Recensione del preamplificatore/amplificatore per cuffie Linear Tube Audio MicroZOTL2.0

Molti lettori di HTR mi hanno inviato un’e-mail, chiedendomi la possibilità di recensire un preamplificatore valvolare che non sarebbe stato venduto al dettaglio per più di $ 2.000 ma che competesse con preamplificatori più costosi. Ho letto molte affermazioni molto positive in diverse chat room riguardo alle incredibili prestazioni del preamplificatore/amplificatore per cuffie MicroZOTL2.0 di Linear Tube Audio, che viene venduto a $ 1.695. Così ho contattato Mark Schneider, proprietario/ingegnere di Linear Tube Audio, con sede a Washington DC, per vedere se era interessato a farmi recensire il prodotto. Mark è stato di grande aiuto nel realizzare questa recensione; non appena ha avuto un MicroZOTL2.0 disponibile, me lo ha spedito. Questa è diventata una delle esperienze più straordinarie che abbia mai avuto nei miei anni di ascolto e revisione di apparecchiature stereo, ed è semplicemente iniziata con il tentativo di trovare uno stadio di linea a valvole economico che offrisse un ottimo "bang for the buck" per i nostri lettori.

Mark ha avviato Linear Tube Audio perché è diventato amico del leggendario designer audio David Berning, che ha autorizzato Mark (sotto la supervisione di Berning) a produrre versioni di alta qualità e prezzi drasticamente inferiori del suo amplificatore per cuffie/stadio di linea e amplificatori. Questi prodotti sono basati sull’architettura brevettata di Berning nota come ZOTL, che sta per ZERO Hysteresis Output Transformer-Less. In generale, la maggior parte degli ingegneri sarebbe d’accordo sul fatto che i trasformatori possono essere un grosso ostacolo alle prestazioni sia del preamplificatore che dell’amplificatore a causa della limitazione della larghezza di banda, che produce distorsione di intermodulazione. Molte aziende producono amplificatori e preamplificatori OTL (Output Transformer-Less); tuttavia, il design OTL di Berning ha aspetti unici che mancano agli altri design.

Un aspetto speciale della strategia ZOTL consiste nell’utilizzare un segnale portante sovrapposto per il segnale musicale a 250 kHz, che viene quindi estratto attraverso un trasformatore RF-converter per ottenere l’alta corrente e la bassa impedenza richieste dagli altoparlanti. Ciò significa semplicemente che, a differenza di un normale trasformatore audio che opera sull’intera larghezza di banda audio, il trasformatore RF-converter opera a una singola frequenza, consentendo un segnale molto puro con zero feedback globale.

Il MicroZOTL2.0 è costituito da due custodie di colore nero (puoi anche ottenerle in blu notte). Il primo è un grande, robusto alimentatore separato (internamente ha condensatori a polimeri organici, un filtro EMI per uso medico e un trasformatore toroidale a basso rumore), che misura 4,25 pollici di altezza per 3,25 pollici di larghezza per 12 pollici di profondità e pesa 12 libbre. Il secondo è l’amplificatore/preamplificatore per cuffie, che misura 4,75 pollici di altezza per 9,5 pollici di larghezza per 7 pollici di profondità e pesa 5,35 libbre. La parte superiore del MicroZOTL2.0 è realizzata in plexiglas, permettendoti di vedere il bagliore dei tubi interni. La qualità delle parti interne è di alto livello (controllo del volume Alps e cablaggio in rame argentato e isolato in teflon), e la qualità costruttiva complessiva dimostra un’eccellente maestria.

Sulla piastra frontale c’è un interruttore a levetta per cambiare tra i due ingressi, insieme al pulsante di accensione/spegnimento per il controllo del volume e l’uscita per le cuffie. Sul retro, troverai l’ingresso per il cavo di alimentazione dall’alimentatore esterno, un’uscita preamplificatore single-ended, due ingressi single-ended e le connessioni dei cavi degli altoparlanti (il MicroZOTL2.0 può essere utilizzato come amplificatore integrato). Lo ZOTL2.0 viene spedito con valvole di ristampa Tung-Sol russe che consistono in una coppia di valvole di potenza 6SN7 e valvole di ingresso 12AT7. Le prestazioni magiche create dal MicroZOTL2.0 sono diventate evidenti anche utilizzando i tubi di serie. Tuttavia, quando ho indossato il mio paio di NOS Tung-Sol in vetro nero, piastra ovale 1947 6SN7 insieme a un paio di NOS Gold Brand Sylvania 1957 12AT7, le prestazioni sono andate a un livello ancora più elevato di prestazioni su tutta la linea.

Quando ho inserito il MicroZOTL2.0 nel mio sistema di riferimento, al posto di un preamplificatore da $ 24.000, sono rimasto scioccato dall’effetto che ha avuto sulle prestazioni del mio sistema. Ascoltando l’album Ballads (Impulse) di John Coltrane, ciò che mi ha subito colpito è stata la bellezza dei timbri e della tonalità del suo sassofono tenore. Il MicroZOTL2.0 ha prodotto i migliori colori e toni di qualsiasi preamplificatore che abbia mai avuto nel mio sistema. I timbri degli altri strumenti (come il piano, il basso acustico e la batteria) erano i più realistici che avessi mai sentito da questo disco.

Mentre ascoltavo l’album di Rosemary Clooney Blue Rose/Duke Ellington and His Orchestra (Columbia/Legacy), era in mostra un’altra virtù delle capacità di MicroZOTL2.0. Non solo ha creato il palcoscenico sonoro stratificato più accuratamente che avessi mai sentito nelle prestazioni spaziali complessive del mio sistema, ma ha anche reso l’immagine tridimensionale più palpabile di ogni singolo musicista su quel palco. Il MicroZOTL2.0 si è rivelato essere il preamplificatore più silenzioso che abbia mai avuto nel mio sistema, il che ha reso estremamente facile ascoltare i micro-dettagli a causa dell’assenza di qualsiasi rumore di fondo.

Poiché il MicroZOTL2.0 è uno stadio di linea a valvole, temevo che potesse essere debole per quanto riguarda la macrodinamica generale, l’estensione/potenza dei bassi e l’estensione di fascia alta. Ho testato questi parametri con l’album Nine Lives (Columbia) di Steve Winwood, che è una raccolta di rock and roll influenzato dal blues. Questo album è anche molto ben registrato e contiene un ottimo punch, bassi profondi e riff/assoli di chitarra ad alta frequenza che sono stati tutti gestiti con aplomb dal MicroZOTL2.0. Non solo ha guidato il sistema con un ritmo e un ritmo intensi, lo ha fatto con una liquidità senza sforzo che ha lasciato che la musica riempisse la stanza.

Punti
salienti • L’audio a tubo lineare MicroZOTL2.0 è costruito a mano negli Stati Uniti e si basa sull’innovativo design brevettato di David Berning.
• Questo preamplificatore rende splendidi colori, timbri e tonalità degli strumenti rispetto ad altri stadi di linea.
• Il MicroZOTL2.0 competerà con qualsiasi altro preamplificatore, indipendentemente dal costo, nelle aree della spazialità complessiva, della densità dell’immagine e dell’imaging tridimensionale.
• A causa del modo in cui il MicroZOTL2.0 regola sia la sua potenza che le valvole del segnale di ingresso, dureranno per molti anni rispetto ad altri preamplificatori.
• Il MicroZOTL2.0 non ha praticamente alcun rumore di fondo; pertanto, i micro-dettagli vengono ascoltati facilmente e il tuo sistema avrà meno rumore di fondo e grunge.
• Il MicroZOTL2.0 produce basse frequenze tese, accurate ed estese che forniscono l’impulso/ritmo sottostante alla musica.

Punti bassi
• Il MicroZOTL2.0 non dispone di un’opzione di bypass del teatro.
• Accetta solo connessioni single-ended, non XLR.
• Il MicroZOTL2.0 ha solo due ingressi e non ha un telecomando.
(Linear Tube Audio uscirà con un’opzione di telecomando quest’estate.)

Confronto e concorrenza
Due preamplificatori nella fascia di prezzo del MicroZOTL2.0 sono l’ AVA FET VALVE CF, che costa $1.899, e il Mystere ca21, che costa $2.295. Nessuno dei due preamplificatori si avvicina alle prestazioni del MicroZOTL2.0. L’AVA FET VALUE CF era molto al di sotto dei bei timbri/tonalità e suonava "secco" rispetto alla liquidità del MicroZOTL2.0. Il Mystere ca21 ha fatto meglio nell’area della tonalità ma era ancora molto indietro. Quando si trattava di dinamica generale e punch, il Mystere ca21 non poteva tenere il passo con il MicroZOTL2.0.

Conclusione
Come ho affermato all’inizio di questa recensione, la mia esperienza con l’amplificatore/preamplificatore per cuffie Linear Tube Audio MicroZOTL2.0 è stata una delle esperienze più straordinarie e sorprendenti che abbia mai avuto come ascoltatore e recensore. Il MicroZOTL2.0 può essere un amplificatore/preamplificatore per cuffie molto economico, dall’aspetto ordinario e senza pretese, ma è uno dei preamplificatori con il suono migliore sul mercato. Questa è stata una scoperta straordinaria, soprattutto se si considera il prezzo del prodotto. A causa della sua spazialità, dell’imaging tridimensionale, della mancanza di rumore di fondo, dei bei timbri e dei colori degli strumenti, dell’estremità inferiore tesa e incredibilmente potente e della dinamica generale, il MicroZOTL2.0 non passa in secondo piano rispetto a nessun preamplificatore.

Nel mio sistema di riferimento domestico, il MicroZOTL2.0 è stato abbinato a blocchi mono Pass Labs XA-60.8, un Pass Labs X-250.8, un First Watt SIT 2 e First Watt F7. Volevo assicurarmi che la magia che stavo ascoltando non fosse solo una sinergia con questi fantastici amplificatori, tutte creazioni di Nelson Pass. Quindi, mi sono messo in viaggio e ho provato MicroZOTL2.0 in tre diversi sistemi utilizzando amplificatori eccellenti di Canary Audio e Magnus Audio. Ogni volta, sono accaduti gli stessi drammatici cambiamenti che ho descritto in dettaglio in questa recensione. Dopo aver sperimentato gli effetti del MicroZOTL2.0, i proprietari di questi altri sistemi hanno trovato difficile tornare ai propri preamplificatori perché i loro sistemi suonavano "sbiaditi" e avevano più immagini bidimensionali rispetto al MicroZOTL2.0.

Nel corso degli anni ho ascoltato e recensito molti ottimi preamplificatori, sia a valvole che a stato solido, di aziende come VTL, CAT, Canary Audio, Raven Audio, Audio Research, Ayre, Woo Audio, Backert Labs, Mark Levinson, Luxman Audio, Lamm Audio, Purity Audio, Placette, Shindo, Esoteric, Simaudio, Boulder e Concert Fidelity. Il MicroZOTL2.0 è almeno al livello di questi ottimi preamplificatori, che sono molto più costosi. Senza iperbole, credo che MicroZOTL2.0 potrebbe essere un esecutore migliore di tutti loro. Acquisterò assolutamente il campione da recensire per diventare il mio preamplificatore di riferimento nel mio grande sistema di riferimento.