När gjorde CES Jump the Shark för AV?

Har du någonsin hört uttrycket "hoppa hajen"? Myntad av Jon Hein (numera värd för Howard Stern Wrap-up Show), hänvisar den till avsnittet av sitcom Happy Days där Fonzie hoppade över en haj på vattenskidor (till synes i en sjö) – och därmed förebådar slutet på showens kreativa förträfflighet och kritikerros. När det kommer till special-AV-marknaden har CES definitivt hoppat över hajen.

Consumer Electronics Show (egentligen är det inte meningen att jag ska kalla det så eller International CES längre – det är bara "CES") var en gång Super Bowl på special-AV-marknaden. Branschfolk kom från alla kontinenter utom Antarktis (okej, kanske till och med Antarktis) för att uppleva det bästa inom ljud-, video- och hemmabioteknik. Internationella distributörer kan gå in i en monter och förändra ett företags förmögenhet i flera år. Återförsäljare fyllde gångvägarna på det något klibbiga Alexis Park Hotel och sedan det mycket mer exklusiva men svårare att navigera Venetian Hotel. Idag är föreställningen helt enkelt inte densamma. Det är större. Mycket större. Det är dyrare. Men det är ingen högpresterande elektronikmässa.

Idag handlar CES om Internet of Things (IoT, förkortat). CES handlar om förarlösa bilar. CES handlar om drönare. CES handlar om innovation framför elektronik. Någon form av innovation – det spelar ingen roll. Jag kan peka på det exakta ögonblicket då CES förändrades för alltid: Det var i november 2015 när showens sponsor, branschorganisationen känd som Consumer Electronics Association (CEA), bytte namn till Consumer Technology Association (CTA). På ytan kan det verka som en ofarlig förändring, men det var faktiskt ganska meningsfullt. Med sitt nya namn breddade CTA sin räckvidd avsevärt och lämnade efter sig i dess kölvatten industrier som specialitet AV.

I denna modiga nya värld av innovation är specialljud nu en eftertanke på en våning på The Venetian. Det var en gång så stor efterfrågan på avancerad ljudutrustning att CES inte kunde innehålla den. Hundra andra utställare packade in i ett (och jag citerar Trump här för att komma i rätt tid) "sh*thole"-hotell för THE Show, som var känt i kongresskretsen vid en mattpåsarmässa – vilket betyder att det glommade vidare till en större show med ingen officiell anknytning. Ändå betonade förekomsten av THE Show efterfrågan på högpresterande ljud.

Andra faktorer har också bidragit till förändringen. Kostnaden är en nyckelfaktor. Förra året under CES betalade vår publikation över 275 USD per natt (per rum) för en veckonatt på Excalibur, en ganska töntig, MGM-ägd fastighet med ett renässanstema (jag menar, så länge du kan acceptera närvaron av Diet Pepsi vid medeltiden ). Det var ungefär så billigt som min redaktion kunde hitta för ett hotell som var officiellt anslutet till showen och som därför erbjöd skyttlar till och från de olika platserna. Flyg med buss från en plats som Dennis Burgers hemstad i Alabama kostar $1 275. Mitt flyg från Los Angeles till Vegas var dubbelt så mycket som året innan, trots att jag bokat det många månader i förväg. Lägg till måltider, taxiresor, etc., så blir det snabbt.

För utställare har den höga kostnaden för utställningsutrymmet, i kombination med logistiken för att frakta utrustningen och betala fackföreningsmedlemmar för att ställa upp det, helt enkelt prissatt många audiofila och special-AV-utställare. För alla OEM-tillverkare från Asien kan kostnaden vara mer motiverad. För teknikföretag som kostar flera miljarder dollar är utställningskostnaderna en ren slant, men för kommande ljud- och videoföretag, återförsäljare och distributörer har CES blivit för dyrt. De pengarna spenderas bättre på andra, billigare alternativ som regionala ljudshower och CEDIA Expo, som är mer riktade.

Den här nästa kanske låter dum, men influensan är en annan faktor som håller vissa människor borta. Showens besökssiffror är genom taket – på nivåer som ingen annan kongress verkligen kan konkurrera med (de uppskattar 180 000 deltagare i år). Hundratusentals människor som konvergerar i Las Vegas samtidigt från till exempel uppemot 180 olika länder vid toppen av influensasäsongen ger en underbar möjlighet för en att bli enormt sjuk medan man tittar på 8K-TV eller Internet of Things hårborstar som räknas hur många gånger du borstar din vackra coif. Det kallas CES-plågan, och jag har själv fallit offer för det flera gånger.

Jag säger inget som inte redan har sagts. Dennis Burger utfärdade en fruktansvärd prognos för högpresterande ljud efter förra årets show. När jag skrev detta stötte jag på Al Griffins utmärkta "Farväl, CES"-artikel för SoundStage.com – han deltog i sin första CES 1994 precis som jag, och han gjorde mycket av samma poäng som jag gör här. Och Adrienne Maxwell, den enda från vårt team som deltog i årets show, uttryckte liknande känslor i sin skrivning för några dagar sedan.

Frågan är, kan det finnas en försoning mellan CTA och den specialiserade AV-elektronikbranschen? Säker. Om CTA bryr sig om AV-elektronik längre, är det sannolikt dags att spinna av detta segment från CES och skapa en ny show. Flytta showen från Las Vegas till ett roterande schema i New York och Los Angeles för att tilltala A-listpress, Wall Street och innehållsskapare. Öppna sedan showen för allmänheten den sista dagen eller två. Tror jag att detta någonsin kommer att hända? Det är högst osannolikt, men jag antar att det alltid finns hopp.