ELAC DS-S101-G Discovery Music Server har granskats

Det fanns en tid, för inte så länge sedan, då trådlösa musikservrar i huvudsak var datanördarnas provins. Medan de inre funktionerna hos de flesta musikservrar fortfarande är komplexa miljöer som bara en datornörd kan älska, har produkterna blivit mycket mer användarvänliga och prisvärda. Nuförtiden har en konsument alternativ som sträcker sig från under $50 streamers till ultra-high-end enheter som kostar upp till fem siffror. Men hur mycket behöver du spendera för att få en högpresterande spelare som är robust, lätt att använda och som inte kräver en examen i datavetenskap för att installera?

Svaret, enligt ELAC, är $1 099 – det är MSRP för DS-S101-G Discovery Music Server. Denna digitala musikstreamer stöder uppspelning av filer lagrade på både NAS- och USB-enheter; AirPlay är inbyggt, liksom TIDAL och internetradioströmning. Den stöder analog och digital utgång, med möjlighet att skicka samma eller olika strömmar till flera zoner.

ELAC har samarbetat med Roonför att tillhandahålla användargränssnittet. Vad är Roon? Det är en mjukvaruapp för musikuppspelning som har en mycket rikare och mer komplex taggning, identifiering och gränssnitt än andra uppspelningsapplikationer. Det tillåter också användare att komma åt flera bibliotek, både online och på deras nätverksanslutna lagringsenheter, och spela upp dem över Roon Ready-enheter. Roon är ett tvådelat system. Del ett heter Roon Core, som hanterar din musiksamling från många källor och bygger ett sammankopplat digitalt bibliotek med hjälp av förbättrad information från Roon. Kärnan kan vara din Mac eller Windows PC eller en server som DS-S101-G. Den andra delen är Control App, som kan köras på Windows, OS X, Android och Apple iOS-enheter. Roon utvecklade kontrollmjukvaran för alla plattformar ur en enda kodbas.

Ett växande antal ljudspelare är nu Roon Ready, vilket innebär att programvaran kan läggas till så att du kan använda Roon som ditt primära gränssnitt. Roon har sin egen prenumerationskostnad ($119 per år eller $499 livstid). I det här fallet innehåller dock DS-S101-G en prenumeration på Roon Essentials, en något mindre utvald version av Roon.

Så, är denna diminutiva rektangulära box framtiden för högpresterande digitalt och strömmande ljud? Låt oss se.

Anslutningen
DS-S101-G stöder två separata och oberoende analoga utgångar som kan spela olika programkällor. Den har även två digitala utgångar (Toslink och SPDIF) som stöder upp till 24/192 PCM. Ingångarna består av en Ethernet-port och en USB-anslutning för en extern lagringsenhet. Digitala format som stöds inkluderar WAV, AIFF, FLAC, ALAC, OGG, MP3 och AAC – med 24/192 stöd för WAV, AIFF, FLAC och ALAC-filer. DSD-uppspelning stöds inte (det är en av begränsningarna för de mindre funktionella Roon Essentials).

Det finns ingen kontrollyta eller användargränssnitt på själva servern. Du måste kontrollera alla funktioner med hjälp av Roon Essentials Control-appen för Android (4.4 eller senare), iOS (iPhone 5s och senare), OSX (10.8 eller senare) eller Windows (7, 8 eller 10). När jag fick produkten insåg jag snabbt att min iPhone 5 inte skulle ladda ner appen eftersom den inte var 64-bitars kapabel. Min Android-baserade Fire HD 8 pad skulle inte ladda appen av samma anledning. Jag kunde köra appen med en lånad iPad och en Sony Experia-surfplatta utan några allvarliga problem (regelbundet vid aktivering blinkade iPad felmeddelandet "ingen anslutning hittades" i flera sekunder innan anslutningen lyckades). Jag kunde också styra ELAC-servern med Roon-appen på min MacBook Pro-dator och MacBook Pro-dator,

Efter att ha fått igång Roon Essentials Control App hade jag flera alternativ för att fylla ELAC-servern med musik. Jag lade till min TIDAL-prenumerationsinformation och ELAC hittade mitt konto snabbt utan incidenter. Jag lade också till de primära musikmapparna på min QNAP NAS-enhet (du måste ha Twonky Media-appen aktiv på din NAS). När jag la till nya filer till antingen mina TIDAL-favoritalbum eller min NAS, visade Roon Essentials Control-appen dem, upp till en viss punkt. ELAC/Roon-konfigurationen stöder 30 000 individuella musikfiler i sin databas. Efter några veckor hade jag laddat mer än 30 000 filer, så systemet kunde inte lägga till ny musik om jag inte tog bort andra filer. (Gränsen på 30 000 filer är en annan begränsning av Roon Essentials.)

Tyvärr, bland de nya filerna jag ville lägga till fanns många nya MQA Mastered TIDAL-utgåvor, så jag har inget sätt att säga om ELAC-servern kommer att stödja MQA Mastered TIDAL-filer. Den nuvarande versionen av Roon-appen visar inte heller MQA-mästare bland albumvalsalternativen, liksom den nyss släppta skrivbordsappen TIDAL – så även om jag hade utrymme att lägga till filerna i ELAC:s bibliotek kunde jag inte göra det det via ELAC:s Roon Essentials Control App som för närvarande konfigurerats. Förhoppningsvis kommer en framtida firmwareuppdatering att eliminera detta problem.

ELAC-servern har också alternativ för att lägga till internetradiostationer, även om den nuvarande programvaran är på "beta"-nivå – den har inga egna listor utan kräver att du manuellt lägger till URL:en för de stationer du vill ha. Detta är inte lika bekvämt som andra appar som inkluderar stationslistor, som iHeartRadio.

En funktion som jag tyckte var särskilt användbar var paret analoga utgångar som kan användas parallellt (där de kommer att skicka identisk signal till båda) eller som separata individuella musikströmmar. För de potentiella köpare som skulle vilja ha tre identiska synkroniserade strömmar genom att använda både analoga och digitala utgångar, kommer den digitala strömmen inte att synkroniseras exakt med den analoga. Jag använde det andra analoga flödet för att leverera en hörlursförstärkare, vilket ökade mina lyssningsmöjligheter. Så även om du inte kan lägga till rum i det oändliga, till exempel med en Sonos- eller Muzo-spelare, kan du göra tre rum om du inte behöver synkronisera alla, eller två om du gör det. Även för audiofiler som gillar att köra A/B-jämförelser, ger de dubbla analoga flödena en möjlighet att koppla upp olika förstärkare och jämföra dem.

ELAC-servern stöder flera uppspelningslägen, inklusive gapless, crossfade, slumpmässig shuffle och repeat.

Prestanda
Soniskt har DS-S101-G två lite olika personligheter, beroende på om du använder den analoga eller digitala utgången. Självklart kommer den digitala utgångens slutliga ljudkaraktär att bestämmas av den DAC som du ansluter ELAC-servern till. En majoritet av tiden kopplade jag ELAC:s SPDIF-utgång till en PS Audio DSD Jr. DAC. Med 16/44.1-musik hittade jag väldigt liten skillnad mellan ELAC-serverns flöde och vad jag fick från min Mac Minis USB-anslutning till PS Audio. På vissa spår som jag känner väl märkte jag små skillnader mellan ELAC:s analoga utgång och PS Audio DSD Jr som tar emot en digital signal – PS Audio DAC behöll lite extra lågnivåinformation som i första hand översattes till lite mer specifik bildbehandling och bättre dynamiska kontraster.

Under mina lyssningssessioner med ELAC slogs jag av dess övergripande ljudkvalitet. Med några nya streamingenheter blir jag uttråkad av ljudet efter ett par veckors lyssnande på grund av min brist på känslomässigt engagemang i musiken. Jag tyckte inte att detta var fallet med ELAC-servern. Istället för att vara medveten om eventuella ljudbrister eller en övergripande "gråhet" i ljudet, var jag mycket mer medveten om bristerna i många av inspelningarna. ELAC levererar, även genom sina analoga utgångar, en nivå av sofistikerad ljud som borde hålla alla musikälskare hänförda av mängden upplösning och detaljer som levereras till deras öron. Med Wild Beasts "Big Cat" blev jag imponerad av mikrodynamiken och den kraftfulla och melodiska baslinjen.

En annan popguilty pleasure, Bea Millers "Dracula", är fylld av stora synthtrumhits som kom igenom med stor klarhet och genomslagskraft. Om du jämför YouTube-videon med samma klipp från TIDAL kan du höra hur mycket mer dynamisk TIDAL-versionen är. ELAC-servern låter denna utökade dynamiska palett passera utan utspädning.

Sammantaget hittade jag lite att fela med ELAC:s ljudpresentation jämfört med de andra streamingkällorna jag hade tillgängliga. Jag ser fram emot uppdateringen som levererar en nyare version av Roon som lovar att stödja MQA för alla med ett TIDAL Hi-Fi-abonnemang.

Nackdelen
De största nackdelarna med ELAC-servern är ett resultat av dess beroende av Roon Essentials Control App och den här appens nuvarande begränsningar. För det första tyckte jag att gränsen på 30 000 filer var ett problem eftersom jag inte kunde lägga till ny musik om jag inte tog bort andra filer, vilket inte var ett alternativ för mig. När jag frågade en ELAC-representant om att öka filgränsen, svarade han: "För kunder som behöver ett större spårantal och fulla Roon-funktioner kommer vi att erbjuda en avancerad produkt som heter Discovery Q [som företaget visade på CES 2017]. Slutliga detaljer om denna produkt är inte klara än, men priset kommer att vara cirka 2 000 $ och kan kräva en separat Roon-licens." Så om du är intresserad av Discovery Music Server men har ett mer robust bibliotek, var beredd att vänta och betala mer för den nya produkten.

Den andra potentiella nackdelen är kravet på en 64-bitars enhet för appen. Om du inte redan äger en enhet som är 64-bitars, måste du köpa en för att kunna driva ELAC-servern. Detta kan lägga till $300 till $700 (beroende på vilken enhet du väljer) till priset på ELAC-systemet. För de läsare som redan har en 64-bitars enhet kommer detta inte att vara ett problem. Hur kan du veta utan att fördjupa dig i "om den här enheten"-inställningar? Testa att ladda ner Roon Essentials. Om den laddas ned är allt klart.

Jämförelse och konkurrens
Som jag nämnde i början av recensionen har vi nuförtiden en uppsjö av alternativ när det kommer till musikservrar. Men när du tittar på servrar som ligger inom ett par hundra dollar från ELAC:s pris på 1 099 $, så finns det få komponenter med liknande funktioner och ingen med det inbyggda alternativet Roon. Sony HAP-S1 Hi-Res Music Player har ett liknande pris, men den erbjuder inte TIDAL eller flerbiblioteksalternativ som ELAC.

Om du bara behöver internetradio, tillgång till din NAS-enhet, TIDAL HiFi (men inga MQA Masters), inga digitala utgångar och en enda analog utgång kan du göra det för så lite som $60 med Muzo Cobblestone, men gör det inte förvänta dig mycket i vägen av ett elegant eller justerbart användargränssnitt och absolut inget så sofistikerat eller elegant som Roon. Även om ljudet är anständigt är det inte lika engagerande eller detaljerat som vad du kan få ut av ELAC.

Sonos Connect ($349) erbjuder liknande funktioner som Muzo (minus 24/96 förmågor) och tillägget av en digital utgång. Den körs även på äldre smartphones och pads. Men jag hittade inte Sonos-systemets övergripande trohet upp till nivån för ELAC.

Slutsats
Efter min tid med DS-S101-G Discovery Music Server är det tydligt att ELAC har satt ihop en utmärkt hårdvara som bara behöver några få justeringar och uppdateringar av sin mjukvara/firmware och kontrollgränssnitt för att göra det till en mycket attraktiv streaming alternativ. Som den är, även med sitt nuvarande operativsystem, levererar ELAC-servern utmärkt ljud och ger tillgång till alla viktiga källor för musik. Och med programvaran Roon får du en elegant kontrollyta som är både flexibel och kraftfull. Från och med just nu, för priset, är ELAC-servern en klar vinnare.