Elektronikåtervinningsutmaningar finns fortfarande i överflöd för CE-industrin

Konsumentelektronikindustrin har helt klart gjort stora framsteg i sina ansträngningar att ta tillbaka och återvinna gamla TV-apparater och andra oönskade använda enheter de senaste åren. Tidiga frivilliga återvinningsinsatser av CE-tillverkare på 1990-talet som följdes av ökade ansträngningar efter att återvinningslagar antogs i 25 amerikanska delstater har bidragit till att enorma mängder elektroniska enheter har återvunnits i detta land under de senaste åren.

Men återvinningsutmaningarna kvarstår för CE-industrin. För det första finns det fortfarande en betydande, om än krympande, mängd katodstrålerör (CRT) som inte har samlats in ännu. Även om CRT-baserade TV-apparater och datorskärmar inte längre tillverkas, är de fortfarande "huvuddelen av det som kommer tillbaka", enligt David Thompson, chef för Panasonics Corporate Environmental Department.

Också utmanande är de betydande skillnaderna som finns mellan de mandat som varje amerikansk stat inför gällande återvinningslagar, sa Thompson. Connecticut och Maine är bland ett litet antal delstater i USA där tillverkare inte kan driva sina egna insamlingsprogram. Som ett resultat tenderar det att bli "mycket dyrare" att samla in elektronik för återvinning i dessa stater. Faktum är att de strikta kraven i Connecticuts lag, som trädde i kraft i juli 2007, ledde nyligen till att den amerikanska TV-tillverkaren Vizio stämde Robert Klee, kommissionär för statens Department of Energy and Environmental Protection.

Vizios argument
Vizio avböjde att kommentera stämningen för den här historien. Men i klagomålet som den lämnade in till den amerikanska distriktsdomstolen i Connecticut den 17 juni, hävdade Vizio att det "grundläggande problemet" med den statens lag om elektronikåtervinning var att det krävde tv-tillverkare att finansiera statens tv-återvinning baserat på deras senaste andel av den rikstäckande TV-försäljningen, istället för att basera det på antalet säljarens TV-apparater som faktiskt kasserades och lades in i "återvinningsflödet för e-avfall". För Vizio, som är bland de tre främsta TV-tillverkarna i amerikanska marknadsandelar, "är skillnaden häpnadsväckande", sade klagomålet.

Vizio har verkligen en god anledning att åtminstone vara lite missnöjd med Connecticuts krav. Trots allt, som Vizio påpekade i sin rättegång, är företaget relativt nytt och har aldrig gjort några CRT-baserade TV-apparater – bara platta modeller, som inte bidrar i närheten av lika mycket e-avfall som CRT-TV och dessutom innehåller färre farliga material.

En nyligen genomförd studie av mer än 23 000 pund TV-apparater som samlats in för återvinning i Connecticut "avslöjade att inte en enda" Vizio-produkt returnerades för återvinning, sa företaget i sin process. Men eftersom Vizios nationella TV-marknadsandel nyligen fastställdes av staten till över 17 procent, hade den den näst största återvinningsskyldigheten för någon TV-tillverkare i staten. Som ett resultat kommer Vizio att betala över 17 procent av den totala kostnaden för att återvinna TV-apparater i Connecticut. Samtidigt, klagade Vizio, finns det stora utländska TV-märken som har en liten marknadsandel i USA men som ändå har en enorm avkastningsandel i Connecticuts e-avfallsström. De utländska märkena "betalar en bråkdel" av vad Viziobetalar enligt delstatslagen, trots att det är deras TV-apparater som återvinns, inte Vizios.

"Det är alltid svårt att kommentera frågor som är i rättstvister", säger Dennis Schain, talesman för Connecticuts Department of Energy and Environmental Protection. Connecticut "tror dock att dess e-avfallsprogram ligger på en solid juridisk grund, och vi arbetar med vår justitieminister för att kraftfullt försvara vår ståndpunkt", sa han.

Vizio utmanar det som är "det minst populära statliga elektronikmandatet ur konsumentelektroniktillverkarnas perspektiv", säger Walter Alcorn, vicepresident för miljöfrågor och industrihållbarhet vid Consumer Electronics Association (CEA).

Mellan 2003 och 2011 antog 50 procent av alla amerikanska delstater någon form av elektronikåtervinningsmandat, och ingen av dessa 25 delstatslagar är identiska, förklarade Alcorn i en telefonintervju. Lagen i Connecticut har dock blivit den minst populära bland CE-tillverkare eftersom staten "väljer ut återvinningsföretagen för att utföra arbetet, fastställer priset som tas ut av varje återvinnare utan konkurrens och ger sedan alla dessa statligt godkända återvinningsföretag befogenhet att fakturera tillverkare på icke-marknadspriset", sa han. Om tillverkarna väljer att inte betala räkningarna från staten, är de "icke-kompatibla med statens lag."

Panasonics Thompson framförde samma invändningar mot Connecticut-lagen och liknande regler i stater som Maine. "Vi uttryckte oro över kostnaderna i de särskilda staterna, men staterna fortsätter att godkänna återvinningsföretag som de godkänner och de fortsätter att vara dyrare än andra stater", sa han. "Men vi har inte gått så långt som att stämma" någon av staterna, och "vi planerar inte att" stämma dem, sa han till oss.

Delstaternas "experiment" med individuella återvinningslagar har "kastat ljus på för- och nackdelar med sådana lagstadgade mandat", sa CEA i sin fjärde årliga rapport om eCycling Leadership Initiative i april. Att "lapptäcke av reglering är mycket komplex och avleder resurser mot enskilda statliga administrativa krav som annars skulle kunna fokuseras på återvinning", hävdade den. CEA-undersökningar drog slutsatsen att det genomsnittliga hushållet i USA hade 28 CE-produkter i storlek från hörlurar till TV-apparater. "Med tanke på den utbredda marknadspenetrationen av CE-produkter nationellt, stödjer CEA ett nationellt förhållningssätt till cykling för att göra återvinning av elektronik lika enkelt som att köpa dem, för alla konsumenter, i varje stat i vår nation", stod det.

Undviker inte ansvar
CE-industrin har länge sett ett tydligt behov av återvinning. "Historiskt har många konsumentelektronikprodukter använt eller innehållit farliga ämnen", säger Thompson. Dessa ämnen inkluderar bly, kadmium, kvicksilver och sexvärt krom. Det är viktigt att samla in och återvinna dessa produkter på rätt sätt "för att hålla dessa material borta från våra deponier", sa han. CE-enheter innehåller också "betydande mängder värdefulla resurser, oavsett om det är glas eller plast eller koppar eller stål eller aluminium."

Panasonic startade först frivilliga återtagnings- och återvinningsinsatser i början av 1990-talet med laddningsbara batterier, och spelade en "ledarroll i att inrätta ett rikstäckande insamlingsprogram" kallat Call2Recycle, förklarade Thompson. Företaget startade sedan ett pilotprogram för elektronikåtervinning i Minnesota 1999 och fortsatte med frivilliga insamlingsinsatser runt om i USA, men främst i nordost där dess amerikanska huvudkontor finns, fram till 2007. Sedan, efter att Minnesota antagit en återvinningslag, steg Panasonic " upp" sina återvinningsinsatser och gick med Sharp och Toshiba för att bilda Electronic Manufacturers Recycling Management Company (MRM), som han sade är nu aktiv i cirka 20 amerikanska delstater. Det var viktigt "att sammanföra produkttillverkare i ett samarbete för att både öka skalfördelar" som är involverade i återvinningsinitiativen och också ge "större insamlingsbekvämlighet för konsumenterna", sa han. En "betydande volym" av insamlat elektroniskt avfall skulle krävas för att "rättfärdiga investeringar i teknik" som skulle hjälpa till att bearbeta och återvinna material på ett mer effektivt sätt, sa han.

Återvinning har dock visat sig vara en kostsam uppgift för CE-tillverkare. Det beror på att även om "det finns några guldklimpar där ute" bland konsumentprodukter som "bokstavligen har guld i sig", innehåller de flesta hemelektronikenheter glas, plast, ovärdiga och ofta farliga tungmetaller, säger Thompson. Värdet av materialet som finns i TV-apparater, skrivare, hemmabiosystem, högtalare och andra CE-enheter "täcker inte kostnaderna för att samla in dem, transportera dem och sedan bearbeta dem för återvinning."

Men de höga kostnaderna för att återvinna elektronik kan snart minska avsevärt på grund av det minskande antalet CRT-TV-apparater som är kvar att återvinna.

E-Waste by the Numbers
Konsumentelektronik har blivit den "snabbast minskande delen av den kommunala fasta avfallsströmmen", sa CEA:s Alcorn och pekade på årets upplaga av den årliga rapporten från Environmental Protection Agency (EPA), publicerad i juni. CE utgjorde 1,2 procent av den kommunala avfallsströmmen, och 3,1 miljoner ton av sådana produkter genererades 2013, en minskning från 1,3 procent och 3,3 miljoner ton 2012, enligt rapporten. "För ungefär ett decennium sedan var vi den "snabbast ökande" delen av avfallsströmmen, som vi fortfarande ibland ser i tryck, så vi är ganska stolta över att vi nu är den snabbast minskande, säger Alcorn.

Av de 3,1 miljoner ton CE som genererades 2013 samlades 1,3 miljoner ton in för återvinning i USA, vilket resulterade i en återvinningsgrad på 40,4 procent, säger EPA:s talesman George Hull. Sedan 2009 har produktionshastigheten för CE-varor "förblivit relativt densamma", från cirka 3,1 miljoner till 3,3 miljoner ton, sa han. Mängden som samlas in för återvinning har dock ökat varje år från 600 000 ton 2009 till 1,3 miljoner ton 2013.

CE-industrin återvann 660 miljoner pund hemelektronik över hela USA 2014, upp från 620 miljoner pund 2013 och 300 miljoner pund 2010, som först mättes av CEA vid starten av dess eCycling Leadership Initiative 2011. Det finns inga data ännu för 2015, men Alcorn svarade: "Såvitt jag kan säga, fortsätter elektronikåtervinning i stort sett som det var 2014."

En anledning till tillväxten i CE-industrins återvinning har varit minskningen av platser som är villiga att ta CRT-bilder utanför de platser som finansieras och stöds av CE-industrin, förklarade Alcorn. "Det betyder att fler konsumenter tar elektroniken för att återvinnas på hemelektronikindustrisponsrade eller stödda insamlingsplatser", inklusive Best Buy och Staples-butiker. Tidigare var fler lokala myndigheter villiga att ta tillbaka CE-produkter för återvinning på egen hand, sa han.

En annan anledning till ökningen av e-avfallsinsamling är förmodligen "mun till mun", sa Alcorn. "Fler konsumenter är nu medvetna om att de kan återvinna gammal hemelektronik, så jag tror att vi under åren har haft en ganska konstant ökning av deltagandet i dessa återvinningsprogram när ordet kommer ut." Elektronikåtervinning är ganska "olikt från återvinning av flaskor och burkar", som konsumenterna hade varit mer bekanta med. Det tog ett tag för konsumenterna att lära sig hur de kunde återvinna elektronik.

Det har faktiskt blivit ganska enkelt för konsumenter att ta elektronik och relaterade föremål, såsom bläckpatroner för datorer, till platser för återvinning. Många lokala myndigheter fortsätter att hålla sina egna återtagningsevenemang. Till exempel kommer staden Hempstead, NY, där jag bor, att ta nästan vilken gammal elektronisk enhet som helst, inklusive TV-apparater, utan kostnad vid de evenemang som den körs flera gånger om året. Invånare kan också ringa för att få stadens sanitetsavdelning att hämta elektronik framför sina hem utan kostnad som en del av en speciell insamling. Delstaten New York förbjuder nu invånare att slänga elektroniskt avfall på någon anläggning för hantering av fast avfall eller placera elektroniskt avfall i papperskorgen eller vid trottoarkanten för normal sophämtning.

Best Buy har under de senaste åren marknadsfört sitt återvinningsprogram aggressivt. Återförsäljaren kommer att ta tillbaka ett brett sortiment av CE-enheter från konsumenter gratis, oavsett var dessa varor köptes eller hur gamla de är, säger Best Buy på sin webbplats. Staples tar under tiden tillbaka gammal kontorsutrustning och liten elektronik utan kostnad, men det tar inte TV-apparater och andra stora enheter.

Best Buy och andra CE-återförsäljare kommer också att ta bort konsumenternas gamla TV-apparater när de köper en ny TV från dem och betalar för att få den levererad. Jag upplevde det i första hand för ett par år sedan, när jag köpte en Panasonic plasma-TV med stor skärm från Best Buy och fick min älskade gamla Mitsubishi bakprojektions-TV hämtad av återförsäljarens Geek Squad. Det fanns inte en chans i helvetet att jag skulle ha kunnat lyfta den där enorma monstrositeten ur mitt hus utan att få ett bråck.

Best Buy har det "mest omfattande insamlings- och återvinningsprogrammet i branschen" och det har "känt ut hur man integrerar elektronikåtervinning i sin affärsmodell", säger Alcorn.

Best Buy startade sitt återvinningsinitiativ för mer än 10 år sedan genom lokala insamlingsevenemang, säger Laura Bishop, dess vicepresident för Public Affairs & Sustainability. År 2009 konsoliderade återförsäljaren sina ansträngningar till en nationell återvinningstjänst som hon bara kallade "en aspekt av vårt bredare hållbarhetsprogram." Som en del av sitt åtagande att "positivt påverka vår planet och vårt samhälle genom att hjälpa konsumenter att leva mer hållbart", sa hon att Best Buy erbjuder energieffektiva produkter, reparationstjänster, återanvändning och återvinningstjänster och ett program för att minska koldioxidutsläppen. Fram till 2014 hade Best Buy samlat in en miljard pund e-avfall och stora apparater för återvinning, sa hon.

Best Buy har varit en viktig bidragsgivare till CEA:s eCycling Leadership Initiative, sa Alcorn. Återförsäljaren Apple, Dell, DirecTV och LG återvann vardera mer än 125 procent av de mål för återvinning av hemelektronik som fastställdes av CEA 2014. Acer, Hewlett-Packard, Samsung och Sony nådde under tiden 100 till 125 procent av dessa. mål. Funai, Panasonic och Sharp bidrog också till initiativet, sa CEA. Alcorn berömde också återtagningsprogrammet som drivs av Staples.

Som en del av CE-tillverkarnas återtagningsinsatser i de stater med återvinningsmandat, är det inte så meningsfullt att de bara tar tillbaka sina egna enheter, så Panasonic samlar vanligtvis in elektronik för återvinning som är tillverkad av dess konkurrenter, som väl. Varje tillverkare får trots allt ett stort mål att nå för att samla in elektronik som ska återvinnas i var och en av dessa stater, så det finns lite incitament för dem att bara ta tillbaka sina egna produkter.

Andra utmaningar
Det är dock bara vissa CE-tillverkare som samlar in elektronik för återvinning i alla 50 amerikanska delstater, och det är "något av en utmaning", säger Alcorn. "Jag vet att Samsung gör alla 50, och jag är 99 procent säker på att LG och Sony också gör det", sa han via e-post. Samsung, LG och Sony svarade dock inte på förfrågningar om kommentarer.

Den "större utmaningen just nu" förblir CRT, sa Alcorn. Den gamla metoden för att återvinna gammalt CRT-glas till nytt CRT-glas för nya TV-apparater och nya datorskärmar är en marknad som "ganska mycket har vissnat bort" eftersom tillverkare inte tillverkar CRT-TV och bildskärmar längre, sa han. Som ett resultat går CRT-glas nu främst till platser som blysmältverk, och de vill inte ha så mycket av det. Vissa "kreativa användningsområden" för blyhaltigt glas "kommer online", inklusive för kakel och vissa typer av specialglasapplikationer, men det är bara "framväxande" marknader, sa han.

CRT-enheter står fortfarande för 70 till 75 procent av den totala vikten av återvinningskedjan för konsumentelektronik, sa han. Men samtidigt kan den minskande mängden CRT-enheter som fortfarande finns kvar att återvinna på den amerikanska marknaden göra det svårt för den amerikanska CE-industrin att nå det aggressiva målet att kollektivt (och ansvarsfullt) återvinna en miljard pund elektronik årligen till 2016 som den hade satt upp 2011. "Det är ett sträckmål" för branschen att uppnå, sa han. Det "kan fortfarande nå en miljard pund årligen" till 2016, men det kommer att bli "ganska svårt", medgav han.

CE-industrin har "gjort stora framsteg när det gäller att eliminera tungmetallinnehåll" från produkter, och "vi är alla hoppfulla att när de nyare produkterna utan tungmetallinnehållet kommer tillbaka för återvinning att de kommer att bli lättare att återvinna" än CRT-modeller, sa Panasonics Thompson, med hänvisning till LCD-TV, som har blivit den dominerande tekniken.

CRT-monitorer förblir de "svårast" produkterna att hantera eftersom de är "stora och tunga och det är dyrt att ansvarsfullt återvinna dem", säger Jake Swenson, Staples direktör för hållbara produkter och tjänster.

Den största utmaningen som Staples står inför med sina återvinningsinitiativ är att "se till att våra kunder vet att vi har ett gratis återvinningsprogram för kontorselektronik som de kan dra nytta av", säger Swenson. "Genom att öka marknadsföringsinsatserna kring vårt återvinningsprogram och dess fördelar för en mängd olika fordon, hjälper vi till att öka medvetenheten och deltagandet", sa han. "Insamling och återvinning i sig är inte så utmanande med hjälp av våra butiksmedarbetare och distributionscenterpersonal, som gör ett fantastiskt jobb med att hjälpa till att effektivt och säkert samla in och transportera material" till sin nationella återvinningspartner, Electronic Recyclers International (ERI), han sa. ERI är en av de enda återvinningsföretagen med en "full glas-till-glas återvinningslösning"

Uppenbarligen finns det nu många alternativ för den genomsnittliga amerikanska konsumenten att återvinna oönskad elektronik. Det har blivit så enkelt att på ett ansvarsfullt sätt kassera dessa föremål att det verkligen inte finns någon ursäkt längre för att smyga in ens de minsta enheterna eller batterierna i det vanliga papperskorgen … bortom ren lathet, det vill säga.