Examen du préamplificateur stéréo Audio Research LS28

Audio Research Corporation (ARC) est un leader de l’électronique audio haut de gamme depuis près de 50 ans. Dans une industrie remplie d’entreprises qui vont et viennent ou qui ne parviennent pas à devenir des marques mondialement reconnues, ARC a résisté à l’épreuve du temps avec des composants convoités par les passionnés, non seulement pour leur son, mais aussi pour leur savoir-faire et le service client remarquable de l’entreprise.. ARC réparera, remettra à neuf ou restaurera la plupart des produits qu’il a fabriqués au mieux des capacités de l’entreprise. Essayez de dire cela à propos de tout autre produit que vous possédez – audio, vidéo ou autre.

De plus, ARC conçoit, fabrique et teste toujours chaque composant qu’il expédie depuis son usine de Plymouth, Minnesota. C’est une marque mondiale, mais tout est encore 100% "fabriqué aux États-Unis". Les audiophiles familiers avec le marché secondaire des équipements audio savent que les produits ARC conservent bien leur valeur de revente. Cela est particulièrement vrai pour les préamplificateurs de la série Reference.

En 2016, ARC a présenté la série Foundation, qui comprend le préamplificateur à étage de ligne LS28 (7 500 $), l’étage phono PH9 (7 500 $), le convertisseur numérique-analogique DAC9 (7 500 $) et (plus récemment) l’amplificateur de puissance VT80. (8 000 $). L’objectif d’ARC était de s’assurer que chaque composant de la série Foundation partageait le même pedigree, la même conception et la même qualité de construction que la série Reference haut de gamme, dans laquelle les produits coûtent deux ou trois fois plus cher. Tout comme les composants de la série Reference, la série Foundation utilise des tubes à vide 6H30P dans ses circuits analogiques.

En tant que membre de la série Foundation, le préamplificateur LS28 est le premier préamplificateur à étage de ligne de la société. Dans la hiérarchie des produits de préampli d’ARC, il se situe sous le REF 6 (14 000 $). La plus grande différence entre lui et REF 6 est que le LS28 utilise quatre tubes 6H30 dans son circuit analogique, tandis que le REF 6 utilise six tubes 6H30P dans son circuit analogique, ainsi qu’un 6550WE et un 6H30P dans son alimentation.

Le branchement
Le LS28 est arrivé exceptionnellement emballé dans une boîte surdimensionnée. La société a même eu la gentillesse d’inclure un tournevis Stanley pleine grandeur pour retirer le couvercle du LS28, ce que vous devez faire pour installer les tubes. J’ai inséré les quatre tubes emballés séparément et clairement étiquetés, qu’ARC avait déjà brûlés, testés et adaptés électriquement en usine pour une fiabilité et des performances maximales. L’inclusion du tournevis était une touche experte qui m’a rappelé que, lorsque vous achetez du haut de gamme, les moindres détails comptent. Il m’aurait été facile de sortir un tournevis cruciforme de ma boîte à outils, mais ARC n’a probablement pas voulu interrompre ma première impression du LS28 avec une telle distraction. L’unité est également arrivée avec un certificat d’assurance qualité,

Le LS28 est disponible dans une finition noire ou naturelle (la mienne était dans la finition naturelle), pèse 15,9 livres et mesure 19 pouces de large sur 6,5 pouces de haut sur 13,7 pouces de profondeur. Une conception héritée de l’ARC qui est incluse sur le LS28 sont les poignées à l’avant, qui étendent la profondeur totale de 1,6 pouces supplémentaires. Le panneau avant contient deux gros boutons pour la sélection d’entrée et le volume, ainsi que six boutons pour l’alimentation, le menu, l’entrée, le mono/stéréo, la phase et la sourdine. Un grand écran vert fluorescent situé au centre de la façade est net et facile à lire, même à distance.

À l’arrière, vous trouverez quatre paires d’entrées analogiques symétriques et RCA, ainsi que trois paires de sorties symétriques et RCA (deux principales, un enregistrement). Il contient également un connecteur RS-232 pour plus de commodité. La télécommande infrarouge en métal est lourde, bien équilibrée et comprend tous les éléments essentiels pour vous garder dans votre fauteuil d’écoute pendant des heures de plaisir maximum.

Accrocher le LS28 était simple. J’ai utilisé des câbles Wireworld Eclipse 7 partout, exécutant des interconnexions équilibrées d’un DAC Mytek Brooklyn (lien requis lors de la publication) aux interconnexions LS28 et RCA du LS28 à un amplificateur de classe A First Watt SIT-2. Étant donné que je n’exécute que des sources numériques, le DAC a servi de sélecteur d’entrée, ce qui nécessite qu’une seule entrée symétrique soit exécutée sur le LS28. J’ai utilisé un câble d’alimentation Wireworld Eclipse 7 à la place du câble d’origine.

Les menus du LS28 sont réfléchis et fonctionnels, et plusieurs fonctionnalités vraiment intéressantes méritent d’être mentionnées. L’arrêt automatique éteint l’appareil après une durée spécifiée lorsqu’il n’est pas utilisé. Cela permet de préserver la durée de vie du tube, qui est estimée à 4 000 heures. La fonction de réinitialisation du volume indique au LS28 soit de mémoriser le réglage du volume pour chaque entrée, soit de le remettre à zéro après la mise hors tension. La valeur par défaut est zéro, que j’ai laissée inchangée. J’ai également apprécié que ARC programme le LS28 pour qu’il s’allume en mode muet. Cela évite les pics de volume accidentels qui peuvent résulter du maintien du volume au cours d’une session d’écoute précédente. La télécommande comprend un bouton Heures qui m’a montré que le LS28 avait 400 heures d’utilisation lorsque j’ai commencé mon écoute critique.

Performance
Charles Mingus écrit dans les notes de pochette de Blues & Roots (Atlantic, TIDAL MQA, 24/192) qu’il a enregistré l’album en réponse aux critiques qui disaient qu’il ne swinguait pas assez. Moins éclectique que des albums précédents comme Pithecanthropus Erectus ou Mingus Ah Um, Blues & Roots est solidement ancré dans la musique d’église gospel et le jazz et le blues à la Nouvelle-Orléans. Et oui, ça swingue. « Réunion de prière du mercredi soir »et "Moanin’" sont les morceaux les plus remarquables de l’album. Les deux chansons présentent une multitude de mélodies et de rythmes, que j’ai trouvés plus déchiffrables et transparents grâce au LS28. La basse de Mingus sur "Moanin’" a été présentée avec plus de profondeur et de punch, et le saxophone baryton présenté, un instrument masculin à part entière, était plein de muscle. Le LS28 s’est révélé comme un préamplificateur hautement musical qui pouvait insuffler de la vie et de l’air dans un enregistrement et qui m’a fait me sentir plus proche de l’intention de l’artiste, autant que cela est possible avec Mingus.

En grandissant, mes parents écoutaient beaucoup de Bobby Darin, et je me souviens avoir entendu "Mack the Knife" chez nous comme si c’était hier. Récemment, ma femme et moi avons regardé House of Cards sur Netflix, mettant en vedette l’acteur Kevin Spacey. Cela m’a incité à jouer pour elle des extraits de la bande originale du film d’Au-delà de la mer (Rhino, TIDAL). Spacey réalise le film, joue Bobby Darin et chante habilement les tubes de Darin. Les arrangements sont fidèles aux originaux de Darin, et l’enregistrement – des studios Abbey Road – est moderne et rafraîchissant, avec une certaine musicalité sérieuse. Transparence et imagerie sur l’up-tempo "Hello Young Lovers"contenait un sentiment de tridimensionnalité améliorée avec le LS28 qui avait Spacey carrément placé devant son groupe, avec des tambours et des cors derrière lui. La contrebasse de "Mack the Knife" était douce, ronde et pleine. Il a fourni la quantité essentielle de swing pour honorer la chanson la plus célèbre de Darin, qui lui a valu un Grammy en 1959. Enfin, les arrangements de cor sur "Beyond the Sea" étaient brillants et jazzy, le tout ajoutant au plaisir général de l’expérience d’écoute.

Au milieu des années 1980, j’ai vu des fans de Rush à Meadowlands dans le New Jersey huer le groupe Marillion de la scène au milieu de la lecture de leur album Misplaced Childhood. C’était une démonstration dégoûtante et triste de fandom, et après le spectacle, j’ai acheté Misplaced Childhood. Je n’en croyais pas mes oreilles. C’était génial. Je reste un grand fan de Marillion, du moins de ces albums mettant en vedette le chanteur principal, maître poète et brillant auteur-compositeur Derek W. Dick (alias Fish). Misplaced Childhood finira par atteindre le statut Platine, et en juillet 2017, il est sorti en édition de luxe remasterisée par Steve Wilson (Rhino/Parlophone). Le remaster de Wilson est disponible sur TIDAL et contient le seul hit de Marillion, Kayleigh, des excuses de Fish aux femmes avec lesquelles il est sorti et, vraisemblablement, les relations qu’il a détruites. À travers le LS28, la voix de Fish flottait dans l’espace,

L’introduction à la guitare sur "Waterhole" (Expresso Bongo) s’est déplacée avec une étrangeté exagérée mais agréable à travers la scène sonore de gauche à droite et vice-versa. Les percussions, jouées avec agressivité et colère, étaient profondes et pleines mais clairement séparées, complétées par une piste de xylophone en cascade uniquement dans le canal droit. Mon morceau préféré sur l’album est "Childhood’s End". C’est toujours agréable d’entendre de nouvelles choses dans un enregistrement, et pour la première fois j’ai pu discerner clairement une piste acoustique dans le canal gauche pendant les couplets. Le LS28 a rendu l’inscription à Misplaced Childhood plus excitante, intrigante et émotionnelle que je n’avais jamais connue auparavant.

Le deuxième effort solo d’Eddie Vedder, Ukulele Songs (Monkeywrench, TIDAL), est un album unique. Ce n’est pas tous les jours qu’une méga-rockstar autoproduit un album folk avec l’instrument central étant le ukulélé. Bien que Vedder et le ukulélé soient une combinaison étrange, il se révèle très habile et habile à jouer de cette guitare miniature. La présentation est généralement simple, Vedder et le ukulélé occupant le devant de la scène. Le LS28 a insufflé une vie supplémentaire à la transparence et à l’ouverture de la présentation, rendant Vedder et le son du ukulélé plus vivants. Sur "Broken Heart" et "Dream a Little Dream",La piste vocale de Vedder était en avant et puissante, chantant profondément dans sa gamme, mais ne dépassant jamais ou ne pesant pas sur le minuscule cordophone hawaïen. À mon avis, cela était dû à l’excellence de l’enregistrement mais aussi à la capacité du LS28 à restituer des passages complexes avec une précision délicate. La plupart des morceaux de Ukulele Songs sont des chansons d’amour, et aucun n’est meilleur à mon avis que "You’re True". C’est avec cette chanson que le LS28 a joué le mieux possible, présentant plusieurs pistes de ukulélé clairement distinguées, grattant frénétiquement, combinées à une piste vocale classique à la Vedder avec des voix de fausset et sa gorge occasionnelle.

"Sleepless Nights", un duo avec Glen Hansard de The Frames, était également bien équilibré à travers le LS28, contenant une facilité naturelle qui faisait de l’écoute une joie. Enfin, l’écoute de "Longing to Belong" a été particulièrement enrichissante, car le LS28 a présenté le violoncelle avec un timbre et une tonalité enviables.

Il était temps pour de la musique live, et Try! de John Mayer! (Columbia, TIDAL) correspondait à la facture. Un power trio de blues avec Mayer au chant/guitare et les professionnels du studio Pino Palladino à la basse et Steve Jordan à la batterie, Try! a été nominé pour un Grammy du meilleur album rock en 2005. Malgré sa collaboration sur des enregistrements avec Eric Clapton, BB King et Buddy Guy, Mayer a enregistré beaucoup de peluches en tant qu’artiste solo tout au long de sa carrière. Essayez!, cependant, présente certaines de ses meilleures œuvres, combinées à des reprises de Jimi Hendrix et Ray Charles. Il est difficile d’argumenter contre les côtelettes de guitare sérieuses de Mayer, et la chimie du trio – un groove et une sensation lourds – fonctionne bien, malgré de longs jams de blues qui n’innovent pas et rappellent trop The Jimi Hendrix Experience. La caisse claire de Jordan, jouait des caisses claires, sur Ray Charles "était dur et sec, créant un sillon profond à travers le préamplificateur LS28 qui était avant et puissant. On pouvait presque sentir la tension dans le tambour. Sur "Something’s Missing", la basse de Palladino contenait un bas robuste.

"Gravity" et "Vultures" sont deux de mes originaux préférés de Mayer sur l’album, et le LS28 a pu me rapprocher des effusions émotionnelles de ces performances. Mayer, Palladino et Jordan excellent à se fournir mutuellement beaucoup d’espace musical sur ces pistes, mais à travers le LS28, chaque chanson sonnait plus ouverte que ce que j’ai entendu dans le passé. Si je devais décrire le plus grand impact que le LS28 a eu sur Try! ce serait en aidant le son des performances en direct encore plus en direct qu’avec d’autres préamplificateurs que j’ai entendus.

Bien que le LS28 soit évidemment un préamplificateur musical, il est également apte à améliorer la dynamique et le réalisme général des films. Pendant mon temps avec le préamplificateur, ma femme et moi avons regardé de nombreux films, dont The Zookeeper’s Wife, Arrival, Collateral Beauty et Hell or High Water. Pour moi, la clarté vocale est de loin l’aspect le plus important du visionnage de films, et le LS28 était exceptionnel en termes de voix et de tonalité, ainsi que de placement de la scène sonore. En ce qui concerne les effets sonores, le LS28 a également bien fonctionné dans mon système à deux canaux, ajoutant ce sens supplémentaire de réalisme et d’espace à la qualité globale de la bande sonore. Votre priorité devrait être la musique à deux canaux avec le LS28, mais je me sens à l’aise de dire qu’il rend justice aux films si votre système est également configuré pour le cinéma maison à deux canaux.

L’inconvénient
Comme mes heures d’écoute dépassaient 400, l’ARC LS28 sonnait de mieux en mieux. Au moment où j’ai commencé l’écoute critique de cette critique, il était difficile de trouver beaucoup de défauts sonores. Ça sonne juste si doux. Cependant, aucune unité à n’importe quel prix n’exemplifie la perfection, et le LS28 a quelques inconvénients fonctionnels. D’une part, c’est un produit uniquement analogique. Si l’une de vos sources est numérique, vous devrez ajouter votre propre DAC (comme je l’ai fait), ce qui augmente la dépense globale.

Une bizarrerie étrange dans la fonction d’arrêt automatique faisait parfois s’éteindre l’appareil lorsque vous regardiez des films ou la télévision. Je suppose que cela pourrait être résolu en prolongeant le temps d’arrêt des deux heures par défaut à quelque chose de plus grand, mais avec cette option, cela ajouterait des heures significatives aux tubes au fil des semaines et des mois.

De plus, avoir la possibilité de choisir des codes à distance alternatifs serait apprécié. Mon nouveau lecteur Oppo UDP-203 Ultra Blu-ray a gravement interféré avec les commandes d’équilibre gauche/droite de l’ARC LS28. Bien sûr, Oppo pourrait également fournir des codes de télécommande alternatifs, ce qui résoudrait également ce problème.

Comparaison et concurrence
J’ai eu du mal à trouver d’autres préamplificateurs à lampes autour du prix de 7 500 $ du LS28. Mais voici une liste d’autres préamplis stéréo remarquables, à lampes et à transistors: le McIntosh C48 (4 500 $), le PrimaLuna Dialogue Premium (3 199 $), le Luxman Classic CL-38U (4 490 $), le Parasound Halo JC2 BP (4 495 $), le Pass Labs XP-10 (5 250 $), l’ Ayre Acoustics K-5xe (4 350 $) et le Simaudio Evolution 740P (9 000 $).

Conclusion
Le LS28 m’a laissé m’interroger sur la fin de la route en terre audiophile. Où va un amateur qui dépense 7 500 $ pour obtenir un composant aussi luxueux et de haute qualité que le LS28? Il existe des préamplificateurs exotiques coûtant deux ou trois fois plus cher, même d’Audio Research, qui ne sonneront probablement pas deux ou trois fois mieux. Ou le font-ils ? Avant de dépenser ce genre d’argent, n’est-il pas plus logique d’améliorer substantiellement votre pièce, puis votre amplification ou vos enceintes ? Combiné avec le fait qu’aucune autre entreprise sur le marché ne peut égaler le service et l’assistance offerts par ARC, la proposition de valeur pour le LS28 est substantielle.

Sur le plan sonore, le LS28 rehaussera la musicalité de votre système grâce à sa scène sonore précise et ouverte que je ne peux que décrire comme aérée et transparente. En tant que préamplificateur à lampes, il sonne chaud et plein, mais pas trop. À mon avis, il a un son détendu qui ne gêne pas la musique mais améliore plutôt le plaisir général de la présentation. Et à mon avis, c’est exactement ce qu’un bon préamplificateur devrait faire. Il s’accordait parfaitement avec mes amplificateurs de classe A à semi-conducteurs de First Watt et Pass Labs, qui peuvent sonner comme un tube et en trois dimensions à part entière. Le LS28 a ajouté plus de vitesse et de punch dans les octaves inférieures, de douceur dans les médiums et de clarté dans les aigus. Dans l’ensemble, l’Audio Research LS28 est sans aucun doute un interprète fantastique.