que le 288 n’ait peut-être pas la puissance de sortie du 160M, il correspond assez bien au 160M à pratiquement tous les autres égards.

Une autre considération peut être le MC75 de McIntosh, qui a un peu plus de puissance et quelques options de connexion supplémentaires par rapport au 288. Cela et le McIntosh MC75 ont un héritage de son côté. Cependant, si nous sommes honnêtes, McIntosh n’est plus la même entreprise qu’autrefois, et Bandwidth Audio ressemble beaucoup plus au McIntosh d’autrefois qu’à McIntosh lui-même aujourd’hui.

Conclusion
10 000 $ pour une paire de quoi que ce soit, sans parler d’une paire d’amplificateurs à lampes possédant à peine 60 watts de sortie, est un achat à ne pas prendre à la légère. Mais je dirais que toute personne ayant dix mille dollars à dépenser en équipement audio est habituée à un certain niveau de risque et est à la recherche d’un certain quelque chose, quelque chose que tout le monde n’aura pas – ni même au courant. Si c’est vous, alors je vous exhorte à jeter un coup d’œil à l’amplificateur monaural 288 de Bandwidth Audio. Cherchez-les, écoutez-les par vous-même, car ils font partie de ces produits qui possèdent ce quelque chose de spécial. Le 288 est un air raréfié en ce sens qu’il possède tous les traits qu’un bon amplificateur de référence sans coût doit avoir, avec pratiquement aucun inconvénient perceptible, d’un point de vue sonore, à part le fait qu’il n’a pas assez de puissance pour tous les haut-parleurs,

Qui aurait pensé qu’une petite entreprise audio courageuse d’Austin fabriquerait l’un des meilleurs amplificateurs que j’aie jamais eu la chance d’auditionner ? Pas moi, mais c’est précisément ce qui s’est passé.