Recensione del preamplificatore stereo LS28 di Audio Research

Audio Research Corporation (ARC) è leader nell’elettronica audio di fascia alta da quasi 50 anni. In un settore pieno di aziende che vanno e vengono o non riescono a diventare marchi riconosciuti a livello mondiale, ARC ha resistito alla prova del tempo con componenti ambiti dagli appassionati, non solo per il loro suono, ma anche per la loro maestria e il notevole servizio clienti dell’azienda. ARC riparerà, ripristinerà o ripristinerà la maggior parte dei prodotti che ha prodotto al meglio delle capacità dell’azienda. Prova a dirlo su qualsiasi altro prodotto che possiedi: audio, video o altro.

Inoltre, ARC continua a progettare, produrre e testare ogni componente spedito dalla sua struttura di Plymouth, nel Minnesota. È un marchio globale, eppure tutto è ancora al 100% "made in USA". Gli audiofili che hanno familiarità con l’aftermarket per le apparecchiature audio sanno che i prodotti ARC mantengono bene il loro valore di rivendita. Ciò è particolarmente vero per i preamplificatori della serie Reference.

Nel 2016, ARC ha introdotto la Foundation Series, che include il preamplificatore line-stage LS28 ($ 7.500), lo stadio phono PH9 ($ 7.500), il convertitore digitale-analogico DAC9 ($ 7.500) e (più recentemente) l’amplificatore di potenza VT80 ($ 8.000). L’obiettivo di ARC era garantire che ogni componente della serie Foundation condividesse lo stesso pedigree, design e qualità costruttiva della serie Reference di fascia alta, in cui i prodotti costano due o tre volte tanto. Proprio come i componenti della serie di riferimento, la serie Foundation utilizza tubi a vuoto 6H30P nei suoi circuiti analogici.

Come membro della Foundation Series, il preamplificatore LS28 è il preamplificatore line-stage introduttivo dell’azienda. Nella gerarchia dei prodotti del preamplificatore di ARC, si trova al di sotto del REF 6 ($ 14.000). La più grande differenza tra esso e REF 6 è che l’LS28 utilizza quattro tubi 6H30 nel suo circuito analogico, mentre il REF 6 utilizza sei tubi 6H30P nel suo circuito analogico, oltre a un 6550WE e un 6H30P nel suo alimentatore.

Il collegamento
L’LS28 è arrivato eccezionalmente imballato in una scatola di grandi dimensioni. L’azienda è stata persino così gentile da includere un cacciavite Stanley di dimensioni standard per la rimozione del coperchio dell’LS28, cosa che è necessario eseguire per installare i tubi. Ho inserito i quattro tubi confezionati separatamente, chiaramente etichettati, che ARC aveva già bruciato, testato e abbinato elettricamente in fabbrica per la massima affidabilità e prestazioni. L’inclusione del cacciavite è stato un tocco esperto che mi ha ricordato che, quando si acquista una fascia alta, i più piccoli dettagli contano. Sarebbe stato facile per me prendere un cacciavite a croce dalla mia cassetta degli attrezzi, ma probabilmente ARC non voleva interrompere la mia prima impressione dell’LS28 con una tale distrazione. L’unità è arrivata anche con un certificato di garanzia della qualità,

L’LS28 è disponibile con finitura nera o naturale (la mia era con finitura naturale), pesa 15,9 libbre e misura 19 pollici di larghezza per 6,5 pollici di altezza per 13,7 pollici di profondità. Un design legacy di ARC incluso nell’LS28 sono le maniglie sulla parte anteriore, che estendono la profondità totale di altri 1,6 pollici. Il pannello frontale contiene due grandi manopole per Input Select e Volume, oltre a sei pulsanti per Power, Menu, Enter, Mono/Stereo, Phase e Mute. Un ampio display verde fluorescente situato al centro del frontalino è nitido e di facile lettura, anche a distanza.

Sul retro, troverai quattro coppie di ingressi analogici bilanciati e RCA, oltre a tre coppie di uscite bilanciate e RCA (due principali, un record). Contiene anche un connettore RS-232 per una maggiore comodità. Il telecomando IR in metallo è pesante, ben bilanciato e include tutto l’essenziale per tenerti sulla tua poltrona di ascolto per ore di massimo divertimento.

Collegare l’LS28 è stato semplice. Ho usato cavi Wireworld Eclipse 7 in tutto, collegando interconnessioni bilanciate da un DAC Mytek Brooklyn (collegamento richiesto al momento della pubblicazione) alle interconnessioni LS28 e RCA dall’LS28 a un amplificatore First Watt SIT-2 Classe A. Dal momento che utilizzo solo sorgenti digitali, il DAC fungeva da commutatore di ingresso, il che richiede che un solo ingresso bilanciato venga eseguito sull’LS28. Ho usato un cavo di alimentazione Wireworld Eclipse 7 al posto del cavo di serie.

I menu dell’LS28 sono premurosi e funzionali e ci sono molte caratteristiche davvero interessanti che vale la pena menzionare. Lo spegnimento automatico spegne l’unità dopo un periodo di tempo specificato quando non è in uso. Questo aiuta a preservare la vita del tubo, che è stimata in 4.000 ore. La funzione di ripristino del volume indica all’LS28 di ricordare l’impostazione del volume per ciascun ingresso o di reimpostarla su zero dopo lo spegnimento. Il valore predefinito è zero, che ho lasciato invariato. Ho anche apprezzato il fatto che ARC programmi l’LS28 per l’accensione in modalità muto. In questo modo si evitano picchi di volume accidentali che possono derivare dall’aumento del volume durante una precedente sessione di ascolto. Il telecomando include un pulsante Ore che mi ha mostrato che l’LS28 aveva 400 ore di utilizzo quando ho iniziato il mio ascolto critico.

Performance
Charles Mingus scrive nelle note di copertina di Blues & Roots (Atlantic, TIDAL MQA, 24/192) che ha registrato l’album in risposta ai critici che hanno detto che non oscillava abbastanza. Meno eclettico degli album precedenti come Pithecanthropus Erectus o Mingus Ah Um, Blues & Roots è saldamente radicato nella musica gospel della chiesa e nel jazz e blues in stile New Orleans. E sì, oscilla. "Incontro di preghiera del mercoledì sera"e "Moanin’" sono i brani più importanti dell’album. Entrambe le canzoni presentano una cornucopia di melodie e ritmi, che ho trovato più decifrabile e trasparente attraverso l’LS28. Il basso di Mingus in "Moanin’" è stato presentato con maggiore profondità e potenza, e il sassofono baritono in primo piano, uno strumento maschile a sé stante, era pieno di muscoli. L’LS28 si è rivelato un preamplificatore altamente musicale che poteva dare vita e aria a una registrazione e che mi ha fatto sentire più vicino alle intenzioni dell’artista, per quanto possibile con Mingus.

Crescendo i miei genitori ascoltavano molto Bobby Darin e ricordo di aver sentito "Mack the Knife" a casa nostra come se fosse ieri. Di recente, mia moglie ed io abbiamo guardato House of Cards su Netflix, con l’attore Kevin Spacey. Questo mi ha spinto a suonare per i suoi estratti dalla colonna sonora originale del film a Beyond the Sea (Rhino, TIDAL). Spacey dirige il film, interpreta Bobby Darin e canta abilmente i successi di Darin. Gli arrangiamenti sono fedeli agli originali di Darin e la registrazione, degli Abbey Road Studios, è moderna e rinfrescante, con una certa musicalità seria. Trasparenza e immagini nel ritmo ritmato di "Hello Young Lovers"conteneva un senso di tridimensionalità migliorata con l’LS28 che aveva Spacey posizionato esattamente davanti alla sua band, con batteria e fiati dietro di lui. Il contrabbasso di "Mack the Knife" era liscio, rotondo e pieno. Ha fornito la quantità essenziale di swing per onorare la canzone più famosa di Darin, che gli è valsa un Grammy nel 1959. Infine, gli arrangiamenti per fiati di "Beyond the Sea" erano luminosi e jazz, il tutto aggiungendosi al godimento generale dell’esperienza di ascolto.

A metà degli anni ’80 ho visto i fan dei Rush al Meadowlands nel New Jersey fischiare la band Marillion fuori dal palco mentre suonavano il loro album Misplaced Childhood. È stata una disgustosa e triste esibizione di fandom, e dopo lo spettacolo ho comprato Misplaced Childhood. Non potevo credere alle mie orecchie. È stato incredibile. Rimango un grande fan dei Marillion, almeno di quegli album con il cantante solista, il maestro poeta e il brillante cantautore Derek W. Dick (aka Fish). Misplaced Childhood alla fine avrebbe ottenuto lo status di platino e nel luglio 2017 è stata rilasciata come edizione deluxe rimasterizzata da Steve Wilson (Rhino/Parlophone). Il remaster di Wilson è disponibile su TIDAL e contiene l’unico singolo di successo dei Marillion, Kayleigh, le scuse di Fish alle donne con cui è uscito e, presumibilmente, le relazioni che ha distrutto. Attraverso l’LS28, la voce di Fish fluttuava nello spazio,

L’introduzione della chitarra su "Waterhole" (Expresso Bongo) si muoveva con un’esagerata ma piacevole inquietudine attraverso il palcoscenico sonoro da sinistra a destra e viceversa. Le percussioni, suonate con aggressività e rabbia, erano profonde e piene ma chiaramente separate, integrate da una traccia di xilofono a cascata solo nel canale destro. La mia traccia preferita dell’album è "Childhood’s End". È sempre piacevole ascoltare cose nuove in una registrazione, e per la prima volta sono stato in grado di discernere chiaramente una traccia acustica nel canale sinistro durante le strofe. L’LS28 ha reso l’elenco di Misplaced Childhood più elettrizzante, intrigante ed emozionante di quanto avessi mai sperimentato prima.

Il secondo lavoro da solista di Eddie Vedder, Ukulele Songs (Monkeywrench, TIDAL), è un album unico. Non tutti i giorni una mega-rockstar autoproduce un album folk con lo strumento focale dell’ukulele. Nonostante Vedder e l’ukulele siano una strana combinazione, si dimostra molto abile e abile nel suonare questa chitarra in miniatura. La presentazione è generalmente semplice, con Vedder e l’ukulele al centro della scena. L’LS28 ha dato nuova vita alla trasparenza e all’apertura della presentazione, rendendo Vedder e l’ukulele più dal vivo. Sia in "Broken Heart" che in "Dream a Little Dream",La traccia vocale di Vedder era avanti e potente, cantando in profondità nella sua estensione, ma senza mai superare o abbassare il minuscolo cordofono hawaiano. A mio avviso, ciò era dovuto all’eccellenza della registrazione ma anche alla capacità dell’LS28 di rendere passaggi complessi con delicata precisione. La maggior parte delle tracce di Ukulele Songs sono canzoni d’amore e nessuna è migliore, a mio avviso, di "You’re True". È stato con questa canzone che l’LS28 si è esibito quasi al meglio, presentando diverse tracce di ukulele chiaramente distinte, strimpellando freneticamente, combinate con una classica traccia vocale in stile Vedder con falsetti e la sua gola occasionale.

Anche "Sleepless Nights", un duetto con Glen Hansard dei The Frames, era ben bilanciato attraverso l’LS28, con una naturale facilità che rendeva l’ascolto una gioia. Infine, l’ascolto di "Longing to Belong" è stato particolarmente gratificante, poiché l’LS28 presentava il violoncello con un timbro e un tono invidiabili.

Era l’ora di un po’ di musica dal vivo e di Try! di John Mayer! (Columbia, TIDAL) si adatta al conto. Un power trio blues con Mayer alla voce/chitarra e i professionisti dello studio Pino Palladino al basso e Steve Jordan alla batteria, Try! è stato nominato per un Grammy come miglior album rock nel 2005. Nonostante abbia collaborato alle registrazioni con Eric Clapton, BB King e Buddy Guy, Mayer ha registrato un sacco di lanuggine come artista solista nel corso della sua carriera. Try!, tuttavia, presenta alcuni dei suoi migliori lavori, combinati con cover di Jimi Hendrix e Ray Charles. È difficile argomentare contro i seri colpi di chitarra di Mayer, e la chimica del trio – un groove e una sensazione pesanti – funziona bene, nonostante le lunghe jam blues che non aprono nuovi orizzonti e ricordano troppo The Jimi Hendrix Experience. Il rullante di Jordan, suonato il rullante, su Ray Charles’ "era duro e secco, creando un profondo groove attraverso il preamplificatore LS28 che era avanzato e potente. Potresti quasi sentire la tensione nel tamburo. In "Something’s Missing", il basso di Palladino conteneva una robusta estremità inferiore.

"Gravity" e "Vultures" sono due dei miei brani originali Mayer preferiti nell’album, e l’LS28 è stato in grado di avvicinarmi all’effusione emotiva di queste esibizioni. Mayer, Palladino e Jordan eccellono nel fornirsi a vicenda molto spazio musicale in queste tracce, ma attraverso LS28 ogni canzone suonava più aperta di quanto avessi sentito in passato. Se dovessi descrivere l’impatto maggiore che l’LS28 ha avuto su Try! sarebbe nell’aiutare la performance dal vivo a suonare dal vivo ancora di più che con altri preamplificatori che ho sentito.

Sebbene l’LS28 sia ovviamente un preamplificatore musicale, è anche abile nel migliorare la dinamica e il realismo generale dei film. Durante il mio tempo con il preamplificatore, mia moglie ed io abbiamo guardato numerosi film, tra cui The Zookeeper’s Wife, Arrival, Collateral Beauty e Hell or High Water. Per me, la chiarezza vocale è di gran lunga l’aspetto più importante della visione di un film e l’LS28 era eccezionale per la voce e il tono, nonché per il posizionamento del palcoscenico. Per quanto riguarda gli effetti sonori, l’LS28 si è comportato bene anche nel mio sistema a due canali, aggiungendo quel senso di realismo e spazio in più alla qualità complessiva della colonna sonora. La tua priorità dovrebbe essere la musica a due canali con l’LS28, ma mi sento a mio agio nel dire che rende giustizia ai film se il tuo sistema è configurato anche per l’home theater a due canali.

Il
rovescio della medaglia Poiché le mie ore di ascolto superavano le 400, l’ARC LS28 suonava sempre meglio. Quando ho iniziato ad ascoltare criticamente questa recensione, era difficile trovare molto in termini di difetti sonori. Suona così dolce. Tuttavia, nessuna unità a nessun prezzo esemplifica la perfezione e l’LS28 ha alcuni svantaggi funzionali. Per uno, è un prodotto solo analogico. Se una qualsiasi delle tue sorgenti è digitale, dovrai aggiungere il tuo DAC (come ho fatto io), il che si aggiunge alla spesa complessiva.

Una strana stranezza nella funzione di spegnimento automatico a volte faceva spegnere l’unità durante la visione di film/televisione. Immagino che potrebbe essere risolto estendendo il tempo di spegnimento dalle due ore predefinite a qualcosa di più grande, ma con quell’opzione si aggiungerebbero ore significative ai tubi nel corso di settimane e mesi.

Inoltre, sarebbe apprezzata la possibilità di scegliere codici remoti alternativi. Il mio nuovo lettore Ultra Blu-ray Oppo UDP-203 ha gravemente interferito con i controlli di bilanciamento sinistra/destra dell’ARC LS28. Ovviamente Oppo potrebbe fornire anche codici remoti alternativi, che risolverebbero anche questo problema.

Confronto e concorrenza
Ho avuto difficoltà a trovare altri preamplificatori a valvole intorno al prezzo di $ 7.500 dell’LS28. Ma ecco un elenco di altri preamplificatori stereo degni di nota, sia a valvole che a stato solido: il McIntosh C48 ($ 4.500), il PrimaLuna Dialogue Premium ($ 3.199), il Luxman Classic CL-38U ($ 4.490), il Parasound Halo JC2 BP ($ 4.495), Pass Labs XP-10 ($ 5.250), Ayre Acoustics K-5xe ($ 4.350) e Simaudio Evolution 740P ($ 9.000).

Conclusione
L’LS28 mi ha lasciato interrogativo sulla fine della strada nella terra degli audiofili. Dove va un hobbista quando spendendo $ 7.500 si ottiene un componente lussuoso e di alta qualità come l’LS28? Ci sono alcuni preamplificatori esotici che costano due o tre volte tanto, anche da Audio Research, che difficilmente suoneranno due o tre volte meglio. O loro? Prima di spendere quel tipo di moneta, non ha più senso aggiornare sostanzialmente la tua stanza e poi l’amplificazione o gli altoparlanti? In combinazione con il fatto che nessun’altra azienda sul mercato può eguagliare il servizio e il supporto offerti da ARC, la proposta di valore per l’LS28 è sostanziale.

Dal punto di vista sonoro, l’LS28 migliorerà la musicalità del tuo sistema attraverso il suo palcoscenico sonoro preciso e aperto che posso solo descrivere come arioso e trasparente. Come preamplificatore a valvole, suona caldo e pieno, ma non eccessivamente. Dal mio punto di vista ha un suono rilassato che non intralcia la musica ma piuttosto migliora il godimento generale della presentazione. E a mio avviso, questo è esattamente ciò che dovrebbe fare un buon preamplificatore. Si abbinava straordinariamente bene con i miei amplificatori di classe A a stato solido di First Watt e Pass Labs, che possono suonare come un tubo e tridimensionali a pieno titolo. L’LS28 ha aggiunto più velocità e punch nelle ottave inferiori, morbidezza nella gamma media e chiarezza negli alti. Nel complesso, l’Audio Research LS28 è senza dubbio un esecutore fantastico.