Är MQA framtiden för HD-musik?

Pono var en entusiastisk flopp, så vad får någon att tro att MQA kommer att klara sig bättre? Till skillnad från Pono, som lovade världen och levererade en ganska bra spelare och ett pissfattigt musikaliskt ekosystem, kan MQA inte bara spara streamingtjänsterna miljoner dollar utan också få slut på allt detta slöseri med konsumenttid och energi om WAV, FLAC, AIFF, eller DSD är det bästa formatet för musik. Med MQA-kodade filer spelar formatet ingen roll!

Vad är MQA? Egentligen är det flera tekniska framsteg samlade i en. MQA, som står för "Master Quality Authenticated", är en metod för att vika en högupplöst digital fil till ett kuvert som inte är större än en standard 44.1/16 FLAC-fil. Det gör det genom att packa högupplöst information under brusgolvet i 44,1 kHz-filen. Dessutom använder MQA en uppsättning specialutvecklade algoritmer för att ta bort tidsförvrängningar som skapats av analog-till-digital-omvandlarna som används på den ursprungliga inspelningen. Enligt MQA:s referensmaterial har "traditionella digitala filter en inneboende brist i tidsdomänen – och det är en som vi känner är roten till många av de hörbara bristerna som människor har hört i digitalt ljud genom åren. Dessa digitala filter har problem med att ringa, ‘ där en ljudimpuls ringer efter händelsen (efterringning) men även innan händelsen inträffar (förringning). Så istället för en tydlig impuls, hör vi en "smutsning" av informationen i tid, vilket äventyrar ljudfältet." MQA utvecklades av Robert Stuart, som också var ansvarig för många av Meridian Audios tidigare tekniska framsteg som t.ex.MLP (Meridian Lossless Packing) och Meridians egenutvecklade Apodizing-filter, men MQA är en separat företagsenhet från Meridian Audio.

MQA kommer att göra din nuvarande DAC föråldrad. Ja, jag vet att det är tråkigt. Du kanske börjar hata MQA. Men håll ut, är du inte trött på att köpa Dark Side of The Moon igen och igen och igen? Du slår vad om att din rubinstift är du. Så här är affären: Tidal har lovat, inom en mycket nära framtid, att börja strömma MQA-kodade filer till din MQA-medvetna och MQA-kompatibla DAC med den högsta upplösningen som den kan stödja – vilket kan vara exakt samma format och bithastighet som den första generationens digitala master – men filen tar bara upp en tiondel av bandbredden för den jämförbara och ursprungliga 256X DSD-masterfilen. Eftersom MQA viker den högupplösta informationen i brusgolvet i en 44.1/16- eller 48/16-fil och sedan viker upp den vid sin destination, sparar den massor av bandbredd och lagringsutrymme. Även om lagringsutrymme kanske inte spelar så stor roll för slutanvändarna längre, det har stor betydelse för de serverfarmar som lagrar och levererar streamingtjänsternas data. Och det slutliga resultatet kommer att låta bättre…

Fångade det sista din uppmärksamhet? En MQA-kodad fil kan låta bättre än den ursprungliga masterfilen som den hämtades från. Hur är det ens möjligt? Det är lätt om du förstår den huvudsakliga bristen i all digital inspelning: de lägsta signalerna har de högsta distorsionsnivåerna. Digital gör ett bra jobb med att spela in höga signaler, upp till den punkt där signalen klipper. Strax före den där ödesdigra punkten med klippning har digitalt allt över analogt när det kommer till att spela in högljudda saker. Mjuka ljud, å andra sidan, är där det digitala bara slags blunder sig igenom eftersom det inte har tillräckligt med signal för att se skillnaden mellan ljud och inget ljud, så det "improviserar" med dither för att fylla i ett överskott av 00000s. Tänk om vi kunde gå tillbaka och ta bort bruset som påverkar de tystaste delarna i inspelningen? Det skulle (och låter) bättre, tycker du inte?

Om du vill ha en detaljerad teknisk förklaring av hur MQA fungerar kan jag rekommendera två sajter att besöka. Först, för de som gillar videor, ta en titt på Robert Harleys inlägg på The Absolute Sounds hemsida. Ta då en titt på hans tekniska artikel om MQA här. Slutligen, om du gillar frågor och svar, ta en titt på den här intervjun med Robert Stuart på The Computer Audiophiles webbplats. Om du läser igenom de här artiklarna kommer du att ha en god uppfattning om hur och varför MQA fungerar och förstå hur mycket viktig dess acceptans kommer att vara för musikbranschen.

Så för de stora pojkarna erbjuder MQA ett billigare sätt att lagra och leverera högupplösta filer. Kanske ännu viktigare för musikälskare, vi har ett no-muss, inget krångel sätt att få högupplösta utan att behöva hantera olika format och alla osäkerheter av att aldrig veta om inspelningen verkligen är en lite perfekt kopia av originalet fil. "Master Quality Authenticated" garanterar att du får exakt vad studion skapade eftersom studion eller skivbolaget som skapade musiken bekräftar MQA-verifieringen och autentiseringen. Slutligen kommer härkomsten av en inspelning inte att ifrågasättas. Om den lilla MQA-lampan på din MQA-kompatibla DAC tänds, är det en lite perfekt kopia av originalet, oavsett om originalet var en WAV-, FLAC-, DSD- eller AIFF-fil.

MQA kan misslyckas med att fånga upp om Tidal bestämmer sig för att de inte vill använda tekniken, men chanserna att det händer är ganska små till ingen – med tanke på att Warner Music, som har en enorm katalog om Tidal, redan har kommit ombord med MQA. På konsumenthårdvarusidan, även om det för närvarande bara finns sex MQA-aktiverade DAC:er eller bärbara digitala spelare tillgängliga, har över 100 tillverkare tecknat sekretessavtal och planerar att introducera MQA-kompatibla komponenter i framtiden. Vid den här tiden nästa år kommer MQA säkert att vara en mer igenkännbar förkortning. Det kanske ännu inte är allestädes närvarande, men det kommer åtminstone att vara mycket vanligare och mycket mer användbart för slutanvändare och skivbolag än den överutlovade och underlevererade ljudnyheten som heter Pono.