Revisión del preamplificador estéreo LS28 de Audio Research

Audio Research Corporation (ARC) ha sido líder en electrónica de audio de alta gama durante casi 50 años. En una industria llena de empresas que van y vienen o no logran convertirse en marcas reconocidas a nivel mundial, ARC ha superado la prueba del tiempo con componentes que son codiciados por los entusiastas, no solo por su sonido, sino también por su artesanía y el notable servicio al cliente de la empresa.. ARC reparará, reacondicionará o restaurará la mayoría de los productos que ha fabricado de la mejor manera posible. Intente decir eso sobre cualquier otro producto que posea: audio, video u otros.

Además, ARC todavía diseña, fabrica y prueba cada componente que envía desde sus instalaciones de Plymouth, Minnesota. Es una marca global, pero todo sigue siendo 100 por ciento "hecho en los EE. UU." Los audiófilos familiarizados con el mercado de repuestos para equipos de audio saben que los productos de ARC mantienen muy bien su valor de reventa. Esto es especialmente cierto en el caso de los preamplificadores de la serie Reference.

En 2016, ARC presentó la serie Foundation, que incluye el preamplificador de etapa de línea LS28 ($7500), la etapa de fono PH9 ($7500), el convertidor de digital a analógico DAC9 ($7500) y (más recientemente) el amplificador de potencia VT80 ($8,000). El objetivo de ARC era garantizar que cada componente de la serie Foundation compartiera el mismo pedigrí, diseño y calidad de construcción de la serie Reference de gama alta, en la que los productos cuestan dos o tres veces más. Al igual que los componentes de la serie Reference, la serie Foundation utiliza válvulas de vacío 6H30P en sus circuitos analógicos.

Como miembro de la serie Foundation, el preamplificador LS28 es el preamplificador de etapa de línea introductorio de la compañía. En la jerarquía de productos de preamplificación de ARC, se ubica debajo del REF 6 ($14,000). La mayor diferencia entre este y el REF 6 es que el LS28 utiliza cuatro válvulas 6H30 en su circuito analógico, mientras que el REF 6 utiliza seis válvulas 6H30P en su circuito analógico, así como una 6550WE y una 6H30P en su fuente de alimentación.

El anzuelo
El LS28 llegó excepcionalmente embalado en una caja de gran tamaño. La compañía incluso tuvo la amabilidad de incluir un destornillador Stanley de tamaño completo para quitar la cubierta del LS28, lo que debe hacer para instalar los tubos. Inserté los cuatro tubos empacados por separado, claramente etiquetados, que ARC ya había quemado, probado y emparejado eléctricamente en la fábrica para una máxima confiabilidad y rendimiento. La inclusión del destornillador fue un toque experto que me recordó que, cuando compras productos de alta gama, los detalles más pequeños cuentan. Hubiera sido fácil para mí sacar un destornillador de cabeza Phillips de mi caja de herramientas, pero probablemente ARC no quería interrumpir mi primera impresión del LS28 con tal distracción. La unidad también llegó con un Certificado de Garantía de Calidad,

El LS28 está disponible en acabado negro o natural (el mío tenía acabado natural), pesa 15,9 libras y mide 19 pulgadas de ancho por 6,5 pulgadas de alto por 13,7 pulgadas de profundidad. Un diseño heredado de ARC que se incluye en el LS28 son las manijas en el frente, que extienden la profundidad total en otras 1.6 pulgadas. El panel frontal contiene dos perillas grandes para Selección de entrada y Volumen, además de seis botones para Encendido, Menú, Entrar, Mono/Estéreo, Fase y Silencio. Una gran pantalla verde fluorescente ubicada en el centro de la placa frontal es nítida y fácil de leer, incluso desde la distancia.

En la parte posterior, encontrará cuatro pares de entradas analógicas balanceadas y RCA, así como tres pares de salidas balanceadas y RCA (dos principales, una de registro). También contiene un conector RS-232 para mayor comodidad. El control remoto IR de metal es pesado, está bien equilibrado e incluye todos los elementos esenciales para mantenerlo en su sillón de escucha durante horas de máximo disfrute.

Conectar el LS28 fue simple. Utilicé cables Wireworld Eclipse 7 en todo momento, ejecutando interconexiones balanceadas desde un Mytek Brooklyn DAC (se requiere enlace cuando se publique) a las interconexiones LS28 y RCA desde el LS28 a un amplificador First Watt SIT-2 Clase A. Dado que solo ejecuto fuentes digitales, el DAC sirvió como mi conmutador de entrada, lo que requiere que solo se ejecute una sola entrada balanceada en el LS28. Usé un cable de alimentación Wireworld Eclipse 7 en lugar del cable original.

Los menús del LS28 son bien pensados ​​y funcionales, y hay varias características realmente interesantes que vale la pena mencionar. El apagado automático apaga la unidad después de un tiempo específico cuando no está en uso. Esto ayuda a preservar la vida útil del tubo, que se estima en 4000 horas. La función de restablecimiento de volumen le dice al LS28 que recuerde la configuración de volumen para cada entrada o que la restablezca a cero después de apagarse. El valor predeterminado es cero, que dejé sin cambios. También aprecié que ARC programe el LS28 para encenderse en modo silencioso. Esto evita picos de volumen accidentales que pueden resultar de dejar el volumen alto durante una sesión de escucha anterior. El control remoto incluye un botón de Horas que me mostró que el LS28 tenía 400 horas de uso cuando comencé mi escucha crítica.

Interpretación
Charles Mingus escribe en las notas de Blues & Roots (Atlantic, TIDAL MQA, 24/192) que grabó el álbum en respuesta a los críticos que decían que no tenía suficiente swing. Menos ecléctico que álbumes anteriores como Pithecanthropus Erectus o Mingus Ah Um, Blues & Roots está firmemente arraigado en la música de iglesia gospel y el jazz y el blues al estilo de Nueva Orleans. Y sí, se balancea. "Reunión de oración del miércoles por la noche"y "Moanin’" son las pistas más notables del álbum. Ambas canciones cuentan con una cornucopia de melodías y ritmos, que encontré más descifrables y transparentes a través del LS28. El bajo de Mingus en "Moanin’" se presentó con mayor profundidad y fuerza, y el saxofón barítono presentado, un instrumento masculino por derecho propio, estaba lleno de fuerza. El LS28 se reveló como un preamplificador muy musical que podía dar vida y aire a una grabación y que me hizo sentir más cerca de la intención del artista, tanto como es posible con Mingus.

Mientras crecía, mis padres escuchaban mucho a Bobby Darin, y recuerdo haber escuchado "Mack the Knife" en nuestra casa como si fuera ayer. Recientemente, mi esposa y yo hemos estado viendo House of Cards en Netflix, con el actor Kevin Spacey. Esto me impulsó a tocar para ella extractos de la banda sonora original de la película Más allá del mar (Rhino, TIDAL). Spacey dirige la película, interpreta a Bobby Darin y canta de manera experta los éxitos de Darin. Los arreglos son fieles a los originales de Darin, y la grabación, de Abbey Road Studios, es moderna y refrescante, con cierta maestría musical. Transparencia e imágenes en el animado "Hello Young Lovers"contenía una sensación de tridimensionalidad mejorada con el LS28 que tenía a Spacey colocado directamente frente a su banda, con la batería y los cuernos detrás de él. El contrabajo en "Mack the Knife" era suave, redondo y completo. Proporcionó la cantidad esencial de swing para honrar la canción más famosa de Darin, que le valió un Grammy en 1959. Finalmente, los arreglos de viento en "Beyond the Sea" fueron brillantes y llamativos, todo lo cual se sumó al disfrute general de la experiencia auditiva.

A mediados de la década de 1980, vi a los fanáticos de Rush en Meadowlands en Nueva Jersey abuchear a la banda Marillion en medio de la reproducción de su álbum Misplaced Childhood. Fue una muestra de fanatismo repugnante y triste, y después del programa compré Misplaced Childhood. No pude creer lo que escuché. fue increíble Sigo siendo un gran admirador de Marillion, al menos de esos álbumes con el cantante principal, el maestro poeta y el brillante compositor Derek W. Dick (también conocido como Fish). Misplaced Childhood eventualmente alcanzaría el estatus de Platino, y en julio de 2017 fue lanzado como una edición de lujo remasterizada por Steve Wilson (Rhino/Parlophone). La remasterización de Wilson está disponible en TIDAL y contiene el único sencillo exitoso de Marillion, Kayleigh, una disculpa de Fish a las mujeres con las que salió y, presumiblemente, a las relaciones que destruyó. A través del LS28, la voz de Fish flotó en el espacio,

La introducción de la guitarra en "Waterhole" (Expresso Bongo) se movió con una inquietud exagerada pero agradable a través del escenario sonoro de izquierda a derecha y viceversa. La percusión, tocada con agresividad e ira, era profunda y completa pero claramente separada, complementada con una pista de xilófono en cascada únicamente en el canal derecho. Mi canción favorita del álbum es "Childhood’s End". Siempre es agradable escuchar cosas nuevas en una grabación, y por primera vez pude distinguir claramente una pista acústica en el canal izquierdo durante los versos. El LS28 hizo que la inclusión en Misplaced Childhood fuera más emocionante, intrigante y emocional que nunca antes.

El segundo trabajo en solitario de Eddie Vedder, Ukulele Songs (Monkeywrench, TIDAL), es un álbum único. No todos los días una mega estrella de rock autoproduce un álbum folk con el ukelele como instrumento principal. A pesar de que Vedder y el ukelele son una combinación extraña, demuestra ser muy hábil y habilidoso para tocar esta guitarra en miniatura. La presentación es generalmente simple, con Vedder y el ukelele ocupando el centro del escenario. El LS28 dio vida a la transparencia y apertura de la presentación, haciendo que Vedder y el ukelele suenen más vivos. Tanto en "Broken Heart" como en "Dream a Little Dream",La pista vocal de Vedder fue directa y poderosa, cantando profundamente en su rango, pero nunca superando o presionando el diminuto cordófono hawaiano. Desde mi punto de vista, esto se debió a la excelencia de la grabación, pero también a la capacidad de la LS28 para interpretar pasajes complejos con delicada precisión. La mayoría de las canciones de Ukulele Songs son canciones de amor y, en mi opinión, ninguna es mejor que "You’re True". Fue con esta canción que el LS28 se desempeñó casi de la mejor manera, presentando varias pistas de ukelele claramente distinguidas, rasgueando frenéticamente, combinadas con una pista vocal clásica al estilo de Vedder con falsetes y su garganta ocasional.

"Sleepless Nights", un dúo con Glen Hansard de The Frames, también estuvo bien equilibrado a través del LS28, con una facilidad natural que hizo que escucharlo fuera un placer. Finalmente, escuchar "Longing to Belong" fue especialmente gratificante, ya que el LS28 presentó al violonchelo con un timbre y un tono envidiables.

Era hora de música en vivo, y Try! de John Mayer. (Columbia, TIDAL) cumplen los requisitos. Un trío de blues con Mayer en voz y guitarra y los profesionales de estudio Pino Palladino en el bajo y Steve Jordan en la batería, Try! fue nominado a un Grammy por Mejor Álbum de Rock en 2005. A pesar de colaborar en grabaciones con Eric Clapton, BB King y Buddy Guy, Mayer ha grabado muchas cosas como solista a lo largo de su carrera. Try!, sin embargo, presenta algunos de sus mejores trabajos, combinados con versiones de Jimi Hendrix y Ray Charles. Es difícil argumentar en contra de las habilidades de guitarra serias de Mayer, y la química del trío, un ritmo y una sensación pesados, funciona bien, a pesar de los largos atascos de blues que no abren nuevos caminos y recuerdan demasiado a The Jimi Hendrix Experience. El tambor de la trampa de Jordan, tocado fuera de las trampas, en Ray Charles’ "fue duro y seco, estableciendo un surco profundo a través del preamplificador LS28 que era avanzado y potente. Casi se podía sentir la tensión en el tambor. En "Something’s Missing", el bajo de Palladino contenía un extremo inferior robusto.

"Gravity" y "Vultures" son dos de mis canciones originales favoritas de Mayer en el álbum, y el LS28 pudo acercarme a las efusiones emocionales de estas actuaciones. Mayer, Palladino y Jordan se destacan por brindarse mutuamente mucho espacio musical en estas pistas, pero a través del LS28, cada canción sonaba más abierta de lo que había escuchado en el pasado. Si tuviera que describir el mayor impacto que tuvo el LS28 en Try! sería ayudar a que la actuación en vivo suene aún más en vivo que con otros preamplificadores que he escuchado.

Si bien el LS28 es obviamente un preamplificador que prioriza la música, también es experto en mejorar la dinámica y el realismo general de las películas. Durante mi tiempo con el preamplificador, mi esposa y yo vimos numerosas películas, incluyendo The Zookeeper’s Wife, Arrival, Collateral Beauty e Hell or High Water. Para mí, la claridad vocal es, con mucho, el aspecto más importante a la hora de ver películas, y el LS28 fue excepcional en la sonorización y el tono, así como en la ubicación del escenario sonoro. Con respecto a los efectos de sonido, la LS28 también funcionó bien en mi sistema de dos canales, agregando esa sensación adicional de realismo y espacio a la calidad general de la banda sonora. Su prioridad debe ser la música de dos canales con el LS28, pero me siento cómodo diciendo que hace justicia a las películas si su sistema también está configurado para cine en casa de dos canales.

La desventaja
Como mis horas de escucha superaban las 400, el ARC LS28 sonaba cada vez mejor. En el momento en que comencé a escuchar críticamente esta revisión, era difícil encontrar muchas fallas sonoras. Simplemente suena tan dulce. Sin embargo, ninguna unidad a ningún precio ejemplifica la perfección, y el LS28 tiene algunas desventajas funcionales. Por un lado, es un producto solo analógico. Si alguna de sus fuentes es digital, tendrá que agregar su propio DAC (como lo hice yo), lo que se suma al gasto total.

Una peculiaridad extraña en la función de apagado automático a veces hacía que la unidad se apagara al ver películas/televisión. Supongo que eso podría arreglarse extendiendo el tiempo de apagado de las dos horas predeterminadas a algo más grande, pero bajo esa opción agregaría horas significativas a los tubos durante semanas y meses.

Además, se agradecería tener cierta capacidad para elegir códigos remotos alternativos. Mi nuevo reproductor de Blu-ray Oppo UDP-203 Ultra interfirió gravemente con los controles de balance izquierdo/derecho del ARC LS28. Por supuesto, Oppo también podría proporcionar códigos remotos alternativos, que también resolverían este problema.

Comparación y competencia
Tuve dificultades para encontrar otros preamplificadores basados ​​en válvulas por el precio de $7500 del LS28. Pero aquí hay una lista de otros preamplificadores estéreo dignos de mención, tanto a válvulas como de estado sólido: McIntosh C48 ($4500), PrimaLuna Dialogue Premium ($3199), Luxman Classic CL-38U ($4490), Parasound Halo JC2 BP ($4495), Pass Labs XP-10 ($5250), Ayre Acoustics K-5xe ($4350) y Simaudio Evolution 740P ($9000).

Conclusión
El LS28 me dejó preguntándome sobre el final del camino en la tierra de los audiófilos. ¿A dónde va un aficionado cuando gasta $7,500 para obtener un componente tan lujoso y de alta calidad como el LS28? Hay algunos preamplificadores exóticos que cuestan dos o tres veces más, incluso de Audio Research, que es poco probable que suenen dos o tres veces mejor. ¿O ellos? Antes de gastar tanto dinero, ¿no tiene más sentido mejorar sustancialmente su habitación y luego su amplificación o altavoces? Combinado con el hecho de que ninguna otra compañía en el mercado puede igualar el servicio y soporte que ofrece ARC, la propuesta de valor para el LS28 es sustancial.

Sónicamente, el LS28 mejorará la musicalidad de su sistema a través de su escenario sonoro preciso y abierto que solo puedo describir como aireado y transparente. Como preamplificador de válvulas, suena cálido y lleno, pero no demasiado. En mi opinión, tiene un sonido relajado que no interfiere con la música, sino que mejora el disfrute general de la presentación. Y en mi opinión, eso es exactamente lo que debería hacer un buen preamplificador. Se combinó fantásticamente bien con mis amplificadores Clase A de estado sólido de First Watt and Pass Labs, que pueden sonar como un tubo y tridimensionales por derecho propio. El LS28 agregó más velocidad y fuerza en las octavas inferiores, suavidad en el rango medio y claridad en los agudos. En general, Audio Research LS28 es, sin duda, un actor fantástico.