Audio Research LS28 Stereo Förförstärkare granskad

Audio Research Corporation (ARC) har varit ledande inom avancerad ljudelektronik i nästan 50 år. I en bransch fylld av företag som kommer och går eller misslyckas med att bli globalt erkända varumärken, har ARC stått sig genom tiderna med komponenter som är eftertraktade av entusiaster – inte bara för sitt ljud, utan också för sitt hantverk och företagets anmärkningsvärda kundservice. ARC kommer att reparera, renovera eller återställa de flesta av de produkter som den har producerat efter bästa förmåga. Försök att säga det om alla andra produkter du äger – ljud, video eller annat.

Dessutom designar, tillverkar och testar ARC fortfarande varje komponent som den skickar från sin anläggning i Plymouth, Minnesota. Det är ett globalt varumärke, men allt är fortfarande 100 procent "made in the USA" Audiofiler som är bekanta med eftermarknaden för ljudutrustning vet att ARC:s produkter behåller sitt andrahandsvärde på ett bra sätt. Detta gäller särskilt Reference Series förförstärkare.

2016 introducerade ARC Foundation-serien, som inkluderar linjestegsförförstärkaren LS28 (7 500 USD), PH9 phono-steget (7 500 USD), DAC9 digital-till-analog-omvandlaren (7 500 USD) och (senast) effektförstärkaren VT80 (8 000 USD). Det var ARC:s mål att säkerställa att varje komponent i Foundation-serien skulle dela samma härstamning, design och byggkvalitet som den avancerade referensserien, där produkterna kostar två eller tre gånger så mycket. Precis som komponenterna i referensserien använder Foundation-serien 6H30P vakuumrör i sina analoga kretsar.

Som medlem i Foundation-serien är LS28-förförstärkaren företagets inledande line-stage-förförstärkare. I ARC:s förförstärkarprodukthierarki sitter den under REF 6 ($14 000). Den största skillnaden mellan den och REF 6 är att LS28 använder fyra 6H30-rör i sin analoga krets, medan REF 6 använder sex 6H30P-rör i sin analoga krets, samt en 6550WE och en 6H30P i sin strömförsörjning.

Anslutningen
LS28 kom exceptionellt förpackad i en överdimensionerad låda. Företaget var till och med vänligt nog att inkludera en Stanley-skruvmejsel i full storlek för att ta bort locket på LS28, vilket du måste göra för att installera rören. Jag satte in de fyra separat förpackade, tydligt märkta rören, som ARC redan hade bränt in, testat och elektriskt matchat på fabriken för maximal tillförlitlighet och prestanda. Inkluderingen av skruvmejseln var en expert touch som påminde mig om att när du köper high-end, räknas de minsta detaljerna. Det skulle ha varit lätt för mig att ta en stjärnskruvmejsel ur min verktygslåda, men ARC ville förmodligen inte avbryta mitt första intryck av LS28 med en sådan distraktion. Enheten kom också med ett kvalitetssäkringscertifikat,

LS28 finns i svart eller naturlig finish (min var i naturlig finish), väger 15,9 pund och mäter 19 tum bred och 6,5 tum hög och 13,7 tum djup. En äldre design av ARC som ingår på LS28 är handtagen på framsidan, som förlänger det totala djupet med ytterligare 1,6 tum. Frontpanelen innehåller två stora rattar för val av ingång och volym, plus sex knappar för Power, Menu, Enter, Mono/Stereo, Phase och Mute. En stor fluorescerande grön display placerad i mitten av frontpanelen är skarp och lätt att läsa, även på avstånd.

På baksidan hittar du fyra par vardera av balanserade och analoga RCA-ingångar, samt tre par av både balanserade och RCA-utgångar (två huvud, en skiva). Den innehåller också en RS-232-kontakt för extra bekvämlighet. IR-fjärrkontrollen i metall är tung, välbalanserad och innehåller allt du behöver för att hålla dig i din lyssnarstol i timmar av maximal njutning.

Att koppla upp LS28 var enkelt. Jag använde Wireworld Eclipse 7-kablar genomgående och körde balanserade kopplingar från en Mytek Brooklyn DAC (länk krävs när den publiceras) till LS28 och RCA-kopplingar från LS28 till en First Watt SIT-2 klass A-förstärkare. Eftersom jag bara kör digitala källor fungerade DAC som min ingångsomkopplare, vilket kräver att endast en enda balanserad ingång körs till LS28. Jag använde en Wireworld Eclipse 7-strömkabel istället för standardkabeln.

LS28:s menyer är genomtänkta och funktionella, och det finns flera riktigt trevliga funktioner värda att nämna. Auto Shutdown stänger av enheten efter en viss tid när den inte används. Detta hjälper till att bevara rörets livslängd, som uppskattas till 4 000 timmar. Volymåterställningsfunktionen talar om för LS28 att antingen komma ihåg volyminställningen för varje ingång eller återställa den till noll efter avstängning. Standard är noll, vilket jag lämnade oförändrat. Jag uppskattade också att ARC programmerar LS28 för att slå på i tyst läge. Detta förhindrar oavsiktliga volymtoppar som kan uppstå om volymen höjs under en tidigare lyssningssession. Fjärrkontrollen innehåller en Hours-knapp som visade mig att LS28 hade 400 timmars användning när jag började mitt kritiska lyssnande.

Prestanda
Charles Mingus skriver i anteckningarna till Blues & Roots (Atlantic, TIDAL MQA, 24/192) att han spelade in albumet som svar på kritiker som sa att han inte svängde tillräckligt. Mindre eklektisk än tidigare album som Pithecanthropus Erectus eller Mingus Ah Um, Blues & Roots är fast förankrad i gospelkyrkomusik och jazz och blues i New Orleans-stil. Och ja, det svänger. "Bönemöte på onsdagskvällen"och "Moanin’" är albumets mest anmärkningsvärda spår. Båda låtarna har ett ymnighetshorn av melodier och rytmer, som jag tyckte var mer dechiffrerbara och transparenta genom LS28. Mingus bas på "Moanin’" presenterades med större djup och kraft, och den presenterade barytonsaxofonen, ett maskulint instrument i sig, var full av muskler. LS28 visade sig vara en mycket musikalisk förförstärkare som kunde andas liv och luft i en inspelning och som fick mig att känna mig närmare artistens avsikt, så mycket som det är möjligt med Mingus.

Under min uppväxt lyssnade mina föräldrar mycket på Bobby Darin, och jag minns att jag hörde "Mack the Knife" i vårt hem som om det vore igår. Nyligen har min fru och jag tittat på House of Cards på Netflix, med skådespelaren Kevin Spacey. Detta fick mig att spela för hennes utdrag från Original Motion Picture Soundtrack till Beyond the Sea (Rhino, TIDAL). Spacey regisserar filmen, spelar Bobby Darin och sjunger sakkunnigt Darins hits. Arrangemangen är trogen Darins original, och inspelningen – från Abbey Road Studios – är modern och uppfriskande, med en del seriös musikalitet. Transparens och bildåtergivning på up-tempo "Hello Young Lovers"innehöll en känsla av förbättrad tredimensionalitet med LS28:an som hade Spacey rakt placerad framför sitt band, med trummor och horn bakom sig. Kontrabasen på "Mack the Knife" var jämn, rund och fyllig. Det gav den nödvändiga mängden swing för att hedra Darins mest kända låt, som gav honom en Grammy 1959. Till sist var hornarrangemangen på "Beyond the Sea" ljusa och jazziga, allt bidrog till den övergripande njutningen av lyssnarupplevelsen.

I mitten av 1980-talet såg jag Rush-fans på Meadowlands i New Jersey bua bandet Marillion från scenen mitt under att spela deras Misplaced Childhood-album. Det var en äcklig och sorglig uppvisning av fandom, och efter showen köpte jag Misplaced Childhood. Jag trodde inte mina öron. Det var häftigt. Jag är fortfarande ett stort Marillion-fan, åtminstone av dessa album med sångare, mästerpoet och briljanta låtskrivare Derek W. Dick (aka Fish). Misplaced Childhood skulle så småningom uppnå platinastatus, och i juli 2017 släpptes den som en Steve Wilson-remastrad deluxe-utgåva (Rhino/Parlophone). Wilson-remastern är tillgänglig på TIDAL och innehåller Marillions enda hitsingel, Kayleigh, en ursäkt från Fish till kvinnorna han dejtade och, förmodligen, relationerna han förstörde. Genom LS28 svävade Fishs röst i rymden,

Gitarrintroduktionen på "Waterhole" (Expresso Bongo) rörde sig med en överdriven men ändå behaglig kuslighet över ljudscenen från vänster till höger och tillbaka igen. Slagverk, spelat med aggressivitet och ilska, var djupt och fylligt men ändå tydligt separerat, kompletterat med ett kaskadande xylofonspår enbart i rätt kanal. Min favoritlåt på albumet är "Childhood’s End". Det är alltid glädjande att höra nya saker på en inspelning, och för första gången kunde jag tydligt urskilja ett akustiskt spår i den vänstra kanalen under verserna. LS28 gjorde noteringen till Misplaced Childhood mer spännande, spännande och känslomässig än jag någonsin upplevt tidigare.

Eddie Vedders andra solosatsning, Ukulele Songs (Monkeywrench, TIDAL), är ett unikt album. Inte varje dag producerar en megarockstjärna ett folkalbum med fokusinstrumentet som ukulele. Trots att Vedder och ukulelen är en udda kombination, visar han sig vara mycket skicklig och skicklig att spela denna miniatyrgitarr. Presentationen är generellt sett enkel, med Vedder och ukulelen i centrum. LS28 blåste liv i presentationens transparens och öppenhet, vilket fick Vedder och ukulelen att låta mer live. På både "Broken Heart" och "Dream a Little Dream",Vedders sångspår var framåt och kraftfullt, sjöng djupt i hans omfång, men aldrig övervinna eller påverka den diminutiva hawaiianska kordofonen. Enligt min mening berodde detta på inspelningens förträfflighet men också på LS28:ans förmåga att återge komplexa passager med delikat precision. De flesta låtar på Ukulele Songs är kärlekslåtar, och ingen är bättre enligt min uppfattning än "You’re True". Det var med den här låten som LS28 presterade nära sitt bästa, presenterade flera tydligt distinkta ukulelespår, klibbande frenetiskt, kombinerat med ett klassiskt Vedder-liknande sångspår med falsetter och hans tillfälliga svalg.

"Sleepless Nights", en duett med Glen Hansard från The Frames, var också välbalanserad genom LS28, som innehöll en naturlig lätthet som gjorde lyssnandet till en fröjd. Slutligen var det särskilt givande att lyssna på "Longing to Belong", eftersom LS28 presenterade cellon med avundsvärd klang och ton.

Det var dags för lite livemusik och John Mayers Try! (Columbia, TIDAL) passade. En blues power trio med Mayer på sång/gitarr och studioproffs Pino Palladino på bas och Steve Jordan på trummor, Try! nominerades till en Grammy för bästa rockalbum 2005. Trots att han samarbetade på inspelningar med Eric Clapton, BB King och Buddy Guy, har Mayer spelat in mycket ludd som soloartist under hela sin karriär. Prova! innehåller dock några av hans bästa verk, i kombination med omslag från Jimi Hendrix och Ray Charles. Det är svårt att argumentera mot Mayers seriösa gitarrkotletter, och trions kemi – en tung groove och känsla – fungerar bra, trots långa bluesjam som inte bryter någon ny mark och påminner alldeles för mycket om The Jimi Hendrix Experience. Jordans virveltrumma, spelade snaror av, på Ray Charles "var hård och torr och satte ett djupt spår genom LS28-förförstärkaren som var framåt och kraftfull. Man kunde nästan känna spänningen i trumman. På "Something’s Missing" innehöll Palladinos bas en robust underkant.

"Gravity" och "Vultures" är två av mina favoritoriginal från Mayer på albumet, och LS28 kunde föra mig närmare de känslomässiga utgjutningarna av dessa framträdanden. Mayer, Palladino och Jordan är utmärkta i att ge varandra gott om musikaliskt utrymme på dessa låtar, men genom LS28 lät varje låt mer öppen än jag har hört tidigare. Om jag måste beskriva den största inverkan LS28 hade på Try! det skulle hjälpa liveframträdandet att låta ännu mer live än med andra förförstärkare jag har hört.

Medan LS28 uppenbarligen är en musikförst förförstärkare, är den också skicklig på att förbättra dynamiken och den övergripande realismen i filmer. Under min tid med förförstärkaren tittade min fru och jag på många filmer, inklusive The Zookeeper’s Wife, Arrival, Collateral Beauty och Hell or High Water. För mig är rösttydlighet den överlägset viktigaste aspekten av filmtittande, och LS28 var exceptionell när det gäller röstning och ton, såväl som ljudbildsplacering. När det gäller ljudeffekter presterade LS28 också bra i mitt tvåkanalssystem, vilket tillför den extra känslan av realism och utrymme till ljudspårets övergripande kvalitet. Din prioritet bör vara tvåkanalsmusik med LS28, men jag känner mig bekväm med att säga att det gör filmer rättvisa om ditt system också är konfigurerat för tvåkanals hemmabio.

Nackdelen
När mina lyssningstimmar översteg 400 lät ARC LS28 bättre och bättre. När jag började kritiskt lyssna på den här recensionen var det svårt att hitta mycket i vägen för soniska brister. Det låter bara så sött. Men ingen enhet till vilket pris som helst exemplifierar perfektion, och LS28 har några funktionella nackdelar. För det första är det en analog produkt. Om någon av dina källor är digitala måste du lägga till din egen DAC (som jag gjorde), vilket ökar den totala kostnaden.

En udda egenhet i den automatiska avstängningsfunktionen gjorde att enheten ibland stängdes av när du tittade på film/tv. Jag antar att det skulle kunna fixas genom att förlänga avstängningstiden från standard två timmar till något större, men under det alternativet skulle det lägga till betydande timmar till rören under veckor och månader.

Att ha en viss förmåga att välja alternativa fjärrkoder skulle också uppskattas. Min nya Oppo UDP-203 Ultra Blu-ray-spelare störde ARC LS28:s vänster/höger balanskontroller allvarligt. Naturligtvis kan Oppo också tillhandahålla alternativa fjärrkoder, vilket också skulle lösa detta problem.

Jämförelse och konkurrens
Jag hade svårt att hitta andra rörbaserade förförstärkare precis runt LS28:s pris på $7 500. Men här är en lista över andra anmärkningsvärda stereoförförstärkare, både rörbaserade och solid-state: McIntosh C48 ($4 500), PrimaLuna Dialogue Premium ($ 3 199), Luxman Classic CL-38U ($ 4 490), Parasound Halo JC2 BP ($4 495), Pass Labs XP-10 ($5 250), Ayre Acoustics K-5xe ($4 350) och Simaudio Evolution 740P ($9 000).

Slutsats
LS28 fick mig att undra över slutet på vägen i audiofilland. Vart tar en hobbyist vägen när du spenderar 7 500 $ för att få en komponent som är lika lyxig och hög kvalitet som LS28? Det finns några exotiska förförstärkare som kostar två eller tre gånger så mycket, även från Audio Research, som sannolikt inte låter två eller tre gånger bättre. Eller gör de det? Innan du spenderar den sortens mynt, är det inte klokare att avsevärt uppgradera ditt rum och sedan din förstärkning eller högtalare? I kombination med det faktum att inget annat företag på marknaden kan matcha den service och support som ARC erbjuder, är värdet för LS28 betydande.

Ljudmässigt kommer LS28 att förbättra musikaliteten i ditt system genom dess exakta och öppna ljudbild som jag bara kan beskriva som luftig och transparent. Som rörförförstärkare låter det varmt och fylligt, men inte överdrivet. Enligt min mening har den ett avslappnat ljud som inte står i vägen för musiken utan snarare förstärker den övergripande njutningen av presentationen. Och enligt mig är det precis vad en bra förförstärkare ska göra. Det stämde fantastiskt bra med mina solid-state klass A-förstärkare från First Watt och Pass Labs, som kan låta rörlikt och tredimensionellt i sig. LS28 lade till mer fart och kraft i de nedre oktaverna, jämnhet i mellanregistret och klarhet i topparna. Totalt sett är Audio Research LS28 utan tvekan en fantastisk artist.