PS Audio DirectStream Junior DAC revisado

Si le pregunta a casi cualquier experto en audio sobre el valor, le dirán que el producto de precio medio en la línea de productos de cualquier fabricante suele ser el mejor en términos de precio/rendimiento/valor. A pesar de este hecho, la mayoría de los productos de "precio medio" obtienen la menor cantidad de publicidad o exposición en la prensa. El PS Audio DirectStream Junior DAC ($3999) es un excelente ejemplo de este fenómeno. Aunque ha estado disponible durante más de seis meses, solo he visto algunas reseñas de lo que bien podría ser el mejor valor en toda la línea de DAC de PS Audio.

Una gran parte de la propuesta de valor de DirectStream Junior es que incluye no solo una potente sección DAC, sino también un preamplificador de alta calidad para que pueda conectar DirectStream Junior directamente a su amplificador de potencia. Además, DirectStream Junior es un punto final de Roon, lo que significa que puede enviar cualquier cosa en su biblioteca de Roon, ya sea en su NAS doméstico o en su cuenta TIDAL de transmisión, a DirectStream Junior para su reproducción. DirectStream Junior también acepta señales a través de sus entradas USB, Toslink, coaxial SPDIF, AES/EBU e iS2. Con todas sus funciones y la exclusiva tecnología PS Audio, DirectStream Junior parece un paquete potente. Veamos qué tan bueno es realmente.

Descripción del producto
El término adecuado para DirectStream Junior sería DAC/streamer, ya que admite fuentes locales, unidades NAS remotas e incluso servicios de transmisión. Tiene entradas AES/XLR balanceadas, coaxiales, Toslink, USB, I2S y Ethernet, así como un par de salidas XLR balanceadas y un par de salidas analógicas RCA de un solo extremo. El DirectStream Junior tiene una salida variable controlada por la gran perilla circular en su panel frontal, además de un panel de visualización LCD. Una de las diferencias entre el Junior y su hermano mayor, el DSD DAC, es que este último tiene un panel táctil del que carece el Junior. Todas las conexiones de entrada, salida y alimentación se encuentran en el panel posterior, donde también encontrará una ranura de actualización de firmware dedicada.

DirectStream Junior admite velocidades de bits PCM de hasta 24 bits/352,8 kHz y DSD 128 a través de sus entradas balanceadas AES/XLR, coaxiales, USB, I2S y Ethernet, pero solo 24/96 a través de su conexión Toslink (el límite superior estándar para Toslink.) Comparte una tecnología única con su hermano mayor, el DSD DAC ($5999 sin Network Bridge), que utiliza FPGA (matriz de compuertas programables en campo) para aumentar la muestra de archivos DSD y PCM.

Según el diseñador Ted Smith, "La entrada, si es PCM, se muestrea con filtros FIR anti-aliasing PCM estándar a 176,4k o 192k. Estos filtros tienen un corte pronunciado para mantener el mayor rango de frecuencia posible y evitar cualquier aliasing. Esto el muestreo se realiza con precisión total (66 bits), por lo que no hay pérdida de precisión (más de 144 dB S/N en todo momento)". Luego, la señal se muestrea a 28,224 MHz (10 veces la frecuencia de muestreo DSD estándar) a 30 bits. Esto se hace sobremuestreando 176.4k PCM por 160x o 192k PCM por 147x. El DSD de 64x de un solo bit se muestrea 10x y el DSD de 128x de tasa doble se muestrea 5x. Luego, la señal se reduce a 30 bits a 5,6448 MHz (el doble de la frecuencia de muestreo DSD estándar). A continuación, se aplica un modulador sigma delta con control de volumen integrado. Esta señal de entrada es de 30 bits y el volumen tiene una precisión de 20 bits. Ahora la señal está en formato de un bit y se pasa de la FPGA al filtro de salida analógica. En lugar de un amplificador operacional estándar, DirectStream Junior utiliza un amplificador de video Clase A de alta velocidad como interruptor final para la salida DSD doble de un solo bit del Junior.

La gran mayoría de los DAC PCM requieren dos relojes: uno para 44.1 y otro para 48. Debido a que tanto 44.1 como 48 kHz (y DSD) se muestrean a la misma velocidad, solo se necesita un reloj en DirectStream Junior. Según PS Audio, DirectStream Junior utiliza "un reloj de baja fluctuación y ruido de fase bajo diseñado para DSJ por Crystek. Con este enfoque avanzado, se elimina la necesidad de sincronización y se reducen los niveles de fluctuación".

Impresiones ergonómicas
El control de DirectStream Junior se puede realizar a través de su panel frontal o su control remoto dedicado. Este control remoto también funciona con PS Audio Direct Stream Transport, así como con varios otros componentes de PS Audio. Es una varita de nueve pulgadas de largo que usa dos baterías AA y tiene botones iluminados para esas salas de escucha oscuras y húmedas.

Utilicé el DirectStream Junior conectado a mi Mac Mini a través de su entrada USB, el Discovery Music Server ELAC DS-S101-G conectado a través de S/PDIF y Roon a través de la conexión Ethernet Bridge II incorporada. Configurar la conexión de Roon fue fácil ya que ya uso Roon en mi computadora de música principal; todo lo que tenía que hacer era indicar DirectStream Junior como un nuevo punto final de Roon, luego elegirlo como el destino de salida y podía enviar cualquier cosa en mi biblioteca de música de Roon (que incluía mi cuenta TIDAL) a DirectStream Junior.

Una característica de la que carece DirectStream Junior es el acceso inalámbrico. No tiene opciones de entrada de Wi-Fi ni Bluetooth, por lo que para el acceso a Internet (y Roon) necesita tener el DirectStream Junior conectado a través de su entrada Ethernet.

Usé DirectStream Junior DAC la mayor parte del tiempo conectado a un preamplificador Parasound P-7 con el volumen de DirectStream Junior al máximo nivel. Pero luego conecté el DirectStream Junior directamente a mi amplificador de potencia Pass Labs X150.8 para poder usarlo como preamplificador, evitando el Parasound. Mis impresiones sónicas finales se hicieron usando esta configuración.

Sonic Impressions
Viví con el hermano mayor de DirectStream Junior durante varios meses el año pasado, pero no lo tenía interno para hacer comparaciones A/B directas con DirectStream Junior. durante el período de revisión. Sin embargo, tenía mis notas de escucha y mi memoria auditiva. En todos los aspectos, DirectStream Junior es sónicamente similar al DSD DAC. Ambos tienen una presentación de agudos refinada que rivaliza con una buena grabación analógica. Además, la presentación general del Junior fue más cercana a lo que escucho de los analógicos porque no hubo zazz adicional en el rango medio superior o agudos inferiores que pueden agregar una calidad exagerada poco natural a la música. En mi sistema, el Junior entregó un sonido refinado, musical pero detallado que nunca fue agresivo pero siempre envolvente.

Al escuchar mis propias grabaciones, me impresionó lo bien que DirectStream Junior delineó todo el escenario sonoro. La dimensionalidad era tan precisa que, en algunas de mis grabaciones DSD 5.6 de la banda Mr. Sun en Salina Schoolhouse, no solo puedes decir dónde se encontraba cada músico, sino que también puedes mapear y ubicar el sonido del obturador de una DSLR de Canon que estaba haciendo fotografías durante el set.

También me impresionó la extensión, el control, la definición y el impacto de baja frecuencia de DirectStream Junior. En algunas de mis grabaciones que incluyen un contrabajo, esa bocanada de aire que acompaña a las notas graves se transmitía limpia y claramente. En el pop moderno, donde el bajo juega un papel destacado en la mezcla, como "Chained to the Rhythm" de Katy Perry, el bajo nunca fue descuidado o lento, sino definido con precisión y bajo control.

También pasé mucho tiempo escuchando mis listas de reproducción de TIDAL, que incluyen muchas pistas de MQA. Aunque DirectStream Junior DAC solo podía hacer 24/96 en las pistas "Master" de TIDAL, descubrí que el sonido tenía un nivel de delicadeza sonora y detalle que sería difícil de mejorar. No, no era MQA de tasa de bits máxima, pero fue lo suficientemente bueno como para que, cuando comparé varias versiones de TIDAL con mis propios archivos digitales del mismo material, me costara mucho escuchar diferencias fácilmente perceptibles entre el feed de TIDAL y el archivo digital local a través de DirectStream Junior.

Puntos
destacados • PS Audio DirectStream Junior tiene una construcción elegante.
• Puede procesar cualquier formato digital actualmente disponible.
• Dispone de firmware actualizable.
• DirectStream Junior es un punto final de Roon.

Puntos bajos
• El Junior no decodifica MQA internamente.
• Para el uso de puntos finales de Roon, necesita una aplicación de Roon instalada en una computadora o tableta principal (que debe ser un dispositivo con capacidad de 64 bits).
• No hay opciones de conexión inalámbrica.

Comparación y competencia
A un precio de lista de $3995, el DAC PS Audio DirectStream Junior tiene mucha competencia, pero ninguno ofrece las mismas características, flexibilidad y calidad de sonido que DirectStream Junior. Sin embargo, hay algunas cosas que el Junior no hace, principalmente, no hay opción inalámbrica (Bluetooth o Wi-Fi) ni decodificación MQA interna. Pero aparte de esas características que faltan, DirectStream Junior hace prácticamente todo lo que debería hacer un DAC/preamplificador.

Para aquellos audiófilos que no pueden gastar dinero en un DirectStream Junior DAC, PS Audio también tiene su nuevo Stellar Gain Cell DAC ($1,699), que usa diferentes tecnologías pero comparte un ADN básico similar.

Conclusión
Comprar un DAC es complicado. Es demasiado fácil encontrarse con algo que no hace todo lo que le gustaría que hiciera. DirectStream Junior puede manejar prácticamente cualquier formato y entrada digital con cable y también puede servir como preamplificador. Las únicas características que faltan son las capacidades de entrada inalámbrica y la decodificación MQA interna; pero, si usa el DAC Junior conectado a una computadora, la computadora puede proporcionar las conexiones inalámbricas e incluso realizar la decodificación MQA desde la aplicación de transmisión TIDAL.

Cualquiera que haya estado considerando el PS Audio DirectStream DAC debido a su sonido y características también podría querer ver el DirectStream Junior. Si tuviera que arriesgarme, diría que DirectStream Junior ofrece el 90 por ciento del rendimiento y la funcionalidad del DirectStream original. Es simplemente así de bueno. Luego puede aplicar sus ahorros al nuevo PS Audio DirectStream Memory Player …