Segni promettenti per Blu-ray UHD, ma le sfide rimangono

Il Blu-ray Ultra HD (UHD) è entrato nel 2018 con un buon slancio alle spalle, sia in termini di vendite che di supporto da parte degli studi di Hollywood, dei produttori di elettronica di consumo e dei rivenditori statunitensi. Tuttavia, il formato deve ancora affrontare sfide su più fronti. Dalla sua introduzione all’inizio del 2016, è stato chiaro che UHD Blu-ray offre ai possessori di TV 4K l’opzione migliore per visualizzare contenuti 4K, a causa della mancanza di contenuti di trasmissione UHD e di problemi persistenti con lo streaming, incluso il fatto che molte famiglie mancano ancora banda larga e quelli che ce l’hanno spesso mancano di velocità sufficientemente elevate per eliminare tutto quel fastidioso buffering.

Come con il lancio di quasi tutti i nuovi formati, UHD Blu-ray inizialmente ha dovuto affrontare ostacoli: la mancanza di titoli e il prezzo relativamente alto del piccolo numero di lettori Blu-ray UHD disponibili. Non ha aiutato le cose che, inizialmente, la Disney è rimasta in disparte e i negozi al dettaglio di mattoni e malta hanno offerto un tiepido (al massimo) supporto per il formato, con Best Buy tra le poche eccezioni.

Avanti veloce di due anni, però, e (per citare Bob Dylan) i tempi stanno cambiando, almeno in alcuni modi significativi.

Segni ottimisti, parte 1: supporto di Hollywood Studio
Sul fronte del software, l’aspetto positivo più notevole nel 2017 è stata la decisione della Disney di saltare finalmente sul carro dei Blu-ray UHD. È successo la scorsa estate, quando il regista James Gunn ha rivelato sulla sua pagina Facebook che Guardiani della Galassia Vol. 2 sarebbe la prima uscita Blu-ray UHD della Disney. La Disney ha presto confermato che era vero e ha rilasciato il film in Blu-ray UHD il 22 agosto.

Da allora, la Disney ha anche pubblicato il suo film d’animazione Pixar Coco nel formato, seguito dal sequel di supereroi Marvel Thor: Ragnarok. Star Wars: Gli ultimi Jedi uscirà entro la fine del mese.

La Disney è stata l’ultima grande resistenza in studio sul formato ed è difficile valutare l’impatto che il supporto dell’azienda ha avuto sulle vendite di film Blu-ray UHD. Tom Campbell, direttore aziendale del rivenditore californiano Video & Audio Center, ha dichiarato in un’intervista telefonica che crede che il supporto della Disney abbia aiutato in una certa misura. "Penso che più titoli ci siano, più le persone si sentono a proprio agio e più sicure si sentono" riguardo al formato. Ha notato che, quando i clienti escono dai negozi della sua azienda, tendono a "uscire con un paio di film", anche se forse non così tanti come un anno fa perché i consumatori ora possono acquistare software Blu-ray UHD a un numero maggiore di rivenditori.

A un livello più ovvio, il supporto della Disney ha almeno aumentato il numero di titoli disponibili nel formato. Guardiani della Galassia Vol. 2 ha avuto un ruolo nell’aumento delle vendite globali di software Blu-ray UHD, come riportato dalla Blu-ray Disc Association (BDA) a gennaio durante il CES.

Segni ottimisti, parte 2: aumento delle vendite di software
"Stiamo assistendo a una crescita piuttosto significativa" nelle vendite di software Blu-ray UHD, soprattutto negli Stati Uniti, ha spiegato Dan Schinasi, presidente delle promozioni BDA USA e direttore della pianificazione dei prodotti di elettronica di consumo presso Samsung Electronics America. Ciò può essere attribuito almeno in parte al fatto che alla fine del 2017 c’erano più di 250 titoli disponibili nel formato, più del doppio di quanto era disponibile un anno prima e un numero "abbastanza significativo", "soprattutto per un formato relativamente nuovo", ha detto.

Citando i dati di vendita di FutureSource, la BDA ha affermato che le vendite di software Blu-ray UHD negli Stati Uniti sono salite a cinque milioni l’anno scorso, rispetto ai soli due milioni del 2016. La crescita è stata forte dal 2016 al 2017, e questo è "previsto per continuare", ha affermato Schinasi, indicando la proiezione di FutureSource secondo cui le vendite negli Stati Uniti aumenteranno a nove milioni nel 2018, 14 milioni nel 2019, 17 milioni nel 2020 e 20 milioni nel 2021.

Anche l’Europa occidentale dovrebbe "vedere una crescita" dopo "un inizio leggermente ritardato" con la disponibilità di dischi e lettori, ha affermato, aggiungendo: "Gli studi stanno effettivamente iniziando a prestare maggiore attenzione" a quella regione. Le vendite di software Blu-ray UHD hanno totalizzato un rispettabile due milioni nel 2017 dopo il lento inizio del 2016, e Schinasi ha affermato che ora le vendite dovrebbero "crescere rapidamente anche lì" – a quattro milioni quest’anno, sei milioni nel 2019, otto milioni nel 2020 e 10 milioni nel 2021.

Il Giappone è un grande mercato degli affitti, ma ci si aspetta che le vendite crescano anche lì: fino a un milione quest’anno, due milioni nel 2019, tre milioni nel 2020 e quattro milioni nel 2021. La crescita è prevista anche nel resto del mondo. Schinasi ha indicato la proiezione di FutureSource secondo cui le vendite di software Blu-ray UHD aumenteranno da un milione nel 2017 a due milioni nel 2018, tre milioni nel 2019, quattro milioni nel 2020 e cinque milioni nel 2021.

Complessivamente, le vendite globali di software Blu-ray UHD sono cresciute a nove milioni nel 2017, rispetto ai tre milioni del 2016. La società di ricerca stima che le vendite globali cresceranno fino a 16 milioni nel 2018, 25 milioni nel 2019, 32 milioni nel 2020, e 39 milioni nel 2021.

Segni ottimisti, parte 3: maggiore supporto al dettaglio Il
Blu-ray UHD è anche "piuttosto diffuso ora al dettaglio", ha affermato Schinasi, individuando Amazon.com come un importante sostenitore del formato. In effetti, i consumatori possono acquistare praticamente qualsiasi marca di lettore Blu-ray UHD, nonché film UHD BD, tramite il sito Web del rivenditore online.

Best Buy, nel frattempo, continua ad allocare una quantità significativa di spazio sugli scaffali nella sua sezione film al formato. Allo stesso tempo, altri rivenditori nazionali che vendono film confezionati, inclusi Target e Walmart, offrono più titoli Blu-ray UHD rispetto a un anno fa.

In un altro segno promettente, Redbox sta "lanciando un test di contenuti UHD in mercati selezionati questa estate", mi ha detto la portavoce dell’azienda Kate Brennan via e-mail il 4 marzo. Ulteriori dettagli non sono ancora disponibili.

Segni ottimisti, parte 4: aumento del supporto hardware e delle vendite
Sette produttori di hardware ora supportano il formato negli Stati Uniti, rispetto a uno solo (Samsung) al lancio nel 2016. Il numero di produttori e lettori è raddoppiato nel 2017 e ora include dispositivi di Cambridge Audio (che di recente è entrata nella categoria con il CXUHD raffigurato in cima alla storia), LG, Microsoft (le console per videogiochi Xbox One S e X), OPPO, Panasonic, Philips e Sony.

Anche le vendite di lettori Blu-ray UHD sono aumentate del 133% nel 2017, "più che raddoppiando le vendite rispetto all’anno precedente", ha affermato Schinasi.

Il Video & Audio Center sta trasportando diverse marche di hardware per lettori Blu-ray UHD nei suoi cinque negozi nell’area di Los Angeles e "il nostro tasso di attaccamento in questo momento è superiore al 68 percento", ha affermato Campbell. Ciò significa che "quasi sette dei 10 set 4K venduti sono venduti con un lettore 4K". Questa è una percentuale "abbastanza buona", ha osservato.

Mentre "il contenuto guida le vendite dell’hardware", Campbell ritiene che un’altra cosa che aiuta le vendite dei lettori Blu-ray UHD sia il fatto che il prezzo dell’hardware è "drasticamente diminuito" rispetto a quello che era inizialmente.

Segni ottimisti, parte 5: Grandi sforzi educativi e promozionali
Ciò che contribuisce ulteriormente a dare un passaggio al formato sono gli sforzi educativi e promozionali intensificati pianificati dall’UHD Alliance (UHDA) per l’UHD in generale.

Con la stragrande maggioranza dei televisori spediti quest’anno in 4K, UHDA vuole assicurarsi che ci sia un "messaggio coerente che va al mercato" dai suoi quasi 50 membri, ha affermato il presidente dell’UHDA Mike Fidler al CES. L’ha definita una "priorità" per UHDA quest’anno, aggiungendo: "Non vogliamo confondere i consumatori. Ci sono già abbastanza cose confuse là fuori".

Un sito Web UHDA aggiornato per i consumatori è stato lanciato in ottobre e ora è stato completamente lanciato. L’organizzazione ha anche prodotto nuovi video didattici e una nuova brochure didattica.

Quest’anno l’UHDA lavorerà anche con i rivenditori alla sua campagna educativa UHD, ha affermato. "Ci hanno detto che i consumatori sono un po’ confusi" sull’UHD. Parte dell’obiettivo di quest’anno è anche "chiarire e demistificare" High Dynamic Range per i consumatori grazie alle numerose versioni disponibili sul mercato. Ha aggiunto che l’UHDA vuole assicurarsi che i consumatori sappiano di cosa hanno bisogno per ottenere la migliore esperienza "premium" da una TV 4K.

I consumatori si aspettano anche "plug and play" con le smart TV 4K, quindi il gruppo di interoperabilità dell’UHDA sta lavorando a soluzioni per assicurarsi che sia quello che ottengono, ha affermato.

Ostacoli rimanenti
Nonostante gli sforzi dell’UHDA, potrebbe rivelarsi impossibile per i suoi membri istruire completamente i consumatori sui televisori UHD, sui lettori Blu-ray UHD e sui film Blu-ray UHD. Dopotutto, un numero crescente di consumatori acquista questi prodotti online o nei negozi al dettaglio dove non ci sono venditori esperti in giro per aiutare. Pensa a quanto può essere difficile trovare un venditore esperto di tecnologia che risponda a una domanda o che dia una mano a BJ’s Wholesale Club, Costco o Walmart.

Fidler ha ammesso che è difficile per i consumatori essere istruiti completamente sull’UHD nei negozi al dettaglio dove non c’è uno staff di vendita istruito in giro per rispondere alle domande e spiegare cosa dovranno fare per ottenere contenuti e risoluzione 4K reali. La situazione, tuttavia, non è molto diversa da quella che è accaduta con i primi televisori ad alta definizione, ha riconosciuto Fidler, sottolineando la necessità per i membri UHDA di stabilire le giuste aspettative per i consumatori.

Nel frattempo, nonostante il crescente supporto di UHD Blu-ray al dettaglio, non ci sono ancora molti titoli UHD BD disponibili in negozi come Target e Walmart. Ho visitato due negozi di ciascuno di quei rivenditori a Long Island alla fine di febbraio e nessuno di loro aveva nemmeno lontanamente gli oltre 200 titoli che sono stati rilasciati nel formato. (Il numero di titoli disponibili in ciascuno di quei negozi, tuttavia, era ancora notevolmente superiore a quello che vedevo lì un anno fa.) Target e Walmart non hanno risposto alle richieste di commento entro la mia scadenza sui loro piani per il formato.

Netflix, nel frattempo, continua a rimanere in disparte quando si tratta di noleggio Blu-ray UHD, anche se continua a offrire noleggio Blu-ray e DVD. La società non ha risposto nemmeno a una richiesta di commento. Il supporto di Netflix per lo streaming 4K e la sua mancanza di supporto per Blu-ray UHD sottolineano il più grande ostacolo che il formato deve affrontare: il fatto che un numero crescente di consumatori è perfettamente soddisfatto dello streaming dei propri contenuti, indipendentemente dal buffering e da altri problemi.

Alla fine della giornata, è solo un pubblico di nicchia limitato di appassionati di home theater (come me e molti di voi) a cui importa anche che un disco Blu-ray UHD offra una qualità dell’immagine e del suono migliore rispetto allo stesso film in streaming in 4K. Potrebbe essere solo questione di tempo prima che tutti i formati di film in pacchetto muoiano. È stato ampiamente riportato che Best Buy sta pianificando di eliminare presto i CD dai suoi negozi; quanto tempo prima che facciano lo stesso con i dischi DVD, Blu-ray e Blu-ray UHD?

Quanti di voi possiedono già un lettore Blu-ray UHD o intendono acquistarne uno e hanno in programma di acquistare molti titoli nel formato? Sentiti libero di pubblicare i tuoi commenti qui sotto.