Hur man mäter UHD Blu-rays framgång hittills

Den amerikanska hemunderhållningsmarknaden hade ett starkt andra kvartal i år – ett som sannolikt, åtminstone delvis, drevs av ökad efterfrågan på Ultra HD (UHD) TV-apparater och, möjligen i mindre grad, introduktionen av UHD Blu-ray-spelare och filmer. Men dra inte till slutsatsen att UHD Blu-ray redan är en succé som kommer att ha långa ben. Det är fortfarande alldeles för tidigt för något av det tänkandet, och åtminstone några få stora aktörer på mjukvaru-, hårdvaru- och detaljhandelsfronten tar en försiktig, avvaktande inställning till formatet. Sony Interactive Entertainments tillkännagivande den 7 september att dess nya PS4 Pro-spelkonsol kommer att stödja 4K och High Dynamic Range (HDR) men inte UHD Blu-ray hjälpte verkligen inte.

Enligt Digital Entertainment Group (DEG) växte de totala konsumentutgifterna för hemunderhållningsinnehåll – inklusive DVD, Blu-ray och UHD Blu-ray-titeluthyrning och försäljning, såväl som digital uthyrning och försäljning av innehållet – sex procent till mer än 4,3 miljarder dollar under det andra kvartalet som slutade den 30 juni, jämfört med andra kvartalet 2015. Det ökade utgifterna för hemunderhållningsinnehåll hittills till 8,9 miljarder dollar, en ökning med två procent från första halvåret 2015.

"Det bådar gott för hemunderhållningsindustrin var konsumenternas fortsatta övergång till nästa generations 4K-TV-apparater, och det förväntas i sin tur leda till köp av nytt innehåll" som konsumenterna kan njuta av med de nya TV-apparaterna, sa DEG. Mer än åtta miljoner 4K UHD-TV-apparater har sålts hittills, med 1,4 miljoner av dem sålda under andra kvartalet i USA – en ökning med 119 procent från andra kvartalet förra året.

Det finns flera faktorer som driver försäljningen av 4K-TV, enligt DEG Senior Director Marc Finer. "Till att börja med är den nuvarande ersättningscykeln för första generationens HDTV extremt hög, vilket har genererat en stark efterfrågan på större TV-apparater (50-tum och högre) i allmänhet", berättade han för oss. Det finns också "växande konsumentintresse för att uppleva mer uppslukande underhållning hemma – särskilt när det gäller filmer, sport och andra liveevenemang – och detta är det perfekta sättet att njuta av fördelarna med 4K-upplösning och HDR", sa han. "Äntligen har priset på 4K UHD-TV-apparater sjunkit, vilket gör dessa tv-apparater till ett större värde."

På grund av bristen på utsänt 4K-innehåll i USA är folk som köper dessa tv-apparater helt klart hungriga på att titta på inhemskt 4K-innehåll som gör att de kan få ut det mesta av sina tv-apparater. De med smarta 4K-TV-apparater kan strömma en begränsad mängd 4K-innehåll på dem från Netflix och andra innehållsleverantörer online. Men det bästa sättet för konsumenter att uppleva inbyggt 4K med HDR på sina nya UHD-TV-apparater är med UHD Blu-ray och inte via streaming, säger Tom Campbell, företagsdirektör på Kaliforniens återförsäljare Video & Audio Center. Den återförsäljaren, som har fyra butiker i Los Angeles-området, höll ett UHD Blu-ray-lanseringsevenemang tidigt i år och har sett en stark efterfrågan från konsumenterna på formatet sedan dess.

Intresset för formatet var faktiskt "något ljummet" innan lanseringen av Samsungs UBD-K8500 UHD Blu-ray-spelare, berättade Campbell för oss. Men det förändrades efter att kunderna såg hårdvaran och mjukvaran för sig själva, sa han och tillade: "Vi sålde, under den första månaden, över 1 000 enheter" av Samsung -spelaren för $399,99. Försäljningen har varit "stadig" sedan dess, berättade han. "Vi säljer alla vi kan få."

"Anslutningsgraden" för UHD Blu-ray-spelare till 4K-TV för Video & Audio Center var "häpnadsväckande", på mer än 60 procent, förklarade Campbell. Vad mer är, den genomsnittliga kunden köper en till tre UHD Blu-ray-filmer tillsammans med varje spelare och 4K-TV som säljs i sina butiker, uppskattade han.

Den totala fysiska försäljningen av hemunderhållningsinnehåll steg bara tre procent under andra kvartalet från för ett år sedan, sa DEG. Blu-ray-försäljningen (inklusive UHD Blu-ray) ökade dock med 35 procent. DEG bröt inte ut hur mycket av det som kom från enbart Blu-ray jämfört med UHD Blu-ray. Det stod bara att mer än 45 UHD Blu-ray-titelsläpp var tillgängliga under första halvåret, och cirka 288 000 enheter såldes under den tidsramen.

Home Media Magazine rapporterade separat att 228 000 UHD Blu-ray-skivor hade sålts den 24 juni 2016. Det som verkligen sticker ut med den siffran, enligt Victor Matsuda, ordförande för Blu-ray Disc Association (BDA), är att det är betydligt högre än de 57 000 Blu-ray-skivor som såldes inom en jämförbar tidsram efter att originalformatet introducerades 2006.

BDA hade ingen ytterligare UHD Blu-ray-mjukvara eller försäljningsdata för hårdvara, sa Matsuda i en telefonintervju. "Men, anekdotiskt, både hårdvarutillverkarna och studiorna som jag pratar med är väldigt exalterade" över UHD Blu-rays lansering och försäljningen de såg. Det är verkligen "mycket tidigt" för UHD Blu-ray-formatet, men det kommer att bli fler produktmeddelanden när vi går in i semesterperioden, tillsammans med mer närvaro av formatet i butiker och i marknadsföringsaktiviteter, sa han. En kampanj av BDA för att utbilda konsumenter om formatets fördelar, som redan startade på dess hemsida, borde också hjälpa, sa han.

"Medan den fortfarande är i sin inledande lanseringsfas är försäljningen av 4K Ultra HD Blu-ray-titlar uppmuntrande och fortsätter att bygga fart", säger DEG:s Finer. "Detta bör förstärkas ytterligare genom lanseringen av andra Ultra HD-spelarmodeller, plus inträde av ytterligare studior på marknaden."

Mer positiva tecken för hemmaunderhållningsmarknaden
DEG meddelade också att digital HD – även känd som elektronisk genomförsäljning (EST) – ökade nästan nio procent under andra kvartalet, drivet av teaterinnehåll som ökade med nästan 20 procent under första halvan av år, tack vare ett stort antal nya releaser. Video-on-demand-plattformar fortsatte att växa under perioden och ökade med mer än sju procent under andra kvartalet, i linje med tillväxten under första kvartalet.

Det fanns helt klart många positiva nyheter för hela hemmaunderhållningsmarknaden i stort under första halvåret 2016, men man måste ta åtminstone en del av det med en nypa salt. När allt kommer omkring, som vanligt i branschen, kan åtminstone en del av den förbättrade hemunderhållningsprestandan räknas upp till ett stort antal nya filmsläpp.

Marknadsföringsblitz
kan behövas "Som med så många nystartade format, kan det kräva en fullständig marknadsföringsblitz av spelarnas tillverkare som talar om fördelarna med att lägga till eller byta till detta nya format", säger Paul Dergarabedian, senior mediaanalytiker på comScore. "Självklart måste det finnas tillräckligt med filmat innehåll tillgängligt för att ge konsumenterna tillräckligt med incitament att lägga till ännu en plattform till sina nuvarande hemmabiosystem."

Hittills kanske det inte är fallet för många konsumenter. För det första är Disney fortfarande den enda stora Hollywood-studion vid sidan av. Trots att den är medlem i UHD Alliance har den inte tillkännagett några planer på UHD Blu-ray-titlar, och Disneys taleskvinna Liz West sa i juni att det inte fanns något nytt att rapportera. Företaget svarade inte på en begäran om kommentar för denna berättelse.

Vissa stora konsumentelektroniktillverkare har ännu inte tillkännagett planer på en UHD Blu-ray-spelare. LG, för en. Sony kom äntligen in i spelet den 14 september, när UHD Alliance-medlemmen tillkännagav sin första UHD Blu-ray-spelare, “referensstandarden” ES Series UBP-X1000ES som riktar sig till marknaden för anpassade installationer. Priset angavs dock inte, och Sony sa att 4K UHD Blu-ray-spelaren inte kommer att levereras förrän våren 2017, utan den viktigaste semestersäsongen.

Det finns inte ens tillräckligt med meningsfull försäljningsdata ännu från alla stora Hollywood-studior som har hoppat på UHD Blu-ray-tåget. Till exempel skickade Universal Pictures Home Entertainment (UPHE) inte sin första nya release på UHD Blu-ray (The Huntsman: Winter’s War) förrän i slutet av augusti. Innan dess släppte den bara tre katalogfilmer (Lone Survivor, Lucy och Oblivion) ​​i formatet, och de kom inte ut förrän den 9 augusti. Därför är det lite tidigt för Universal att ha en exakt prestandabedömning av dess titlar på 4K UHD," sa UPHEs taleskvinna Lea Porteneuve den 29 augusti.

Twentieth Century Fox Home Entertainment, SPHE, Paramount Home Media och Warner Home Video svarade inte på förfrågningar om kommentarer. Men Brian Zupan, Foxs vice vd för detaljhandelsstrategi och detaljhandelsmarknadsföring, sa till CE Week-konferensen i New York den 23 juni att UHD Blu-ray hade en "lovande lansering i detaljhandeln." Fox släppte 10 titlar i februari i USA för att sammanfalla med lanseringen av den första UHD Blu-ray-spelaren från Samsung. Mellan då och den 23 juni släppte studion ytterligare fem UHD Blu-ray-titlar dag och datum med sina släpp på DVD och Blu-ray, sa han. Studion var "mycket nöjd med den inledande prestandan" av dessa titlar på UHD Blu-ray, "särskilt" prestationen av Deadpool, The Martian och The Revenant – men han lämnade inga försäljningssiffror.

Ljummet stöd från flera återförsäljare
Det är också svårt att klassificera ett optiskt skivformat som en framgång när många stora återförsäljare inte stöder det fullt ut än. Amazon och Best Buy säljer ett brett urval av UHD Blu-ray-filmer, men detsamma kan inte sägas om de flesta andra stora amerikanska återförsäljare.

Medan Sears-butiker säljer Samsungs UHD Blu-ray-spelare online, är åtminstone några av dess butiker inte det, och återförsäljaren säljer inga Blu-ray-filmer, UHD eller annat.

Amazon och Best Buy avböjde att kommentera hur bra UHD Blu-ray klarar sig hittills, men Amazons taleskvinna Carly Golden sa att de fem mest sålda titlarna i formatet hittills har varit Sonys nya Ghostbusters (baserat på förförsäljning), Paramounts Star Trek: Beyond, Fox’s X-Men: Apocalypse och (även via förköp) Jason Bourne, och Warners Batman v Superman: Dawn of Justice.

Best Buy säljer Samsungs UHD Blu-ray-spelare och Microsofts Xbox One S-konsol som stöder 4K och UHD Blu-ray i sina butiker. Dess Levittown, New York, butik hade dem den 27 augusti, tillsammans med 33 UHD Blu-ray-filmer. Två andra filmer i formatet – Batman v Superman och X-Men: Days of Future Past – var slutsålda.

Target avböjde att kommentera sina UHD Blu-ray-planer, och Walmart kom inte tillbaka till oss. Jag kunde inte hitta några UHD Blu-ray-titlar i Walmarts East Meadow, New York, butik. Targets Levittown, New York, butik hade dock sju UHD Blu-ray-titlar i lager. Tre av dem – Batman v Superman, Huntsman och Sonys The Angry Birds Movie – fanns i samma visningsområde som Blu-ray-kopiorna, men även UHD Blu-ray-versionerna av Universals Deadpool, The Martian och Lone Survivor som Lionsgates The Divergent Series: Allegiant, visades på den översta raden på en skärm för senaste utgåvor.

Det är möjligt att, när vi väl börjar sända 4K och mängden 4K-innehåll som är tillgängligt för streaming växer, kommer många 4K-TV-ägare inte att se behovet av att köpa UHD Blu-ray-spelare och filmer. Låt oss inte heller glömma att många konsumenter fortfarande äger DVD-spelare snarare än Blu-ray-spelare och är helt nöjda med dem. I slutändan finns det bara inga tydliga tecken på att konsumenter kommer att ta till sig ett nytt högkvalitativt fysiskt medium, säger David Cole, VD för videospelsforskningsföretaget DFC Intelligence. "Vi är helt enkelt inte så hausse" på UHD Blu-ray, sa han.

Vid den här tiden nästa år borde vi dock ha en mycket bättre uppfattning om formatet är på rätt väg för framgång eller inte.