Audio di fascia alta al CES: un post mortem

Non dimenticherò mai il mio primo CES, quasi un decennio e mezzo fa. Il Las Vegas Convention Center che ha ospitato lo spettacolo era, francamente, inimmaginabilmente grande per questo ragazzo dell’Alabama. Come diavolo avremmo visto tutto racchiuso nei suoi 1,9 milioni di piedi quadrati di spazio espositivo era al di là di me. Quindi immagina la mia sorpresa quando ho scoperto che c’era ancora di più da vedere proprio lungo Paradise Road all’Alexis Park Resort: un vero paese delle meraviglie dell’audio di fascia alta, pieno fino alle branchie di demo incredibili e conversazioni sorprendenti. Se non altro, è stata una celebrazione e ha trasformato questo fanatico della tecnologia precedentemente incentrato sui video in un amante sfacciato dell’esoterica audiofila.

Inutile dire che molto è cambiato da allora. L’inimmaginabile gigantesco Las Vegas Convention Center (LVCC) è ora solo una piccola parte dell’esperienza del CES e le mostre audio di fascia alta molto tempo fa si sono spostate da Alexis Park alle suite del The Venetian Hotel. E per gli anni a seguire, arrivare a quelle suite è stato un viaggio epico in sé e per sé. Ne vale assolutamente la pena, intendiamoci, ma ho passato molte mezz’ora ad aspettare con impazienza che l’ascensore mi portasse al 30° piano di The Venetian, e molte ore di pranzo a combattere i morsi della fame perché semplicemente non ne valeva la pena combattere di nuovo al livello del casinò per mangiare un boccone, solo per aspettare di nuovo in fila per salire a tutta quella beatitudine audio.

Quelle lunghe file? Sono per lo più spariti in questi giorni. Così sono anche le subdole esplorazioni nei corridoi nascosti di The Venetian, alla ricerca di un montacarichi per rendere più veloce il viaggio verso l’alto. I corridoi che un tempo erano congestionati in modo irritante (ma commovente) ora sono per lo più vuoti. Le mostre che prima richiedevano un paio di giorni per essere esplorate completamente ora possono essere completamente eliminate in mezza giornata.

In parole povere, la presenza di audio di fascia alta al CES è diminuita. Pateticamente così. Ma non incolpare gli espositori. C’è ancora passione in quelle suite. Ci sono ancora incredibili demo di attrezzatura straordinaria… e persone fantastiche con cui parlare di tutto questo. C’è ancora Sandy Gross di GoldenEar, che stupisce gli ascoltatori con la sua ultima creazione. C’è ancora Andrew Jones, che mette in mostra o una bestia esoticamente high-end di un oratore o qualche offerta ridicolmente abbordabile, o qualcosa tra questi due estremi. Ci sono ancora Paradigm e MartinLogan con il loro mix unico di raggiungibile e aspirazionale. E non è nemmeno che non ci sia innovazione. Abbiamo visto un certo numero di produttori allo spettacolo di quest’anno abbracciare con tutto il cuore il futuro della distribuzione dei contenuti, inclusi molti che stanno saltando a bordo del treno Amazon Alexa.

Allora perché sembra che l’audio di fascia alta stia morendo di una lenta e pietosa morte al più grande spettacolo di elettronica di consumo del mondo? Ho due ipotesi.

Ipotesi prima: lo spettacolo è semplicemente diventato così grande e così poco navigabile che le suite audio di fascia alta sono affamate di ossigeno. Ai tempi in cui le suite veneziane sono diventate una cosa per la prima volta, non è che fossero terribilmente convenienti, intendiamoci. Ma erano ancora un pezzo significativo della torta del CES. I partecipanti hanno diviso il loro tempo tra LVCC e The Venetian, così come alcuni corridoi vicino a The Sands. L’unica altra cosa in quella direzione era l’Adult Entertainment Expo, e chi aveva tempo per quello?

Ma mentre lo spettacolo porno è passato a un’altra settimana nel calendario e il CES ha iniziato a riempire il Sands Expo con altre mostre (quest’anno più di ogni altro), le suite di The Venetian sembravano sempre più lontane dall’azione. Diamine, in questi giorni non c’è davvero alcun centro d’azione, poiché il CES comprende non solo LVCC e Sands Expo, ma anche Aria, Wynn, Encore e Cosmopolitan, per non parlare di numerose località fuori sede come l’Hard Rock Hotel & Casinò.

Se lo spettacolo fosse strutturato con qualcosa che assomigli a logica o organizzazione, sarebbe una cosa. Dopotutto, la maggior parte dei giornalisti di tecnologia copre solo una o tre categorie. Quindi, se potessimo (ad esempio) trascorrere la maggior parte del nostro tempo allo spettacolo in un unico codice postale, la scala totale non sarebbe così scoraggiante. Ma non possiamo. Dai un’occhiata a questo grafico pratico e dandy, che indica quanto sia distribuito tutto. La pulizia di questa griglia, tra l’altro, fa ben poco per trasmettere il vero caos sul terreno.

Ipotesi seconda: le suite audio di fascia alta sono solo un canarino nella miniera di carbone e lo stesso CES sta crollando sotto il suo stesso peso gigantesco. In apparenza, questo può sembrare ridicolo. Dopotutto, al CES di quest’anno hanno partecipato oltre 175.000 persone. Le sale del Sands Expo e dell’LVCC erano umanità da parete a parete. Semmai, sembra essere in crescita, come dimostrano gli annunci di un’ulteriore espansione dell’LVCC.

Tuttavia, ho sentito fin troppe persone proclamare che questo CES sarà l’ultimo. Non solo giornalisti, ma grandi produttori di elettronica. Se questa diventa una tendenza, il CES potrebbe rapidamente seguire la strada del COMDEX. (Ricordatelo? La più grande fiera del mondo… fino a quando non lo era.) Sì, il CES è molto frequentato. Ma chi sono quei partecipanti? Sempre meno sono i giornalisti, i rivenditori e i distributori a cui i produttori vogliono mettersi di fronte, almeno nel regno dell’audio di fascia alta.

Cosa si potrebbe fare per tutto questo? Bene, in qualche modo dipende da quale delle mie ipotesi (se una delle due) è corretta. Se è il primo, la Consumer Technology Association deve consolidare un po’ meglio lo spettacolo e portare le mostre audio di fascia alta giù da The Venetian e più vicino al centro dell’azione.

Se è il secondo? Bene, per il momento consiglierei comunque la strategia di cui sopra, ma penso anche che il CES debba essere suddiviso in almeno due (forse tre o quattro) spettacoli diversi. C’è molta sovrapposizione, ovviamente, tra coloro che scrivono di AV e, diciamo, tecnologia per la casa intelligente. Ma c’è qualche pubblicazione che tratta questi argomenti, oltre a droni, dispositivi indossabili e teledildonics?

Certo, tutto quanto sopra è solo l’opinione di un burbero. Quindi, per una prospettiva diversa, ho contattato un rappresentante di uno dei più grandi produttori di audio di fascia alta (che desiderava rimanere senza nome per ovvi motivi), cercando di valutare la loro percezione dello stato attuale del CES e se pensano in alto -l’audio delle prestazioni ha un futuro allo spettacolo.

"Personalmente, penso che l’audio di fascia alta al CES sia cambiato in modo significativo negli ultimi 20 anni e che l’attenzione sull’audio di fascia alta abbia visto un declino", mi ha detto il mio contatto in uno scambio di e-mail. "Il periodo dell’anno, il luogo e il costo della partecipazione al CES sono diventati sempre più impegnativi. Riconosciamo l’importanza di partecipare alla più grande fiera mondiale incentrata sul CE e la grande opportunità e il riconoscimento che lo spettacolo offre ai marchi per mostrare i loro storie e innovazioni. Ma quello che noi come industria dobbiamo capire è come guidare il gran numero di persone che partecipano al CES all’esperienza di fascia alta al The Venetian. Mentre molti produttori di fascia alta sono alla ricerca di modi per ritirarsi da lo spettacolo,

Ovviamente, nulla di tutto ciò implica che l’audio di fascia alta abbia problemi, anche se perde la sua guerra di logoramento per il riconoscimento e la rilevanza al CES. Lo stato dell’audio ad alte prestazioni è piuttosto eccezionale e spettacoli come Rocky Mountain Audio Fest, High End Munich e persino CEDIA dimostrano che c’è ancora un pubblico fiorente per l’audio.

"Negli ultimi anni, il settore ha assistito a molti più eventi regionali e incentrati sui consumatori", mi ha detto il mio contatto. "Mi sembra che tutti nel settore non vedano l’ora che arrivi il CEDIA a San Diego, e lo spettacolo di Newport/Anaheim, il New York Audio Show, l’AXPONA e altri che probabilmente sto dimenticando. E gli spettacoli europei e asiatici sembrano crescere ogni anno".

È vero che questi spettacoli potrebbero servire allo scopo che servivano le mostre audio di fascia alta al CES. Tuttavia, è un peccato che lo spettacolo in cui è stata originariamente accesa la mia passione per il suono ad alte prestazioni stia diventando sempre più (forse irrimediabilmente) irrilevante in quanto riguarda questa categoria incredibilmente importante di elettronica di consumo. Perché ciò di cui abbiamo bisogno in questo momento è un’industria elettronica che metta tutte le sue offerte su un piano di parità come parte di un più ampio ecosistema di home entertainment e controllo. CES ha bisogno di audio di fascia alta tanto quanto l’audio di fascia alta ha bisogno di CES, a mio parere. Ma in questi giorni mi sento parte di un gruppo demografico in continua contrazione di persone che lo credono.