Audio haut de gamme au CES : A Post Mortem

Je n’oublierai jamais mon premier CES, il y a près d’une décennie et demie. Le centre de convention de Las Vegas qui abritait le spectacle était, très franchement, incroyablement grand pour ce garçon de l’Alabama. Comment diable nous verrions tout emballé dans ses 1,9 million de pieds carrés d’espace d’exposition me dépassait. Alors imaginez ma surprise lorsque j’ai découvert qu’il y avait encore plus à voir juste en bas de Paradise Road à Alexis Park Resort: un véritable pays des merveilles de l’audio haut de gamme, rempli à craquer de démos incroyables et de conversations incroyables. Si quoi que ce soit, c’était une célébration, et cela a transformé ce geek de la technologie autrefois centré sur la vidéo en un amoureux sans vergogne de l’ésotérisme audiophile.

Inutile de dire que beaucoup de choses ont changé depuis. L’incroyablement gigantesque Las Vegas Convention Center (LVCC) n’est plus qu’une petite partie de l’expérience CES, et les expositions audio haut de gamme ont depuis longtemps été déplacées d’Alexis Park vers les suites du Venetian Hotel. Et pendant des années, monter dans ces suites était un voyage épique en soi. Cela en vaut vraiment la peine, mais j’ai passé plusieurs demi-heures à attendre avec impatience que l’ascenseur me conduise au 30e étage du Venetian, et de nombreux déjeuners à me battre contre la faim parce que ça n’en valait pas la peine pour redescendre au niveau du casino pour manger un morceau, seulement pour faire la queue à nouveau pour accéder à tout ce bonheur audio.

Ces longues lignes? Ils sont pour la plupart partis ces jours-ci. Il en va de même pour les explorations sournoises dans les couloirs cachés de The Venetian, à la recherche d’un monte-charge pour accélérer le voyage vers le sommet. Les couloirs qui étaient encombrés de manière exaspérante (mais réconfortante) sont maintenant pour la plupart vides. Les expositions qui prenaient auparavant quelques jours pour être pleinement explorées peuvent désormais être entièrement détruites en une demi-journée.

En termes simples, la présence d’audio haut de gamme au CES a diminué. Pathétiquement donc. Mais ne blâmez pas les exposants. Il y a encore de la passion dans ces suites. Il y a encore des démos incroyables d’équipements incroyables… et des gens incroyables à qui parler de tout cela. Il y a toujours Sandy Gross de GoldenEar, qui épate les auditeurs avec sa nouvelle création. Il y a encore Andrew Jones, montrant soit une bête exotique haut de gamme d’un haut-parleur, soit une offre ridiculement abordable – ou quelque chose entre ces deux extrêmes. Il y a toujours Paradigm et MartinLogan avec leur mélange unique de l’atteignable et de l’aspirationnel. Et ce n’est pas comme s’il n’y avait pas d’innovation non plus. Nous avons vu un certain nombre de fabricants au salon de cette année embrasser sans réserve l’avenir de la distribution de contenu, dont plusieurs qui sautent à bord du train Amazon Alexa.

Alors, pourquoi avez-vous l’impression que l’audio haut de gamme meurt d’une mort lente et pitoyable au plus grand salon de l’électronique grand public au monde? J’ai deux hypothèses.

Première hypothèse : le salon est tout simplement devenu si vaste et si peu navigable que les suites audio haut de gamme manquent d’oxygène. À l’époque où les suites vénitiennes sont devenues une chose, ce n’est pas comme si elles étaient terriblement pratiques, remarquez. Mais ils constituaient toujours une part importante du gâteau du CES. Les participants partagent leur temps entre le LVCC et The Venetian, ainsi que quelques couloirs près de The Sands. La seule autre chose dans cette direction était l’Adult Entertainment Expo, et qui avait le temps pour ça ?

Mais alors que l’émission porno passait à une autre semaine sur le calendrier et que le CES commençait à remplir la Sands Expo avec d’autres expositions (plus cette année que toute autre), les suites de The Venetian semblaient de plus en plus éloignées de l’action. Heck, ces jours-ci, il n’y a vraiment pas de centre d’action, car le CES englobe non seulement le LVCC et Sands Expo, mais aussi Aria, le Wynn, Encore et le Cosmopolitan, sans parler de nombreux emplacements hors site comme le Hard Rock Hôtel & Casino.

Si le spectacle était conçu avec quelque chose qui ressemble à de la logique ou à de l’organisation, ce serait une chose. Après tout, la plupart des journalistes techniques ne couvrent qu’une catégorie ou trois. Donc, si nous pouvions (par exemple) passer la plupart de notre temps au salon dans un seul code postal, l’échelle totale ne serait pas si décourageante. Mais nous ne pouvons pas. Consultez ce tableau pratique, qui montre à quel point tout est étalé. Soit dit en passant, la netteté de cette grille ne fait pas grand-chose pour exprimer le chaos réel sur le terrain.

Deuxième hypothèse : les suites audio haut de gamme ne sont qu’un canari dans la mine de charbon, et le CES lui-même s’effondre sous son propre poids gargantuesque. En surface, cela peut sembler ridicule. Après tout, le CES de cette année a réuni plus de 175 000 personnes. Les halls du Sands Expo et du LVCC étaient une humanité mur à mur. Au contraire, il semble augmenter, comme en témoignent les annonces d’une nouvelle expansion du LVCC.

Tout de même, j’ai entendu beaucoup trop de gens proclamer que ce CES était leur dernier. Pas seulement les journalistes, mais les grands fabricants d’électronique. Si cela devient une tendance, alors CES pourrait rapidement suivre le chemin de COMDEX. (Vous vous en souvenez? Le plus grand salon professionnel au monde… jusqu’à ce qu’il ne l’était plus.) Oui, le CES est très fréquenté. Mais qui sont ces participants? De moins en moins d’entre eux sont les journalistes, les détaillants et les distributeurs auxquels les fabricants veulent s’adresser, du moins dans le domaine de l’audio haut de gamme.

Que pourrait-on faire de tout cela? Eh bien, cela dépend en quelque sorte de laquelle de mes hypothèses (le cas échéant) est correcte. Si c’est le premier, la Consumer Technology Association doit consolider un peu mieux le spectacle et ramener les expositions audio haut de gamme de The Venetian et plus près du centre de l’action.

Si c’est le deuxième? Eh bien, je recommanderais toujours la stratégie ci-dessus pour le moment, mais je pense aussi que le CES doit être divisé en au moins deux (peut-être trois ou quatre) émissions différentes. Il y a bien sûr beaucoup de chevauchements entre ceux qui écrivent sur l’AV et, disons, la technologie de la maison intelligente. Mais existe-t-il une publication qui couvre ces sujets, ainsi que les drones, les wearables et les teledildonics ?

Certes, tout ce qui précède n’est que l’opinion d’un grincheux. Donc, pour une perspective différente, j’ai contacté un représentant de l’un des plus grands fabricants audio haut de gamme (qui souhaitait rester anonyme pour des raisons évidentes), essayant d’évaluer sa perception de l’état actuel du CES et s’il pense haut -l’audio de performance a un avenir au salon.

"Personnellement, je pense que l’audio haut de gamme au CES a considérablement changé au cours des 20 dernières années, et l’accent mis sur l’audio haut de gamme a connu un déclin", m’a dit mon contact dans un échange d’e-mails. "La période de l’année, le lieu et les frais de participation au CES sont devenus de plus en plus difficiles. Nous reconnaissons l’importance de participer au plus grand salon professionnel axé sur la CE au monde, ainsi que la grande opportunité et la reconnaissance que le salon offre aux marques pour présenter leur histoires et innovations. Mais ce que nous, en tant qu’industrie, devons comprendre, c’est comment amener le très grand nombre de personnes qui assistent au CES à l’expérience haut de gamme de The Venetian. Alors que de nombreux fabricants haut de gamme cherchent des moyens de se retirer de le spectacle,

Bien sûr, rien de tout cela ne signifie que l’audio haut de gamme est en difficulté, même s’il perd sa guerre d’usure pour la reconnaissance et la pertinence au CES. L’état de l’audio haute performance est plutôt bon et des émissions comme Rocky Mountain Audio Fest, High End Munich et même CEDIA prouvent qu’il existe toujours un public florissant pour l’audio.

"Au cours des dernières années, l’industrie a vu beaucoup plus d’événements régionaux et axés sur les consommateurs", m’a dit mon contact. "Il me semble que tout le monde dans l’industrie attend avec impatience CEDIA à San Diego, et le salon Newport/Anaheim, New York Audio Show, AXPONA, et d’autres que j’oublie probablement. Et les salons européens et asiatiques semblent grandir chaque année."

Il est vrai que ces émissions peuvent servir l’objectif que servaient les expositions audio haut de gamme du CES. Pourtant, il est dommage que le spectacle où ma passion pour le son haute performance a été allumée à l’origine devienne de plus en plus (peut-être irrémédiablement) hors de propos car il se rapporte à cette catégorie incroyablement importante de l’électronique grand public. Parce que ce dont nous avons besoin en ce moment, c’est d’une industrie électronique qui place toutes ses offres sur un pied d’égalité dans le cadre d’un écosystème plus large de divertissement et de contrôle à domicile. CES a besoin d’un son haut de gamme autant que l’audio haut de gamme a besoin de CES, à mon avis. Mais ces jours-ci, j’ai l’impression de faire partie d’un groupe démographique de plus en plus restreint de personnes qui croient cela.