Examen du préamplificateur de progression D’Agostino

D’Agostino est aussi proche d’un nom familier qu’il y en a dans le monde de l’audio haute performance. Dan D’Agostino est une force établie dans le monde audiophile depuis plus de trois décennies maintenant, et bien qu’il ait commencé dans la catégorie des haut-parleurs en fondant la société de haut-parleurs Great White Whale, il est surtout connu pour avoir fondé et dirigé Krell pendant 29 ans. Au fil des ans, il a construit des amplificateurs qui lui ont valu la réputation d’être parmi les meilleurs de l’industrie, avec des tonnes de puissance et des basses profondes et contrôlées.

Il y a près d’une décennie, Dan D’Agostino a quitté Krell et a formé peu de temps après Dan D’Agostino Master Audio Systems. Fini le cinéma maison et les produits de niveau inférieur. Au lieu de cela, l’accent a été mis sur l’électronique à deux canaux ultra-performante et à prix très élevé pour l’ultime connaisseur audiophile. Le premier produit sur le marché a été la série d’amplificateurs compacts Momentum avec un magnifique boîtier en cuivre inspiré du steampunk et une face inclinée dominée par un grand cadran rétroéclairé. Dans une industrie pleine de sensations fortes, ces produits établissent une nouvelle barre haute, non seulement pour les performances audio, mais aussi pour la conception visuelle.

Avance rapide de quelques années et D’Agostino Master Audio Systems est arrivé sur le marché avec la ligne Progression, qui est située en dessous de la série Momentum en termes de prix, mais qui reste assez chère. Un coup d’œil sur le préamplificateur Progression et son héritage D’Agostino est immédiatement apparent. Le haut du panneau avant est arrondi dans le panneau supérieur. La finition du panneau supérieur est plus mate et brossée que le panneau avant et est solide, à l’exception de deux rangées de petits trous d’aération rectangulaires qui descendent au centre du panneau supérieur.

Au centre du panneau avant, où le Momentum avait un grand compteur rétroéclairé, le préamplificateur de progression a un gros bouton de volume garni de cuivre. Une paire de compteurs ronds sur le côté droit du panneau est rétro-éclairée dans la même teinte de vert que le reste de la ligne D’Agostino. En plus d’être attrayants, avec un design qui, selon D’Agostino, s’inspire des montres à tourbillon classiques, les compteurs sont utilisés pour transmettre une variété d’informations, notamment le niveau du signal, le volume, l’équilibre et l’état muet.

Le côté gauche du panneau comporte des boutons de sélection de source et de "zone", ainsi que le bouton de veille. J’ai placé le mot "zone" entre guillemets, car il ne s’agit pas vraiment d’une unité multizone. Il y a deux sorties, mais chacune a le même signal. Bien que ce soit original, chaque source a une lumière LED de couleur différente qui s’allume lorsque cette source est sélectionnée. C’est une solution astucieuse. Le panneau avant du châssis inférieur porte simplement la mention "Dan D’Agostino Master Audio Systems" gravée dessus.

Attendre! Ai-je dit châssis inférieur?

Oui. Le préamplificateur Progression a deux châssis. Le châssis inférieur contient une alimentation sophistiquée et le châssis supérieur contient les circuits audio. Un seul cordon d’alimentation CC relie les deux châssis. Vous pouvez noter que le châssis de l’alimentation a deux sorties CC ; l’un est pour les capacités futures. D’Agostino ne dit pas ce qu’ils ont en tête, mais on pourrait deviner une sorte de composant source ou d’étage phono. Malgré l’utilisation de deux châssis, les dimensions globales de 7,5 pouces de haut sur dix-huit pouces de large et douze pouces de profondeur sont plutôt modestes, bien que l’ensemble pèse une solide quarantaine de livres.

Le châssis supérieur comporte deux cartes audio analogiques, une pour chaque canal. Il y a deux paires d’entrées asymétriques, quatre paires d’entrées symétriques et deux paires de sorties symétriques. Fait intéressant, l’une des paires d’entrées à une extrémité est étiquetée "phono", mais il n’y a pas d’étage phono. Peut-être un autre indice sur les plans futurs?

L’ajout du DAC à l’équation vous donne également un port USB de type A, une entrée optique et une entrée numérique coaxiale.

Toute cette ingénierie et ce châssis bien fini ne sont pas bon marché. Le préamplificateur Progression peut être commandé en tant que modèle analogique uniquement pour 22 000 $. Le DAC est un supplément de 4 500 $ et peut être ajouté au moment de l’achat ou à une date ultérieure.

Le branchement
À quarante livres, le préamplificateur Progression était encore assez facile à installer par moi-même, d’autant plus que le poids était réparti sur deux châssis. L’unité était bien emballée dans de la mousse découpée pour supporter chaque châssis séparément et protéger les finitions contre les dommages. J’ai placé le châssis d’alimentation sur mon stand ; les pieds souples intégrés sont conçus pour amortir les vibrations. Des pieds coniques ont été fournis pour le châssis supérieur et s’insèrent dans les impressions sur le panneau supérieur du châssis inférieur. Le châssis inférieur a été branché directement au mur comme suggéré dans le manuel du propriétaire. Le cordon d’alimentation CC inclus relie les deux unités et l’antenne Bluetooth se visse simplement à l’arrière de l’unité.

Le reste des composants du système d’examen comprenait un DAC et un lecteur réseau PS Audio DirectStream, un Oppo BDP-95, un amplificateur stéréo D’Agostino Progression (examen à venir) et un amplificateur Halcro dm38. En plus d’utiliser deux amplificateurs différents, j’ai également utilisé deux paires d’enceintes: mes MartinLogan Summits, ainsi qu’une paire de Vivid Audio Kaya 90s. Le câblage Kimber Select a été utilisé partout.

J’étais
en train de revoir les Vivid Kaya 90 lorsque j’ai branché l’électronique D’Agostino, alors je suis revenu à mes sélections d’écoute de cette revue car elles étaient fraîches dans mon esprit et dans mes oreilles. J’ai commencé mon écoute avec le préamplificateur Progression alimentant mon amplificateur Halcro, puis je suis passé à l’amplificateur Progression, et j’ai finalement commuté les haut-parleurs sur les sommets MartinLogan et les ai écoutés via chaque amplificateur. Je l’ai fait pour avoir une meilleure sensation de

ce qui venait du préamplificateur par opposition aux autres composants.

"Bird on a Wire" de Jennifer Warnes de son album Famous Blue Raincoat (CD, Private Music) a été mieux imagé à travers le préamplificateur de progression que je n’en ai jamais entendu. La sensation d’espace ou de noirceur entre les instruments s’ajoute à la définition sans aucune gravure artificielle. J’ai essayé de couper le signal, ce qui, avec de nombreux composants, vous permettra de trouver le bruit de fond audible si vous écoutez attentivement. Le bruit de fond du préamplificateur Progression était nettement inférieur à celui de mon McIntosh, qui est le meilleur que j’aie entendu dans mon système à ce jour.

Les panneaux électrostatiques des MartinLogans facilitaient l’expérience de la vitesse et de la cohérence de la Progression, et les Kayas étaient un excellent véhicule pour un affichage amusant de la dynamique, même si cela était encore plus évident dans certaines des sélections d’écoute ultérieures. J’ai écouté ce morceau très familier à plusieurs reprises au cours de ce processus de révision, principalement avec le PS Audio DirectStream comme source, mais aussi via le DAC interne du préamplificateur de progression. La différence de reproduction du triangle sur cette piste était facilement perceptible. Avec le DAC intégré, il y avait plus d’énergie dans le milieu de gamme supérieur et j’ai pu entendre des détails supplémentaires dans l’anneau. D’Agostino note que l’utilisation du DAC intégré par opposition à un DAC externe contourne un étage de gain ainsi qu’un ensemble d’interconnexions, ce qui, théoriquement, permet un chemin de signal plus propre avec,

La reprise de Scala & Kolacny Brothers de "Creep" de Radiohead de leur album éponyme (CD, Atco) était l’une des autres voix féminines que j’ai écoutées. Plutôt qu’un seul chanteur, cet album présente un chœur féminin accompagné au piano. Comme pour "Bird on a Wire", les voix et les instruments semblaient naturels, sans sibilance artificielle, poitrine ou autres artefacts sonores.

Ce qui a attiré mon attention, c’est la facilité et la musicalité ou la reproduction. Mon plan était simplement d’auditionner ce morceau, mais j’étais tellement captivé par la performance de Progression Preamplifier que j’ai fini par écouter tout l’album. La musique semblait couler plus naturellement. Le rythme et le timing semblaient plus crédibles, la reproduction de l’espace se sentant plus immersive.

Cet album a toujours fourni une bonne sensation d’espace, mais le niveau d’espace nuancé que j’ai entendu à travers le préamplificateur de progression était meilleur que ce que j’avais entendu auparavant dans mon système. Peut-être que la quantité de détails de bas niveau dans la réflexion et la décroissance des voix et des notes de piano est ce qui a fourni cela. La combinaison de vitesse, de détails et d’arrière-plans silencieux en fait une combinaison totalement captivante.

J’ai de nouveau basculé entre le DAC interne et le PS Audio. Comme auparavant, le DAC interne semblait avoir plus de détails et le PS Audio était plus décontracté dans le milieu de gamme supérieur. Bien que je pense que tous apprécient les détails supplémentaires, la quantité de présence dans les médiums supérieurs sera un choix personnel.

" Money for Nothing " de Dire Straits (Warner Brothers, DSD64) est un autre morceau que j’ai écouté via les deux paires d’enceintes et les deux préamplificateurs. La meilleure combinaison pour le riff d’ouverture presque cliché était le Vivid Audio Kaya 90s et le préamplificateur de progression D’Agostino. Avec cette combinaison, les guitares sonnaient si résolument pendant l’intro souvent encombrée que vous pouviez entendre de nouveaux détails que la plupart ne peuvent pas en dehors du studio de mastering.

Passant à une musique EDM plus moderne qui possède toute la technologie pour pousser le meilleur de l’électronique d’aujourd’hui, j’ai mis en boucle "Scary Monsters and Nice Sprites" de Skrillex de l’ album du même nom (CD, Big Beat Records). Le préamplificateur Progression a démontré son héritage Krell avec des notes de basse synthétisées rapides, profondes et bien contrôlées qui en font une démo impressionnante.

Pour un assaut audiophile total, j’ai écouté "1812 Overture" de Tchaïkovski interprété par l’Orchestre symphonique de Cincinnati dirigé par Erich Kunzel (TELARC, CD), que j’ai écouté via les deux systèmes de haut-parleurs. Les MartinLogans n’étaient pas aussi dynamiques que les Vivid Audio Kaya 90, mais sinon mes impressions ci-dessous s’appliquent aux deux. Le préamplificateur de progression a facilement révélé les nombreuses couches nuancées de la musique. Comme je l’ai déjà noté lors de mon examen de Kaya, la Progression a clairement placé les instruments sur la scène sonore. La position globale de la scène sonore a changé entre les deux ensembles de haut-parleurs, mais avec les deux ensembles de haut-parleurs, les instruments ont été rendus avec des détails naturels et des positions relatives spécifiques entre eux. La progression a rendu les détails et la dynamique de cette pièce sans aucune sensation de compression ou de perte.

Tout au long de mon passage chez Progression Preamplifier, j’ai trouvé l’expérience globale impressionnante. Alors que la télécommande était assez simple à utiliser, je me suis souvent retrouvé à marcher vers le préamplificateur pour régler le volume comme le bouton, car je n’ai pas pu résister à sa combinaison parfaite de poids, de fluidité et d’inertie. Ces aspects, associés à un encodeur à débit variable, en ont fait l’un de mes contrôles de volume préférés de tous les temps. L’esthétique générale, en particulier les compteurs analogiques avec leurs rétroéclairages verts, était très agréable, et la combinaison de compteurs et de lumières permettait de voir facilement ce qui était sélectionné ou ajusté.

Concurrence et comparaison
Le prix du préamplificateur D’Agostino Progression le place dans un niveau raréfié d’entreprise, mais il y a toujours une quantité surprenante de concurrence. L’ Ayre Acoustics KX-R Twenty (29 950 $) est un autre préamplificateur à semi-conducteurs très apprécié avec une topologie entièrement équilibrée et sans rétroaction. Contrairement à la Progression, elle n’a pas d’option DAC.

Le Mark Levinson N° 526 (20 000 $) est également un préamplificateur à semi-conducteurs entièrement équilibré, mais ajoute un étage phono en plus du DAC intégré.

Un autre préampli stéréo très apprécié d’une autre légende audiophile est le préamplificateur Pass Labs XP-30 (16 500 $). Comme la Progression, il s’agit d’une conception à plusieurs châssis entièrement équilibrée et à semi-conducteurs. Contrairement à la plupart des autres préamplificateurs, il est évolutif jusqu’à six canaux au cas où la musique multicanal serait votre truc.

L’inconvénient
J’ai du mal à critiquer la sonorité du préamplificateur Progression, les éventuels problèmes avec lesquels seront davantage dus à des goûts personnels. Cependant, il y a quelques choses que je voudrais noter.

Le nombre limité d’entrées, en particulier asymétriques, peut être problématique pour les grands systèmes avec de nombreuses sources analogiques. Le DAC est assez bon, mais j’aimerais voir un moyen pour l’utilisateur final de mettre à jour le firmware pour tirer parti du FPGA. De nombreux DAC à la pointe de la technologie offrent un décodage MQA ; demain peut apporter autre chose.

Ce DAC ne décode pas MQA, ce qui me convient, mais si vous diffusez beaucoup de musique encodée MQA à partir, disons, de Tidal, vous risquez de manquer cette capacité. J’aimerais voir une entrée réseau sur le DAC ou un autre moyen de pouvoir implémenter Roon (ou un logiciel serveur similaire) sans avoir à ajouter une autre case à l’équation.

Conclusion
Le Préamplificateur Progression de D’Agostino est tout simplement un excellent préampli stéréo. Alors que je m’attendais à une performance assez solide, la Progression est allée au-delà de mes attentes sonores. Attendez-vous à la chaleur des tubes sans les maux de tête associés aux tubes. Attendez-vous à des détails à un niveau que, franchement, je n’ai jamais entendu en plus de 20 ans d’examen de certains des meilleurs appareils électroniques audiophiles au monde.

En termes d’ajustement et de finition, le préampli D’Agostino Progression est tout simplement dans une classe à part. C’est un produit pour un très petit groupe de personnes ayant les moyens d’apprécier le meilleur, et à ces personnes je dis que je suis jaloux. Il va être difficile de trouver un préampli stéréo qui surpasse celui-ci.