Señales prometedoras para UHD Blu-ray, pero los desafíos persisten

Ultra HD (UHD) Blu-ray entró en 2018 con un buen impulso, tanto en términos de ventas como de apoyo de los estudios de Hollywood, los fabricantes de productos electrónicos de consumo y los minoristas de EE. UU. Sin embargo, el formato aún enfrenta desafíos en múltiples frentes. Desde su presentación a principios de 2016, ha quedado claro que UHD Blu-ray ofrece a los propietarios de televisores 4K la mejor opción para ver contenido 4K, debido a la falta de contenido de transmisión UHD y a los problemas persistentes con la transmisión, incluido el hecho de que muchos hogares todavía carecen banda ancha, y los que la tienen a menudo carecen de velocidades lo suficientemente altas como para eliminar todo ese molesto almacenamiento en búfer.

Al igual que con el lanzamiento de casi cualquier formato nuevo, UHD Blu-ray inicialmente enfrentó obstáculos: la falta de títulos y los precios comparativamente altos en la pequeña cantidad de reproductores de UHD Blu-ray que estaban disponibles. No ayudó que, inicialmente, Disney se mantuviera al margen, y las tiendas minoristas tradicionales ofrecieran un apoyo tibio (en el mejor de los casos) para el formato, con Best Buy entre las pocas excepciones.

Sin embargo, avanzamos dos años y (para citar a Bob Dylan) los tiempos están cambiando, al menos en algunas formas significativas.

Signos optimistas, Parte 1: Soporte de Hollywood Studio
En el frente del software, lo positivo más notable en 2017 fue la decisión de Disney de finalmente subirse al carro de UHD Blu-ray. Eso sucedió el verano pasado, cuando el director de cine James Gunn reveló en su página de Facebook que Guardians of the Galaxy Vol. 2 sería el primer lanzamiento de Blu-ray UHD de Disney. Disney pronto confirmó que eso era cierto y lanzó la película en UHD Blu-ray el 22 de agosto.

Desde entonces, Disney también ha lanzado su película animada de Pixar Coco en el formato, seguida de la secuela del superhéroe de Marvel Thor: Ragnarok. Star Wars: The Last Jedi está programado para su lanzamiento a finales de este mes.

Disney fue el último gran estudio que se opuso al formato, y es difícil evaluar cuánto impacto ha tenido el apoyo de la compañía en las ventas de películas UHD Blu-ray. Tom Campbell, director corporativo del minorista de California Video & Audio Center, dijo en una entrevista telefónica que cree que el apoyo de Disney ha ayudado hasta cierto punto. "Creo que cuantos más títulos hay, más cómoda se siente la gente y más segura se siente" sobre el formato. Señaló que, cuando los clientes salen de las tiendas de su empresa, tienden a "salir con un par de películas", aunque tal vez no tantas como hace un año porque los consumidores ahora pueden comprar software UHD Blu-ray en un número más amplio de minoristas

En un nivel más obvio, el apoyo de Disney ha aumentado, como mínimo, la cantidad de títulos disponibles en el formato. guardianes de la galaxia vol. 2 desempeñó un papel en el aumento de las ventas globales de software UHD Blu-ray, según lo informado por la Blu-ray Disc Association (BDA) en enero durante el CES.

Señales optimistas, parte 2: aumento de las ventas de software
"Estamos viendo un crecimiento bastante significativo" en las ventas de software UHD Blu-ray, especialmente en los EE. UU., explicó Dan Schinasi, presidente de promociones de BDA USA y director de planificación de productos electrónicos de consumo en Samsung Electronics America. Eso se puede atribuir, al menos en parte, al hecho de que había más de 250 títulos disponibles en el formato a fines de 2017; eso es más del doble de lo que estaba disponible un año antes y un número "bastante significativo", "especialmente para un formato relativamente nuevo", dijo.

Citando datos de ventas de FutureSource, la BDA dijo que las ventas de software UHD Blu-ray en EE. UU. se dispararon a cinco millones el año pasado, frente a solo dos millones en 2016. El crecimiento fue fuerte de 2016 a 2017, y "se espera que continúe", dijo Schinasi, señalando la proyección de FutureSource de que las ventas en EE. UU. aumentarán a nueve millones en 2018, 14 millones en 2019, 17 millones en 2020 y 20 millones en 2021.

"También se espera que Europa occidental experimente un crecimiento" después de "un comienzo un poco tardío" con la disponibilidad de discos y reproductores, dijo, y agregó: "Los estudios en realidad están comenzando a prestar más atención" a esa región. Las ventas de software UHD Blu-ray totalizaron unos respetables dos millones en 2017 después del lento comienzo de 2016, y Schinasi dijo que ahora se espera que las ventas "también crezcan rápidamente": a cuatro millones este año, seis millones en 2019, ocho millones en 2020 y 10 millones en 2021.

Japón es un gran mercado de alquiler, pero se espera que las ventas crezcan allí también: a un millón este año, dos millones en 2019, tres millones en 2020 y cuatro millones en 2021. También se espera un crecimiento en el resto del mundo. Schinasi señaló la proyección de FutureSource de que las ventas de software UHD Blu-ray aumentarán de un millón en 2017 a dos millones en 2018, tres millones en 2019, cuatro millones en 2020 y cinco millones en 2021.

En total, las ventas globales de software UHD Blu-ray aumentaron a nueve millones en 2017, frente a los tres millones de 2016. La compañía de investigación estima que las ventas globales crecerán a 16 millones en 2018, 25 millones en 2019, 32 millones en 2020, y 39 millones en 2021.

Signos optimistas, Parte 3: Mayor soporte minorista
UHD Blu-ray también es "bastante frecuente ahora en el comercio minorista", dijo Schinasi, destacando a Amazon.com como un importante partidario del formato. De hecho, los consumidores pueden comprar casi cualquier marca de reproductor de Blu-ray UHD, así como películas BD UHD, a través del sitio web del minorista en línea.

Mientras tanto, Best Buy continúa asignando una cantidad significativa de espacio en los estantes de su sección de películas al formato. Al mismo tiempo, otros minoristas nacionales que venden películas empaquetadas, incluidos Target y Walmart, ofrecen más títulos de Blu-ray UHD que hace un año.

En otra señal prometedora, Redbox está "lanzando una prueba de contenido UHD en mercados selectos este verano", me dijo la portavoz de la compañía, Kate Brennan, por correo electrónico el 4 de marzo. Aún no hay más detalles disponibles.

Signos optimistas, Parte 4: Mayor soporte de hardware y ventas
Ahora, siete fabricantes de hardware admiten el formato en los EE. UU., frente a solo uno (Samsung) en el lanzamiento en 2016. La cantidad de fabricantes y reproductores se duplicó en 2017 y ahora incluye dispositivos de Cambridge Audio (que recientemente ingresó a la categoría con el CXUHD en la parte superior de la historia), LG, Microsoft (las consolas de videojuegos Xbox One S y X), OPPO, Panasonic, Philips y Sony.

Las ventas de reproductores de Blu-ray UHD también se dispararon un 133 por ciento en 2017, "más del doble de las ventas del año anterior", dijo Schinasi.

Video & Audio Center ofrece varias marcas de hardware de reproductor de Blu-ray UHD en sus cinco tiendas del área de Los Ángeles, y "nuestra tasa de archivos adjuntos en este momento es superior al 68 por ciento", dijo Campbell. Eso significa que "casi siete de cada 10 juegos 4K vendidos se venden con un reproductor 4K". Ese es un porcentaje "bastante bueno", anotó.

Si bien "el contenido impulsa las ventas del hardware", Campbell cree que otra cosa que ayuda a las ventas de reproductores de Blu-ray UHD es el hecho de que el precio del hardware "ha bajado drásticamente" de lo que era inicialmente.

Signos optimistas, Parte 5: Principales esfuerzos educativos y promocionales
Lo que ayudará a darle un impulso adicional al formato son los esfuerzos educativos y promocionales intensificados planeados por UHD Alliance (UHDA) para UHD en general.

Dado que la gran mayoría de los televisores enviados este año son 4K, UHDA quiere asegurarse de que sus casi 50 miembros envíen un "mensaje coherente al mercado", dijo el presidente de UHDA, Mike Fidler, en el CES. Llamó a eso una "prioridad" para UHDA este año, y agregó: "No queremos confundir a los consumidores. Ya hay suficientes cosas confusas".

Un sitio web actualizado de UHDA para consumidores se lanzó en octubre y ahora se lanzó por completo. La organización también produjo nuevos videos educativos y un nuevo folleto educativo.

La UHDA también trabajará con los minoristas en su campaña de educación UHD este año, dijo. "Nos han dicho que los consumidores están un poco confundidos" acerca de UHD. Parte del objetivo de este año es también "aclarar y desmitificar" el alto rango dinámico para los consumidores debido a las diversas versiones disponibles en el mercado. Agregó que UHDA quiere asegurarse de que los consumidores sepan lo que necesitan para obtener la mejor experiencia "premium" de un televisor 4K.

Los consumidores también esperan "conectar y usar" con televisores inteligentes 4K, por lo que el grupo de interoperabilidad de UHDA está trabajando en soluciones para asegurarse de que eso sea lo que obtienen, dijo.

Obstáculos restantes
A pesar de los esfuerzos de la UHDA, puede resultar imposible para sus miembros educar completamente a los consumidores acerca de los televisores UHD, los reproductores de Blu-ray UHD y las películas de Blu-ray UHD. Después de todo, un número cada vez mayor de consumidores está comprando estos productos en línea o en tiendas minoristas donde no hay vendedores capacitados para ayudarlos. Piense en lo difícil que puede ser encontrar un vendedor experto en tecnología para responder una pregunta o echar una mano en BJ’s Wholesale Club, Costco o Walmart.

Fidler admitió que es un desafío para los consumidores recibir una educación completa sobre UHD en las tiendas minoristas donde no hay un personal de ventas capacitado para responder preguntas y explicar lo que deberán hacer para obtener contenido y resolución 4K reales. Sin embargo, la situación no es muy diferente de lo que sucedió con los primeros televisores de alta definición, reconoció Fidler, y enfatizó la necesidad de que los miembros de la UHDA establezcan las expectativas correctas para los consumidores.

Mientras tanto, a pesar del creciente apoyo de UHD Blu-ray en las tiendas, todavía no hay muchos títulos UHD BD disponibles en tiendas como Target y Walmart. Visité dos tiendas de cada uno de esos minoristas en Long Island a fines de febrero, y ninguna de ellas tenía ni cerca de los más de 200 títulos que se han lanzado en el formato. (Sin embargo, la cantidad de títulos disponibles en cada una de esas tiendas era considerablemente mayor que la que vi allí hace un año). Target y Walmart no respondieron a las solicitudes de comentarios antes de mi fecha límite sobre sus planes para el formato.

Mientras tanto, Netflix continúa al margen en lo que respecta a los alquileres de Blu-ray UHD, a pesar de que continúa ofreciendo alquileres de Blu-ray y DVD. La compañía tampoco respondió a una solicitud de comentarios. La compatibilidad de Netflix con la transmisión 4K y su falta de compatibilidad con Blu-ray UHD subrayan el mayor obstáculo que enfrenta el formato: el hecho de que un número creciente de consumidores está perfectamente satisfecho con la transmisión de su contenido, independientemente del almacenamiento en búfer y otros problemas.

Al final del día, es solo un nicho de audiencia limitado de entusiastas del cine en casa (como yo y muchos de ustedes) que incluso se preocupan de que un disco UHD Blu-ray ofrezca una mejor calidad de imagen y sonido que la misma película transmitida en 4K. Puede ser solo cuestión de tiempo antes de que desaparezcan todos los formatos de películas empaquetadas. Se ha informado ampliamente que Best Buy planea sacar pronto CD de sus tiendas; ¿Cuánto tardarán en hacer lo mismo con los discos DVD, Blu-ray y UHD Blu-ray?

¿Cuántos de ustedes ya tienen un reproductor de Blu-ray UHD o planean comprar uno y planean comprar muchos títulos en ese formato? Siéntase libre de publicar sus comentarios a continuación.