High-End Audio på CES: A Post Mortem

Jag kommer aldrig att glömma min första CES, för nästan ett och ett halvt decennium sedan. Las Vegas Convention Center som inrymde showen var, ärligt talat, ofattbart stort för denna Alabama-pojke. Hur i hela friden vi skulle se allt packat i dess 1,9 miljoner kvadratmeter utställningsyta var förståndig. Så föreställ dig min förvåning när jag upptäckte att det fanns ännu mer att se precis längs Paradise Road på Alexis Park Resort: ett veritabelt underland av high-end ljud, fullspäckat med fantastiska demos och fantastiska samtal. Om något var det ett firande, och det gjorde den här tidigare videocentrerade tekniknörden till en ogenerad älskare av audiofil esoterika.

Det behöver inte sägas att mycket har förändrats sedan dess. Det ofattbart gigantiska Las Vegas Convention Center (LVCC) är nu bara en liten del av CES-upplevelsen, och de exklusiva ljudutställningarna flyttade för länge sedan från Alexis Park till sviterna på The Venetian Hotel. Och i flera år framöver var det en episk resa i sig att ta sig upp till dessa sviter. Helt värt det, märk väl, men jag har tillbringat många och en halvtimme och väntat otåligt på att hissen ska ta mig upp till 30:e våningen i The Venetian, och många lunchtider med att kämpa sig igenom hungerkänslor för det var helt enkelt inte värt det. att kämpa tillbaka till kasinonivån för en bit mat, bara för att stå i kö igen för att ta sig upp till all ljudlycka.

De där långa köerna? De är för det mesta borta nu för tiden. Så är också de smygande utforskningarna i The Venetians dolda korridorer, på jakt efter en frakthiss för att göra resan till toppen snabbare. Hallar som brukade vara irriterande (men hjärtevärmande) överbelastade är nu för det mesta tomma. Utställningar som tidigare tog ett par dagar att utforska kan nu slås ut ordentligt på en halv dag.

Enkelt uttryckt har förekomsten av avancerad ljud vid CES minskat. Patetiskt så. Men skyll inte på utställarna. Det finns fortfarande passion att hitta inom dessa sviter. Det finns fortfarande fantastiska demos av fantastisk utrustning … och fantastiska människor att prata med om allt. Det finns fortfarande GoldenEars Sandy Gross, som imponerar lyssnare med sin senaste skapelse. Det finns fortfarande Andrew Jones, som visar upp antingen något exotiskt high-end best av en högtalare eller något löjligt prisvärt erbjudande – eller något mitt emellan dessa två ytterligheter. Det finns fortfarande Paradigm och MartinLogan med sin unika blandning av det uppnåbara och det ambitiösa. Och det är inte som att det inte finns någon innovation heller. Vi såg ett antal tillverkare på årets utställning helhjärtat omfamna framtiden för innehållsdistribution, inklusive flera som hoppar ombord på Amazon Alexa-tåget.

Så varför känns det som att high-end ljud dör en långsam, ynklig död på den största konsumentelektronikmässan i världen? Jag har två hypoteser.

Hypotes den första: Showen har helt enkelt blivit så stor och så oöverviglig att de avancerade ljudsviterna är svälta på syre. När de venetianska sviterna först blev en grej, är det inte som om de var hemskt bekväma, märk väl. Men de var fortfarande en betydande del av CES-kakan. Deltagarna delar sin tid mellan LVCC och The Venetian, samt några korridorer nere nära The Sands. Det enda andra nedåt i den riktningen var Adult Entertainment Expo, och vem hade tid med det?

Men när porrshowen flyttades till ytterligare en vecka i kalendern och CES började fylla Sands Expo med andra utställningar (mer så i år än någon annan), verkade sviterna i The Venetian längre och längre bort från händelserna. Heck, nu för tiden finns det verkligen inget centrum för handlingen, eftersom CES omfattar inte bara LVCC och Sands Expo, utan även Aria, Wynn, Encore och Cosmopolitan, för att inte tala om många andra platser som Hard Rock Hotel & Casino.

Om showen skulle ha något som liknar logik eller organisation, skulle det vara en sak. När allt kommer omkring täcker de flesta teknikjournalister bara en kategori eller tre. Så om vi (till exempel) kunde spendera större delen av vår tid på mässan i ett enda postnummer, skulle den totala skalan inte vara så skrämmande. Men vi kan inte. Kolla in det här handy-dandy diagrammet, som visar hur utspritt allt är. Prydligheten i detta rutnät gör för övrigt inte mycket för att förmedla det faktiska kaoset på marken.

Hypotes den andra: De avancerade ljudsviterna är bara en kanariefågel i kolgruvan, och CES själv kollapsar under sin egen gigantiska vikt. På ytan kan detta verka löjligt. När allt kommer omkring besöktes årets CES av norrut 175 000 personer. Salarna på Sands Expo och LVCC var vägg-till-vägg mänsklighet. Om något verkar det växa, vilket framgår av tillkännagivanden om ytterligare expansion av LVCC.

Ändå hörde jag alldeles för många människor proklamera att denna CES är deras sista. Inte bara journalister, utan stora elektroniktillverkare. Om detta blir en trend kan CES snabbt gå vägen för COMDEX. (Kommer du ihåg det? Den största mässan i världen … tills den inte var det.) Ja, CES är välbesökt. Men vilka är dessa deltagare? Färre och färre av dem är journalister, återförsäljare och distributörer som tillverkare vill ställa sig inför, åtminstone i det avancerade ljudområdet.

Vad kan man göra åt allt detta? Tja, det beror på vilken av mina hypoteser (om någon av dem) som är korrekt. Om det är den första måste Consumer Technology Association konsolidera showen lite bättre och föra de exklusiva ljudutställningarna ner från The Venetian och närmare händelsernas centrum.

Om det är den andra? Tja, jag skulle fortfarande rekommendera ovanstående strategi för tillfället, men jag tror också att CES måste delas upp i minst två (möjligen tre eller fyra) olika program. Det finns förstås mycket överlappning mellan de som skriver om AV och, säg, teknik för smarta hem. Men finns det någon publikation som täcker dessa ämnen, såväl som drönare och wearables och teledildonics?

Visst, allt ovanstående är bara en åsikt från en skurk. Så, för ett annat perspektiv, nådde jag en representant för en av de största avancerade ljudtillverkarna (som ville förbli namnlösa av uppenbara skäl), för att försöka bedöma deras uppfattning om det nuvarande tillståndet för CES och om de tycker högt -performance audio har en framtid på mässan.

"Personligen tror jag att high-end-ljud på CES har förändrats avsevärt under de senaste 20 åren, och fokuset på high-end-ljud har sett en nedgång", sa min kontakt till mig i ett mejlbyte. "Tiden på året, platsen och kostnaderna för att delta i CES har blivit allt mer utmanande. Vi inser betydelsen av att delta i världens största CE-fokuserade mässa, och den stora möjlighet och erkännande som mässan erbjuder för varumärken att visa upp sina berättelser och innovationer. Men vad vi som bransch behöver ta reda på är hur vi ska driva det mycket stora antalet människor som deltar i CES till den exklusiva upplevelsen på The Venetian. Medan många avancerade tillverkare letar efter sätt att dra sig tillbaka från showen,

Naturligtvis betyder inget av detta att high-end ljud har några problem, även om det förlorar sitt utmattningskrig för erkännande och relevans vid CES. Tillståndet för högpresterande ljud är ganska bra, och program som Rocky Mountain Audio Fest, High End Munich och till och med CEDIA bevisar att det fortfarande finns en blomstrande publik för ljud.

"Under de senaste åren har branschen sett många fler regionala och konsumentinriktade evenemang," sa min kontakt till mig. "Det verkar för mig som att alla i branschen ser fram emot CEDIA i San Diego och Newport/Anaheim-showen, New York Audio Show, AXPONA och andra som jag förmodligen glömmer. Och de europeiska och asiatiska showerna verkar vara växa sig större för varje år."

Det är sant att dessa shower kanske tjänar det syfte som de avancerade ljudutställningarna på CES brukade tjäna. Ändå är det synd att showen där min passion för högpresterande ljud ursprungligen tändes blir allt mer (kanske irreparabelt) irrelevant eftersom den hänför sig till denna otroligt viktiga kategori av hemelektronik. För det vi behöver just nu är en elektronikindustri som ställer alla sina erbjudanden på lika villkor som en del av ett större hemunderhållning och kontrollekosystem. CES behöver high-end-ljud lika mycket som high-end-ljud behöver CES, enligt min mening. Men nu för tiden känner jag mig som en del av en ständigt krympande demografi av människor som tror på det.