Lovande tecken för UHD Blu-ray, men utmaningar kvarstår

Ultra HD (UHD) Blu-ray gick in i 2018 med ett bra momentum bakom sig, både vad gäller försäljning och support från Hollywood-studiorna, konsumentelektroniktillverkare och amerikanska återförsäljare. Formatet står dock fortfarande inför utmaningar på flera fronter. Från introduktionen i början av 2016 har det varit tydligt att UHD Blu-ray erbjuder ägare av 4K-TV det bästa alternativet att se 4K-innehåll, på grund av bristen på UHD-sändningsinnehåll och kvardröjande problem med streaming – inklusive det faktum att många hushåll fortfarande saknar bredband, och de som har det saknar ofta tillräckligt höga hastigheter för att eliminera all den där irriterande buffringen.

Som med lanseringen av nästan vilket nytt format som helst, stötte UHD Blu-ray initialt på hinder: bristen på titlar och det förhållandevis höga priset på det lilla antalet UHD Blu-ray-spelare som fanns tillgängliga. Det hjälpte inte saken att Disney till en början stannade vid sidan av, och fysiska butiker erbjöd ljummet (i bästa fall) stöd för formatet, med Best Buy bland de få undantagen.

Snabbspola två år framåt, dock, och (för att citera Bob Dylan) de gånger de förändras – åtminstone på några betydande sätt.

Upbeat Signs, Del 1: Hollywood Studio Support
På mjukvarufronten var det mest anmärkningsvärda positiva 2017 Disneys beslut att äntligen hoppa på UHD Blu-ray-tåget. Det hände förra sommaren, när filmregissören James Gunn avslöjade på sin Facebook-sida att Guardians of the Galaxy Vol. 2 skulle bli Disneys första UHD Blu-ray-släpp. Disney bekräftade snart att det var sant och släppte filmen i UHD Blu-ray den 22 augusti.

Sedan dess har Disney också släppt sin Pixar-animerade film Coco i formatet, följt av Marvel-superhjälteuppföljaren Thor: Ragnarok. Star Wars: The Last Jedi är planerad att släppas senare denna månad.

Disney var den sista stora studion på formatet, och det är svårt att bedöma hur stor inverkan företagets stöd har haft på försäljningen av UHD Blu-ray-filmer. Tom Campbell, företagsdirektör på Kaliforniens återförsäljare Video & Audio Center, sa i en telefonintervju att han tror att Disneys stöd har hjälpt till viss del. "Ju fler titlar där ute, tror jag, desto bekvämare känner folk sig och desto säkrare känner de sig" om formatet. Han noterade att när kunder går ut från hans företags butiker tenderar de att "gå ut med ett par filmer" – även om det kanske inte var så många som för ett år sedan eftersom konsumenterna nu kan köpa UHD Blu-ray-programvara till ett större antal återförsäljare.

På en mer uppenbar nivå har Disneys stöd åtminstone ökat antalet tillgängliga titlar i formatet. Guardians of the Galaxy Vol. 2 spelade en roll i den ökade globala försäljningen av UHD Blu-ray-programvara, som rapporterades av Blu-ray Disc Association (BDA) i januari under CES.

Upbeat Signs, Del 2: Ökad mjukvaruförsäljning
"Vi ser en ganska betydande tillväxt" i försäljningen av UHD Blu-ray-programvara, särskilt i USA, förklarade Dan Schinasi, BDA USA promotion ordförande och chef för konsumentelektronik produktplanering på Samsung Electronics America. Det kan åtminstone delvis tillskrivas det faktum att det fanns mer än 250 titlar tillgängliga i formatet i slutet av 2017 – det är mer än dubbelt så mycket som ett år tidigare och ett "ganska betydande" antal, "särskilt för en relativt nytt format", sa han.

Med hänvisning till försäljningsdata från FutureSource sa BDA att försäljningen av UHD Blu-ray-programvara i USA steg till fem miljoner förra året, upp från endast två miljoner 2016. Tillväxten var stark från 2016 till 2017, och det "förväntas fortsätta", sa Schinasi. pekar på FutureSources prognoser att försäljningen i USA kommer att öka till nio miljoner år 2018, 14 miljoner år 2019, 17 miljoner år 2020 och 20 miljoner år 2021.

Västeuropa förväntas "också se tillväxt" efter "lite sen start" med skiv- och spelaretillgänglighet, sa han och tillade: "Studioerna börjar faktiskt ägna mer uppmärksamhet" åt den regionen. Försäljningen av UHD Blu-ray-programvara uppgick till respektabla två miljoner år 2017 efter den långsamma starten 2016, och Schinasi sa att försäljningen nu förväntas "växa snabbt även där" – till fyra miljoner i år, sex miljoner år 2019, åtta miljoner 2020 och 10 miljoner 2021.

Japan är en stor hyresmarknad, men försäljningen förväntas växa även där – till en miljon i år, två miljoner 2019, tre miljoner 2020 och fyra miljoner 2021. Tillväxt förväntas även i resten av världen. Schinasi pekade på FutureSources prognoser att försäljningen av UHD Blu-ray-programvara kommer att öka från en miljon 2017 till två miljoner 2018, tre miljoner 2019, fyra miljoner 2020 och fem miljoner 2021.

Sammantaget växte den globala försäljningen av UHD Blu-ray-programvara till nio miljoner 2017, upp från tre miljoner 2016. Undersökningsföretaget uppskattar att den globala försäljningen kommer att växa till 16 miljoner 2018, 25 miljoner 2019, 32 miljoner 2020, och 39 miljoner år 2021.

Upbeat Signs, Part 3: Increased Retail Support
UHD Blu-ray är också "ganska utbredd nu i detaljhandeln", sa Schinasi och pekade ut Amazon.com som en betydande supporter av formatet. Faktum är att konsumenter kan köpa nästan alla märken av UHD Blu-ray-spelare, såväl som UHD BD-filmer, via onlineåterförsäljarens webbplats.

Best Buy fortsätter under tiden att allokera en betydande mängd hyllutrymme i sin filmavdelning till formatet. Samtidigt erbjuder andra nationella återförsäljare som säljer paketerade filmer – inklusive Target och Walmart – fler UHD Blu-ray-titlar än de gjorde för ett år sedan.

I ett annat lovande tecken, "rullar Redbox ut ett test av UHD-innehåll på utvalda marknader i sommar", berättade företagets taleskvinna Kate Brennan per e-post den 4 mars. Ytterligare detaljer är inte tillgängliga ännu.

Upbeat Signs, Part 4: Increased Hardware Support and Sales
Sju hårdvarutillverkare stöder nu formatet i USA, upp från endast en (Samsung) vid lanseringen 2016. Antalet tillverkare och spelare fördubblades under 2017 och inkluderar nu enheter från Cambridge Audio (som nyligen gick in i kategorin med CXUHD på bilden överst i historien), LG, Microsoft (spelkonsolerna Xbox One S och X), OPPO, Panasonic, Philips och Sony.

Försäljningen av UHD Blu-ray-spelare steg också med 133 procent under 2017, "mer än fördubblades i försäljning från föregående år", sa Schinasi.

Video & Audio Center har flera märken av UHD Blu-ray-spelare i sina fem butiker i Los Angeles-området, och "vår anslutningsgrad just nu är över 68 procent", sa Campbell. Det betyder "nästan sju av 10 sålda 4K-set säljs med en 4K-spelare." Det är en "ganska bra" procentsats, noterade han.

Även om "innehåll driver försäljningen av hårdvaran" tror Campbell att en annan sak som hjälper UHD Blu-ray-spelares försäljning är det faktum att prissättningen av hårdvaran är "drastiskt ner" från vad den var från början.

Upbeat Signs, Del 5: Stora utbildnings- och marknadsföringsinsatser
Det som ytterligare bidrar till att ge formatet ett lyft är de intensifierade utbildnings- och marknadsföringsinsatser som planeras av UHD Alliance (UHDA) för UHD totalt sett.

Med den stora majoriteten av TV-apparater som skickas i år är 4K, UHDA vill se till att det finns ett "konsekvent budskap som går ut till marknaden" från dess nästan 50 medlemmar, sa UHDA:s president Mike Fidler vid CES. Han kallade det en "prioritet" för UHDA i år och tillade: "Vi vill inte förvirra konsumenterna. Det finns tillräckligt med förvirrande saker där ute redan."

En uppdaterad UHDA-webbplats för mjuka konsumenter lanserades redan i oktober och har nu lanserats fullt ut. Organisationen producerade också nya utbildningsfilmer och en ny utbildningsbroschyr.

UHDA kommer också att arbeta med återförsäljare på sin UHD-utbildningskampanj i år, sa han. "De har sagt till oss att konsumenterna är lite förvirrade" om UHD. En del av målet i år är också att "förtydliga och avmystifiera" High Dynamic Range för konsumenter på grund av de flera versioner av det som finns på marknaden. Han tillade att UHDA vill se till att konsumenterna vet vad de behöver för att få den bästa "premium"-upplevelsen från en 4K-TV.

Konsumenter förväntar sig också "plug and play" med 4K smarta TV-apparater, så UHDA:s interoperabilitetsgrupp arbetar på lösningar för att se till att det är vad de får, sa han.

Återstående hinder
Trots UHDA:s ansträngningar kan det visa sig vara omöjligt för dess medlemmar att fullständigt utbilda konsumenter om UHD-TV, UHD Blu-ray-spelare och UHD Blu-ray-filmer. När allt kommer omkring köper ett växande antal konsumenter dessa produkter online eller i butiker där det inte finns några kunniga säljare som kan hjälpa till. Tänk på hur svårt det kan vara att hitta en teknikkunnig säljare som kan svara på en fråga eller hjälpa till på BJ:s Wholesale Club, Costco eller Walmart.

Fidler medgav att det är utmanande för konsumenter att få fullständig utbildning om UHD i butiker där det inte finns en utbildad säljare för att svara på frågor och förklara vad de behöver göra för att få äkta 4K-innehåll och upplösning. Situationen är dock inte mycket annorlunda än vad som hände med de första HDTV:erna, erkände Fidler och betonade behovet av UHDA-medlemmar att ställa rätt förväntningar på konsumenterna.

Samtidigt, trots det växande stödet för UHD Blu-ray i detaljhandeln, finns det fortfarande inte en massa UHD BD-titlar tillgängliga i butiker som Target och Walmart. Jag besökte två butiker från var och en av dessa återförsäljare på Long Island i slutet av februari, och ingen av dem hade någonstans i närheten av de mer än 200 titlar som har släppts i formatet. (Antalet titlar tillgängliga i var och en av dessa butiker var dock fortfarande betydligt fler än jag såg där för ett år sedan.) Target och Walmart svarade inte på förfrågningar om kommentarer innan min deadline om deras planer för formatet.

Netflix, under tiden, fortsätter att stå vid sidan av när det kommer till UHD Blu-ray-uthyrning, även om det fortsätter att erbjuda Blu-ray- och DVD-uthyrning. Företaget svarade inte heller på en begäran om kommentar. Netflix stöd för 4K-streaming och dess brist på UHD Blu-ray-stöd understryker det största hindret som formatet möter: det faktum att ett växande antal konsumenter är helt nöjda med att streama sitt innehåll, oavsett buffring och andra problem.

I slutet av dagen är det bara en begränsad nischpublik av hemmabioentusiaster (som jag och många av er) som till och med bryr sig om att en UHD Blu-ray-skiva erbjuder bättre bildkvalitet och ljud än samma film som streamas i 4K. Det kan bara vara en tidsfråga innan alla paketerade filmformat dör ut. Det har rapporterats allmänt att Best Buy planerar att snart släppa CD-skivor från sina butiker; hur lång tid tills de gör samma sak med DVD, Blu-ray och UHD Blu-ray-skivor?

Hur många av er äger redan en UHD Blu-ray-spelare eller planerar att köpa en, och planerar ni att köpa många titlar i formatet? Skriv gärna dina kommentarer nedan.