Examen du DAC PS Audio DirectStream Junior

Si vous interrogez presque n’importe quel expert audio sur la valeur, ils vous diront que le produit à prix moyen de la gamme de produits de n’importe quel fabricant est généralement le meilleur en termes de prix/performance/valeur. Malgré ce fait, la plupart des produits "à prix moyen" sont les moins médiatisés ou exposés à la presse. Le DAC PS Audio DirectStream Junior (3 999 $) est un excellent exemple de ce phénomène. Bien qu’il soit disponible depuis plus de six mois, je n’ai vu que quelques critiques de ce qui pourrait très bien être le meilleur rapport qualité-prix de toute la gamme DAC de PS Audio.

Une grande partie de la proposition de valeur du DirectStream Junior est qu’il comprend non seulement une puissante section DAC, mais également un préamplificateur de haute qualité afin que vous puissiez connecter le DirectStream Junior directement à votre amplificateur de puissance. De plus, le DirectStream Junior est un point de terminaison Roon, ce qui signifie que vous pouvez envoyer n’importe quoi dans votre bibliothèque Roon, que ce soit sur votre NAS domestique ou dans votre compte TIDAL de streaming vers le DirectStream Junior pour la lecture. Le DirectStream Junior accepte également les signaux via ses entrées USB, Toslink, SPDIF coaxial, AES/EBU et iS2. Avec toutes ses fonctionnalités et sa technologie PS Audio unique, le DirectStream Junior ressemble à un ensemble puissant. Voyons à quel point c’est vraiment bon.

Description du produit
Le terme approprié pour le DirectStream Junior serait DAC/streamer car il prend en charge les sources locales, les lecteurs NAS distants et même les services de streaming. Il possède des entrées AES/XLR symétriques, coaxiales, Toslink, USB, I2S et Ethernet, ainsi qu’une paire de sorties analogiques XLR symétriques et une paire de sorties analogiques RCA asymétriques. Le DirectStream Junior a une sortie variable contrôlée par le grand bouton circulaire sur son panneau avant, ainsi qu’un panneau d’affichage LCD. L’une des différences entre le Junior et son grand frère, le DAC DSD, est que ce dernier possède un écran tactile qui manque au Junior. Toutes les connexions d’entrée, de sortie et d’alimentation se trouvent sur le panneau arrière, où vous trouverez également un emplacement de mise à niveau du micrologiciel dédié.

Le DirectStream Junior prend en charge les débits binaires PCM jusqu’à 24 bits/352,8 kHz et DSD 128 via ses entrées symétriques AES/XLR, coaxiales, USB, I2S et Ethernet, mais seulement 24/96 via sa connexion Toslink (la limite supérieure standard pour Toslink.) Il partage une technologie unique avec son grand frère, le DSD DAC (5 999 $ sans le pont réseau), qui utilise le FPGA (réseau de portes programmables par champ) pour suréchantillonner les fichiers DSD et PCM.

Selon le concepteur Ted Smith, "L’entrée, si elle est PCM, est suréchantillonnée avec des filtres FIR anti-aliasing PCM standard à 176,4k ou 192k. Ces filtres ont une coupure abrupte pour conserver autant de plage de fréquences que possible tout en évitant tout aliasing. Cela le suréchantillonnage est effectué avec une précision maximale (66 bits) de sorte qu’il n’y a pas de perte de précision (plus de 144 dB S/N d’un bout à l’autre)." Le signal est ensuite suréchantillonné à 28,224 MHz (10 fois le taux d’échantillonnage DSD standard) à 30 bits. Cela se fait en suréchantillonnant 176,4k PCM par 160x ou 192k PCM par 147x. Le DSD 64x à bit unique est suréchantillonné de 10x et le DSD 128x à double débit est suréchantillonné de 5x. Ensuite, le signal est sous-échantillonné à 30 bits à 5,6448 MHz (le double du taux d’échantillonnage DSD standard). Ensuite, un modulateur sigma delta avec contrôle de volume intégré est appliqué. Ce signal d’entrée est de 30 bits et le volume est précis à 20 bits. Maintenant, le signal est au format un bit et est transmis du FPGA au filtre de sortie analogique. Au lieu d’un amplificateur opérationnel standard, le DirectStream Junior utilise un amplificateur vidéo de classe A haute vitesse comme commutateur final pour la sortie double DSD à un bit du Junior.

La grande majorité des DAC PCM nécessitent deux horloges: une pour 44,1 et une pour 48. Étant donné que 44,1 et 48 kHz (et DSD) sont tous suréchantillonnés à la même fréquence, une seule horloge est nécessaire dans le DirectStream Junior. Selon PS Audio, le DirectStream Junior utilise "une horloge à faible bruit de phase et à faible gigue conçue pour DSJ par Crystek. Grâce à cette approche avancée, le besoin de synchronisation est éliminé, les niveaux de gigue sont réduits".

Impressions ergonomiques
Le contrôle du DirectStream Junior peut se faire soit via son panneau avant, soit via sa télécommande dédiée. Cette télécommande fonctionne également avec le PS Audio Direct Stream Transport, ainsi qu’avec plusieurs autres composants PS Audio. Il s’agit d’une baguette de neuf pouces de long qui utilise deux piles AA et possède des boutons lumineux pour ces pièces d’écoute sombres et humides.

J’ai utilisé le DirectStream Junior connecté à mon Mac Mini via son entrée USB, le serveur de musique Discovery ELAC DS-S101-G connecté via S/PDIF et Roon via la connexion Ethernet Bridge II intégrée. La configuration de la connexion Roon a été facile puisque j’utilise déjà Roon sur mon ordinateur de musique principal ; tout ce que j’avais à faire était d’indiquer le DirectStream Junior comme nouveau point de terminaison Roon, puis de le choisir comme destination de sortie, et je pouvais envoyer n’importe quoi dans ma bibliothèque musicale Roon (qui comprenait mon compte TIDAL) au DirectStream Junior.

Une fonctionnalité qui manque au DirectStream Junior est l’accès sans fil. Il n’a ni options d’entrée Wi-Fi ni Bluetooth, donc pour l’accès Internet (et Roon), vous devez avoir le DirectStream Junior connecté via son entrée Ethernet.

J’ai utilisé le DAC DirectStream Junior la plupart du temps connecté à un préamplificateur Parasound P-7 avec le volume du DirectStream Junior au niveau max. Mais plus tard, j’ai connecté le DirectStream Junior directement à mon amplificateur de puissance Pass Labs X150.8 afin de pouvoir l’utiliser comme préamplificateur, en contournant le Parasound. Mes impressions sonores finales ont été faites en utilisant cette configuration.

Sonic Impressions
J’ai vécu avec le grand frère du DirectStream Junior pendant plusieurs mois l’année dernière, mais je ne l’avais pas en interne pour faire des comparaisons A/B directes avec le DirectStream Junior. pendant la période d’examen. Cependant, j’avais mes notes d’écoute et ma mémoire auditive. À tous égards, le DirectStream Junior est sonorement similaire au DAC DSD. Les deux ont une présentation raffinée des aigus qui rivalise avec un bon enregistrement analogique. De plus, la présentation générale du Junior était plus proche de ce que j’entends de l’analogique car il n’y avait pas de zazz supplémentaire dans les médiums supérieurs ou les aigus inférieurs qui peuvent ajouter une qualité surexcitée non naturelle à la musique. Dans mon système, le Junior a produit un son raffiné, musical et détaillé qui n’a jamais été agressif mais toujours impliquant.

En écoutant mes propres enregistrements, j’ai été impressionné par la façon dont le DirectStream Junior délimitait l’ensemble de la scène sonore. La dimensionnalité était si précise que, sur certains de mes enregistrements DSD 5.6 du groupe Mr. Sun à la Salina Schoolhouse, vous pouvez non seulement dire où se trouvait chaque musicien, mais vous pouvez également cartographier et localiser le son de l’obturateur d’un reflex numérique Canon qui faisait des photos pendant le tournage.

J’ai également été impressionné par l’extension, le contrôle, la définition et l’impact des basses fréquences du DirectStream Junior. Sur certains de mes enregistrements qui incluent une contrebasse, cette bouffée d’air qui accompagne les basses graves est ressortie proprement et clairement. Sur les trucs pop modernes, où la basse joue un rôle prédominant dans le mix – comme "Chained to the Rhythm" de Katy Perry – la basse n’a jamais été bâclée ou lente, mais définie avec précision et sous contrôle.

J’ai également passé beaucoup de temps à écouter mes listes de lecture TIDAL, qui incluent de nombreuses pistes MQA. Bien que le DAC DirectStream Junior ne puisse faire que du 24/96 sur les pistes TIDAL "Master", j’ai trouvé que le son avait un niveau de finesse sonore et de détails qu’il serait difficile d’améliorer. Non, ce n’était pas un MQA à débit binaire maximal, mais c’était assez bon pour que, lorsque j’ai comparé plusieurs versions de TIDAL avec mes propres fichiers numériques du même matériel, j’ai eu du mal à entendre des différences facilement discernables entre le flux TIDAL et le fichier numérique local via le DirectStream Junior.

Points
forts • Le PS Audio DirectStream Junior est construit avec élégance.
• Il peut traiter n’importe quel format numérique actuellement disponible.
• Il dispose d’un micrologiciel pouvant être mis à jour.
• Le DirectStream Junior est un point de terminaison Roon.

Points faibles
• Le Junior ne décode pas MQA en interne.
• Pour l’utilisation du point de terminaison Roon, vous avez besoin d’une application Roon installée sur un ordinateur principal ou une tablette (qui doit être un appareil compatible 64 bits).
• Il n’y a pas d’options de connexion sans fil.

Comparaison et concurrence
À un prix catalogue de 3 995 $, le DAC PS Audio DirectStream Junior a beaucoup de concurrents, mais aucun n’offre les mêmes fonctionnalités, flexibilité et qualité sonore que le DirectStream Junior. Il y a certaines choses, cependant, que le Junior ne fait pas – principalement, il n’y a pas d’option sans fil (Bluetooth ou Wi-Fi) et pas de décodage MQA interne. Mais à part ces fonctionnalités manquantes, le DirectStream Junior fait pratiquement tout ce qu’un DAC/préamplificateur devrait faire.

Pour les audiophiles qui ne peuvent pas débourser de l’argent pour un DAC DirectStream Junior, PS Audio propose également son nouveau DAC Stellar Gain Cell (1 699 $), qui utilise différentes technologies mais partage un ADN de base similaire.

Conclusion
L’achat d’un DAC est délicat. Il est beaucoup trop facile de se retrouver avec quelque chose qui ne fait pas tout ce que vous voudriez qu’il fasse. Le DirectStream Junior peut gérer pratiquement toutes les entrées et tous les formats numériques filaires et peut également servir de préamplificateur. Les seules fonctionnalités manquantes sont les capacités d’entrée sans fil et le décodage MQA interne ; mais, si vous utilisez le DAC Junior connecté à un ordinateur, l’ordinateur peut fournir les connexions sans fil et même effectuer le décodage MQA à partir de l’application de streaming TIDAL.

Quiconque a envisagé le DAC PS Audio DirectStream en raison de son son et de ses fonctionnalités pourrait également vouloir regarder le DirectStream Junior. Si je devais sortir sur une branche, je dirais que le DirectStream Junior offre 90 % des performances et des fonctionnalités du DirectStream original. C’est tout simplement bon. Ensuite, vous pouvez appliquer vos économies au nouveau lecteur de mémoire PS Audio DirectStream …