Sinais promissores para o Blu-ray UHD, mas os desafios permanecem

O Blu-ray Ultra HD (UHD) entrou em 2018 com um bom momento por trás, em termos de vendas e suporte dos estúdios de Hollywood, fabricantes de eletrônicos de consumo e varejistas dos EUA. No entanto, o formato ainda enfrenta desafios em várias frentes. Desde sua introdução no início de 2016, ficou claro que o Blu-ray UHD oferece aos proprietários de TV 4K a melhor opção para visualizar conteúdo 4K, devido à falta de conteúdo de transmissão UHD e problemas persistentes com streaming, incluindo o fato de que muitas famílias ainda não têm banda larga, e os que têm muitas vezes não têm velocidades altas o suficiente para eliminar todo esse buffer irritante.

Tal como acontece com o lançamento de praticamente qualquer novo formato, o Blu-ray UHD inicialmente enfrentou obstáculos: a falta de títulos e o preço comparativamente alto no pequeno número de players de Blu-ray UHD disponíveis. Não ajudou em nada que, inicialmente, a Disney permanecesse à margem, e as lojas de varejo de tijolo e argamassa oferecessem suporte morno (na melhor das hipóteses) para o formato, com a Best Buy entre as poucas exceções.

Avanço rápido de dois anos, no entanto, e (para citar Bob Dylan) os tempos estão mudando – pelo menos em alguns aspectos significativos.

Sinais otimistas, parte 1: Suporte ao Hollywood Studio
Na frente do software, o ponto positivo mais notável em 2017 foi a decisão da Disney de finalmente entrar no movimento do Blu-ray UHD. Isso aconteceu no verão passado, quando o diretor de cinema James Gunn divulgou em sua página no Facebook que Guardiões da Galáxia Vol. 2 seria o primeiro lançamento em Blu-ray UHD da Disney. A Disney logo confirmou que era verdade e lançou o filme em Blu-ray UHD em 22 de agosto.

Desde então, a Disney também lançou seu filme de animação da Pixar Coco no formato, seguido pela sequência de super-heróis da Marvel Thor: Ragnarok. Star Wars: Os Últimos Jedi está programado para ser lançado ainda este mês.

A Disney foi o último grande reduto do estúdio no formato, e é difícil avaliar o impacto que o suporte da empresa teve nas vendas de filmes em Blu-ray UHD. Tom Campbell, diretor corporativo da varejista da Califórnia Video & Audio Center, disse em uma entrevista por telefone que acredita que o apoio da Disney ajudou até certo ponto. "Quanto mais títulos por aí, eu acho, mais confortáveis ​​as pessoas se sentem e mais seguras elas se sentem" sobre o formato. Ele observou que, quando os clientes saem das lojas de sua empresa, eles tendem a "sair com alguns filmes" – embora talvez não tantos quanto um ano atrás, porque os consumidores agora podem comprar software Blu-ray UHD em um número maior de revendedores.

Em um nível mais óbvio, o apoio da Disney, no mínimo, aumentou o número de títulos disponíveis no formato. Guardiões da Galáxia Vol. 2 desempenhou um papel no aumento das vendas globais de software Blu-ray UHD, conforme relatado pela Blu-ray Disc Association (BDA) em janeiro durante a CES.

Sinais otimistas, parte 2: Aumento das vendas de software
"Estamos vendo um crescimento bastante significativo" nas vendas de software Blu-ray UHD, especialmente nos EUA, explicou Dan Schinasi, presidente de promoções da BDA USA e diretor de planejamento de produtos eletrônicos de consumo da Samsung Electronics America. Isso pode ser atribuído, pelo menos em parte, ao fato de que havia mais de 250 títulos disponíveis no formato no final de 2017 – mais que o dobro do que estava disponível um ano antes e um número “bastante significativo", “especialmente para um formato relativamente novo", disse ele.

Citando dados de vendas da FutureSource, o BDA disse que as vendas de software Blu-ray UHD nos EUA subiram para cinco milhões no ano passado, acima de apenas dois milhões em 2016. O crescimento foi forte de 2016 a 2017, e isso "espera-se que continue", disse Schinasi, apontando para a projeção da FutureSource de que as vendas nos EUA aumentarão para nove milhões em 2018, 14 milhões em 2019, 17 milhões em 2020 e 20 milhões em 2021.

A Europa Ocidental "também deverá ver um crescimento" após "um início um pouco atrasado" com a disponibilidade de discos e players, disse ele, acrescentando: "Os estúdios estão realmente começando a prestar mais atenção" a essa região. As vendas de software Blu-ray UHD totalizaram respeitáveis ​​dois milhões em 2017 após o lento início de 2016, e Schinasi disse que as vendas agora devem "crescer rapidamente também" – para quatro milhões este ano, seis milhões em 2019, oito milhões em 2020 e 10 milhões em 2021.

O Japão é um grande mercado de aluguel, mas as vendas também devem crescer lá – para um milhão este ano, dois milhões em 2019, três milhões em 2020 e quatro milhões em 2021. O crescimento também é esperado no resto do mundo. Schinasi apontou para a projeção da FutureSource de que as vendas de software Blu-ray UHD aumentarão de um milhão em 2017 para dois milhões em 2018, três milhões em 2019, quatro milhões em 2020 e cinco milhões em 2021.

Ao todo, as vendas globais de software Blu-ray UHD cresceram para nove milhões em 2017, acima dos três milhões em 2016. A empresa de pesquisa estima que as vendas globais crescerão para 16 milhões em 2018, 25 milhões em 2019, 32 milhões em 2020, e 39 milhões em 2021.

Upbeat Signs, Parte 3: Maior suporte ao varejo O
Blu-ray UHD também é "bastante predominante agora no varejo", disse Schinasi, destacando a Amazon.com como uma importante defensora do formato. De fato, os consumidores podem comprar praticamente qualquer marca de reprodutor de Blu-ray UHD, bem como filmes UHD BD, através do site do varejista online.

A Best Buy, enquanto isso, continua alocando uma quantidade significativa de espaço nas prateleiras em sua seção de filmes para o formato. Ao mesmo tempo, outros varejistas nacionais que vendem filmes empacotados – incluindo Target e Walmart – estão oferecendo mais títulos de Blu-ray UHD do que há um ano.

Em outro sinal promissor, a Redbox está "lançando um teste de conteúdo UHD em mercados selecionados neste verão", disse a porta-voz da empresa Kate Brennan por e-mail em 4 de março. Detalhes adicionais ainda não estão disponíveis.

Sinais otimistas, parte 4: aumento do suporte e vendas
de hardware Sete fabricantes de hardware agora suportam o formato nos EUA, contra apenas um (Samsung) no lançamento em 2016. O número de fabricantes e players dobrou em 2017 e agora inclui dispositivos da Cambridge Audio (que recentemente entrou na categoria com o CXUHD retratado no topo da história), LG, Microsoft (os consoles de videogame Xbox One S e X), OPPO, Panasonic, Philips e Sony.

As vendas de aparelhos de Blu-ray UHD também subiram 133% em 2017, "mais que dobrando em vendas em relação ao ano anterior", disse Schinasi.

O Video & Audio Center está carregando várias marcas de hardware de Blu-ray player UHD em suas cinco lojas na área de Los Angeles, e "nossa taxa de anexos agora é superior a 68%", disse Campbell. Isso significa que “quase sete em cada 10 conjuntos 4K vendidos são vendidos com um player 4K”. Essa é uma porcentagem "muito boa", observou ele.

Embora "o conteúdo impulsione as vendas do hardware", Campbell acredita que outra coisa que ajuda as vendas de aparelhos de Blu-ray UHD é o fato de que o preço do hardware está "diminuindo drasticamente" do que era inicialmente.

Sinais de Otimismo, Parte 5: Principais Esforços Educacionais e Promocionais
O que ajuda a dar um impulso ainda maior ao formato são os esforços educacionais e promocionais intensificados planejados pela UHD Alliance (UHDA) para o UHD em geral.

Com a grande maioria das TVs lançadas este ano sendo 4K, a UHDA quer garantir que haja uma "mensagem consistente saindo para o mercado" de seus quase 50 membros, disse o presidente da UHDA, Mike Fidler, na CES. Ele chamou isso de "prioridade" para a UHDA este ano, acrescentando: "Não queremos confundir os consumidores. Já existem coisas confusas suficientes por aí".

Um site UHDA atualizado para consumidores foi lançado em outubro e agora foi totalmente lançado. A organização também produziu novos vídeos educativos e uma nova brochura educativa.

A UHDA também trabalhará com varejistas em sua campanha de educação UHD este ano, disse ele. "Eles nos disseram que os consumidores estão um pouco confusos" sobre UHD. Parte do objetivo deste ano também é “esclarecer e desmistificar” o High Dynamic Range para os consumidores por causa das várias versões dele disponíveis no mercado. Ele acrescentou que a UHDA quer garantir que os consumidores saibam o que precisam para obter a melhor experiência "premium" de uma TV 4K.

Os consumidores também esperam "plug and play" com TVs inteligentes 4K, então o grupo de interoperabilidade da UHDA está trabalhando em soluções para garantir que seja isso que eles obtêm, disse ele.

Obstáculos remanescentes
Apesar dos esforços da UHDA, pode ser impossível para seus membros educar totalmente os consumidores sobre TVs UHD, reprodutores de Blu-ray UHD e filmes em Blu-ray UHD. Afinal, um número crescente de consumidores está comprando esses produtos on-line ou em lojas de varejo onde não há vendedores experientes para ajudar. Pense em como pode ser difícil encontrar um vendedor experiente em tecnologia para responder a uma pergunta ou dar uma mão no BJ’s Wholesale Club, Costco ou Walmart.

Fidler admitiu que é um desafio para os consumidores serem totalmente informados sobre UHD em lojas de varejo onde não há uma equipe de vendas treinada para responder a perguntas e explicar o que eles precisarão fazer para obter conteúdo e resolução 4K verdadeiros. A situação, no entanto, não é muito diferente do que aconteceu com as primeiras HDTVs, reconheceu Fidler, enfatizando a necessidade de os membros da UHDA definirem as expectativas corretas para os consumidores.

Enquanto isso, apesar do crescente suporte de UHD Blu-ray no varejo, ainda não há muitos títulos UHD BD disponíveis em lojas como Target e Walmart. Visitei duas lojas de cada um desses varejistas em Long Island no final de fevereiro, e nenhuma delas tinha nem perto dos mais de 200 títulos que foram lançados no formato. (O número de títulos disponíveis em cada uma dessas lojas, no entanto, ainda era consideravelmente maior do que eu vi há um ano.) Target e Walmart não responderam aos pedidos de comentários até o meu prazo sobre seus planos para o formato.

Enquanto isso, a Netflix continua à margem quando se trata de aluguel de Blu-ray UHD, embora continue oferecendo aluguel de Blu-ray e DVD. A empresa também não respondeu a um pedido de comentário. O suporte da Netflix ao streaming 4K e sua falta de suporte ao Blu-ray UHD ressaltam o maior obstáculo que o formato enfrenta: o fato de que um número crescente de consumidores está perfeitamente satisfeito com o streaming de seu conteúdo, independentemente do buffer e outros problemas.

No final das contas, é apenas um público de nicho limitado de entusiastas de home theater (como eu e muitos de vocês) que se importam que um disco Blu-ray UHD ofereça melhor qualidade de imagem e som do que o mesmo filme transmitido em 4K. Pode ser apenas uma questão de tempo até que todos os formatos de filme empacotados morram. Tem sido amplamente divulgado que a Best Buy está planejando em breve retirar CDs de suas lojas; quanto tempo até que eles façam o mesmo com discos DVD, Blu-ray e Blu-ray UHD?

Quantos de vocês já possuem um Blu-ray player UHD ou planejam comprar um, e planejam comprar muitos títulos no formato? Sinta-se à vontade para postar seus comentários abaixo.