De nombreux lecteurs HTR m’ont envoyé un e-mail pour me demander s’il était possible d’examiner un préamplificateur à tube qui ne coûterait pas plus de 2 000 $ mais qui concurrencerait des préamplificateurs plus chers. J’ai lu beaucoup de déclarations très positives dans différentes salles de discussion concernant les performances incroyables du préamplificateur / amplificateur de casque MicroZOTL2.0 de Linear Tube Audio., qui se vend 1 695 $. J’ai donc contacté Mark Schneider, propriétaire/ingénieur de Linear Tube Audio, situé à Washington DC, pour voir s’il était intéressé à ce que je teste le produit. Mark a été très favorable à la réalisation de cet examen ; dès qu’il a eu un MicroZOTL2.0 disponible, il me l’a envoyé. C’est devenu l’une des expériences les plus remarquables que j’aie jamais eues au cours de mes années d’écoute et de révision d’équipements stéréo, et cela a simplement commencé par essayer de trouver un étage de ligne à tube bon marché qui offrirait un excellent rapport qualité-prix pour nos lecteurs.
Mark a lancé Linear Tube Audio parce qu’il s’est lié d’amitié avec le légendaire concepteur audio David Berning, qui a autorisé Mark (sous la supervision de Berning) à fabriquer des versions de haute qualité à des prix considérablement inférieurs de son amplificateur de casque/étage de ligne et amplificateurs. Ces produits sont basés sur l’architecture brevetée de Berning connue sous le nom de ZOTL, qui signifie ZERO Hysteresis Output Transformer-Less. En général, la plupart des ingénieurs conviendraient que les transformateurs peuvent être un obstacle majeur aux performances du préamplificateur et de l’amplificateur en raison de la limitation de la bande passante, qui produit une distorsion d’intermodulation. De nombreuses entreprises produisent des amplificateurs et des préamplificateurs OTL (Output Transformer-Less) ; cependant, la conception OTL de Berning présente des aspects uniques qui manquent aux autres conceptions.
Un aspect particulier de la stratégie ZOTL consiste à utiliser un signal porteur superposé pour le signal musical à 250 kHz, qui est ensuite extrait via un transformateur convertisseur RF pour obtenir le courant élevé et la faible impédance requis par les haut-parleurs. Cela signifie simplement que, contrairement à un transformateur audio normal fonctionnant sur toute la bande passante audio, le transformateur du convertisseur RF fonctionne à une seule fréquence, permettant un signal très pur avec une rétroaction globale nulle.
Le MicroZOTL2.0 se compose de deux boîtiers de couleur noire (vous pouvez également les obtenir en bleu nuit). Le premier est un grand bloc d’alimentation robuste et séparé (à l’intérieur, il est doté de condensateurs en polymère organique, d’un filtre EMI de qualité médicale et d’un transformateur toroïdal à faible bruit), qui mesure 4,25 pouces de haut sur 3,25 pouces de large sur 12 pouces de profondeur et pèse 12 livres. Le second est l’ampli/préamplificateur pour casque, qui mesure 4,75 pouces de haut sur 9,5 pouces de large sur 7 pouces de profondeur et pèse 5,35 livres. Le dessus du MicroZOTL2.0 est construit en plexiglas, ce qui vous permet de voir la lueur des tubes internes. La qualité des pièces internes est à un niveau élevé (un contrôle de volume Alps et un câblage en cuivre revêtu d’argent et isolé au téflon), et la qualité de construction globale démontre un excellent savoir-faire.
Sur la plaque avant se trouve un interrupteur à bascule pour basculer entre les deux entrées, ainsi que le bouton marche/arrêt pour le contrôle du volume et la sortie casque. À l’arrière, vous trouverez l’entrée pour le cordon d’alimentation de l’alimentation externe, une sortie de préampli asymétrique, deux entrées asymétriques et des connexions de fil de haut-parleur (le MicroZOTL2.0 peut être utilisé comme amplificateur intégré). Le ZOTL2.0 est livré avec des tubes de réédition russes Tung-Sol composés d’une paire de tubes de puissance 6SN7 et de tubes d’entrée 12AT7. La performance magique créée par le MicroZOTL2.0 est devenue évidente même lors de l’utilisation des tubes d’origine. Cependant, lorsque j’ai roulé dans ma paire de verre noir NOS Tung-Sol, plaque ovale 1947 6SN7 avec une paire de NOS Gold Brand Sylvania 1957 12AT7, la performance est passée à un niveau de performance encore plus élevé dans tous les domaines.
Lorsque j’ai mis le MicroZOTL2.0 dans mon système de référence, à la place d’un préamplificateur à 24 000 $, j’ai été manifestement choqué de l’effet qu’il a eu sur les performances de mon système. En écoutant l’album Ballads (Impulse) de John Coltrane, ce qui m’a tout de suite frappé, c’est la beauté des timbres et de la tonalité de son saxophone ténor. Le MicroZOTL2.0 a produit les meilleures couleurs et tonalités de tous les préamplificateurs que j’ai jamais eu dans mon système. Les timbres des autres instruments (tels que le piano, la basse acoustique et la batterie) étaient les plus réalistes que j’aie jamais entendus sur ce disque.
Alors que j’écoutais l’album Blue Rose/Duke Ellington and His Orchestra (Columbia/Legacy) de Rosemary Clooney, une autre vertu des capacités du MicroZOTL2.0 était exposée. Non seulement cela a créé la scène sonore superposée la plus précise que j’aie jamais entendue dans la performance spatiale globale de mon système, mais cela a également rendu l’imagerie tridimensionnelle la plus palpable de chaque joueur individuel sur cette scène. Le MicroZOTL2.0 s’est avéré être le préamplificateur le plus silencieux que j’ai jamais eu dans mon système, ce qui a permis d’entendre extrêmement facilement les micro-détails en raison de l’absence de bruit de fond.
Parce que le MicroZOTL2.0 est un étage de ligne à tube, je craignais qu’il ne soit laxiste en ce qui concerne la macro-dynamique globale, l’extension/puissance des basses et l’extension haut de gamme. J’ai testé ces paramètres avec l’album Nine Lives (Columbia) de Steve Winwood, qui est une collection de rock and roll influencé par le blues. Cet album est également très bien enregistré et contient des riffs/solos de guitare percutants, profonds et à haute fréquence qui ont tous été gérés avec aplomb par le MicroZOTL2.0. Non seulement il a conduit le système avec un punch et un rythme intenses, mais il l’a fait avec une liquidité sans effort qui a juste laissé la musique remplir la pièce.
Points
forts • Le Linear Tube Audio MicroZOTL2.0 est fabriqué à la main aux États-Unis et est basé sur la conception brevetée innovante de David Berning.
• Ce préamplificateur restitue de magnifiques couleurs, timbres et tonalités d’instruments par rapport aux autres étages de ligne.
• Le MicroZOTL2.0 rivalisera avec n’importe quel autre préamplificateur, quel que soit son coût, dans les domaines de la spatialité globale, de la densité d’image et de l’imagerie tridimensionnelle.
• En raison de la manière dont le MicroZOTL2.0 régule à la fois ses tubes de puissance et de signal d’entrée, ils dureront de nombreuses années par rapport aux autres préamplificateurs.
• Le MicroZOTL2.0 n’a pratiquement aucun bruit de fond ; par conséquent, les micro-détails sont facilement audibles et votre système aura moins de bruit de fond et de grunge.
• Le MicroZOTL2.0 produit des basses fréquences tendues, précises et étendues qui fournissent l’entraînement/rythme sous-jacent à la musique.
Points faibles
• Le MicroZOTL2.0 n’a pas d’option de contournement du théâtre.
• Il n’accepte que les connexions asymétriques, pas les XLR.
• Le MicroZOTL2.0 n’a que deux entrées et n’a pas de télécommande.
(Linear Tube Audio sortira avec une option de télécommande cet été.)
Comparaison et concurrence
Deux préamplificateurs dans la gamme de prix du MicroZOTL2.0 sont l’ AVA FET VALVE CF, qui se vend 1 899 $, et le Mystere ca21, qui se vend 2 295 $. Aucun des préamplificateurs ne se rapproche des performances du MicroZOTL2.0. L’AVA FET VALUE CF était bien en deçà des beaux timbres / tonalités et sonnait "sec" par rapport à la liquidité du MicroZOTL2.0. Le Mystere ca21 fait mieux dans le domaine de la tonalité mais est encore loin derrière. En ce qui concerne la dynamique globale et le punch, le Mystere ca21 ne pouvait pas suivre le MicroZOTL2.0.
Conclusion
Comme je l’ai dit au début de cette revue, mon expérience avec l’ampli/préamplificateur casque Linear Tube Audio MicroZOTL2.0 a été l’une des expériences les plus remarquables et les plus surprenantes que j’aie jamais eues en tant qu’auditeur et critique. Le MicroZOTL2.0 est peut-être un amplificateur/préamplificateur de casque très bon marché, d’apparence ordinaire et sans prétention, mais c’est l’un des préamplificateurs les plus performants du marché. Ce fut une découverte incroyable, surtout si l’on considère le prix du produit. En raison de sa spatialité, de son imagerie tridimensionnelle, de l’absence de bruit de fond, de beaux timbres et couleurs d’instruments, d’un grave tendu extrêmement puissant et d’une dynamique globale, le MicroZOTL2.0 ne prend pas le pas sur un préamplificateur.
Dans mon système de référence domestique, le MicroZOTL2.0 était associé à des blocs mono Pass Labs XA-60.8, un Pass Labs X-250.8, un First Watt SIT 2 et un First Watt F7. Je voulais m’assurer que la magie que j’entendais n’était pas seulement une synergie avec ces grands amplificateurs, toutes des créations de Nelson Pass. J’ai donc pris la route et essayé le MicroZOTL2.0 dans trois systèmes différents en utilisant d’excellents amplis de Canary Audio et Magnus Audio. Chaque fois, les mêmes changements dramatiques se sont produits que j’ai détaillés dans cette revue. Après avoir expérimenté les effets du MicroZOTL2.0, les propriétaires de ces autres systèmes ont eu du mal à revenir à leurs propres préamplificateurs car leurs systèmes sonnaient "délavés" et avaient une imagerie plus bidimensionnelle par rapport au MicroZOTL2.0.
Au fil des ans, j’ai écouté et examiné de nombreux excellents préamplificateurs, à la fois à lampes et à semi-conducteurs, de sociétés telles que VTL, CAT, Canary Audio, Raven Audio, Audio Research, Ayre, Woo Audio, Backert Labs, Mark Levinson, Luxman Audio, Lamm Audio, Purity Audio, Placette, Shindo, Esoteric, Simaudio, Boulder et Concert Fidelity. Le MicroZOTL2.0 est au moins au niveau de ces fins préamplificateurs, bien plus chers. Sans hyperbole, je pense que le MicroZOTL2.0 pourrait être plus performant que tous. J’achèterai absolument l’échantillon d’examen pour devenir mon préamplificateur de référence dans mon grand système de référence.